Ngay khi nhà máy sản xuất đạn dược được thành lập, một số lượng lớn công nhân vận chuyển và nấu ăn tại bến cảng Yongji đã chuyển sang làm việc tại nhà máy quân sự. Số lượng lao động viên phụ giảm mạnh, và để bổ sung nguồn lao động này, mọi người lại bắt đầu tìm kiếm nguồn nhân lực từ các huyện lân cận.

Bồ Châu thành, cách bến cảng cổ Yongji ba mươi dặm...

Đây chính là vị trí của thành phố “Yongji” trong thời hiện đại; lúc này, ngành công nghiệp và thương mại ở đây đã phát triển rất mạnh. Những kẻ buôn bán muối lậu có mặt khắp nơi; ít nhất chín trong mười gia đình ở thành phố đều có liên quan đến hoạt động buôn bán muối lậu, và toàn thể người dân trong thành phố đều đang sống trong tình trạng lưỡng nan giữa “đen” và “trắng”.

Tiêu Điểu Phi, một tên trùm buôn muối lớn, đi trên những con phố của Bồ Châu thành và cảm thấy mình như đang ở thiên đường. Thỉnh thoảng, có người gọi ông ta: “Ông chủ Tiêu, hôm nay sao lại rảnh rỗi đến Puzhou đi dạo vậy? Chắc lại có hợp đồng lớn nào đó phải không?”

Khi Tiêu Điểu Phi quay đầu lại, nếu người gọi ông ta cũng là một kẻ buôn muối, ông ta sẽ lấy ra tờ giấy phép buôn muối mà mình đã chiếm được từ Hoàng Vân Phát và lắc lư nó trước mặt họ, cười ha hả: “Tao có một tờ giấy phép chính thức, có thể lấy đến mười nghìn cân muối. Thế nào? Kinh doanh nhỏ bé của mày có thể so sánh được với tao à? Hãy đến làm việc cùng tao đi.”

Những người cùng nghề với Tiêu Điểu Phi thấy vậy đều ghen tị đến mức muốn theo ông ta làm ăn luôn. Còn nếu người gọi ông ta là người dân bản địa của Puzhou, câu trả lời của ông ta sẽ khác: “Tao đến đây để tuyển người đấy. Có ai biết làm việc khéo léo và muốn kiếm thêm tiền không? Không kén nam nữ đâu, tao sẽ đưa họ đi làm giàu cùng tao.”

Trong khi đó, ở phía bên kia của Bồ Châu thành, một tu sĩ chiến binh cầm một cây sáo đi qua những ngôi nhà tồi tàn nơi người nghèo sinh sống.

Cuộc sống của những người nghèo ở đây rất khó khăn, đặc biệt là trong những năm hạn hán vừa qua. Tuy nhiên, trong suốt một năm gần đây, cuộc sống của họ đã bắt đầu được cải thiện đáng kể, bởi vì làng Cao Gia đã gửi đến đây một lượng lớn lương thực, liên tục vận chuyển chúng từ bến cảng cổ Yongji đến Bồ Châu thành. Giá lương thực đã giảm xuống đáng kể; mặc dù vẫn đắt hơn so với những năm bình thường, nhưng người nghèo vẫn có thể mua nổi.

Khi thấy “vị tu sĩ cao thượng” từ chùa Phổ Cứu đến đây, những người nghèo đều chào hỏi ông ta. Trên thế giới này, có m

Hương thơm từ một đồng tiền đồng cũng đủ để người ta ước mơ kiếm được mười vạn lượng bạc; thà gây khó dễ cho chính mình còn hơn là làm phiền Đức Phật.

“Thầy ơi, nhà tôi quá nghèo rồi, xin thầy chỉ giúp con một con đường giàu có.”

“Thầy ơi, hai lần gần đây con đến chùa Phổ Cứu mà không thấy thầy, bây giờ thầy đang ở đâu vậy?”

Những người tin tưởng và kính trọng ông ta liên tục gọi ông ta.

Vị sư chiến này chắp tay lại và nói: “A Mi Tìm Phật! Lần này tôi đến đây chính là để chỉ lối cho các vị phật tử. Cách đây ba mươi dặm về phía tây, có một bến đò cổ đang cần tuyển rất nhiều người làm công việc vận chuyển và nấu ăn. Nếu các bạn muốn kiếm được chút tiền và no bụng, hãy thử đến đó xem sao.”

Tiếng quảng cáo của Tiểu Nhân Phi và vị sư chiến này lan truyền nhanh chóng, và ngay lập tức, cả những người sống trong thế giới bóng tối lẫn thế giới ánh sáng đều nhận được thông tin này. Một số người đã bắt đầu hành động và đi về phía bến đò cổ.

Công tác vận động của hai người thực sự rất hiệu quả...

Bỗng nhiên, tiếng ồn ào vang lên từ cổng đông thành phố; mọi người chạy qua các con hẻm, la hét: “Quan binh đến rồi, quan binh đến rồi!”

Là một thành phố nhỏ, thường không có quân đóng trên đây, vì vậy khi nghe nói quan binh đến, rất nhiều người dân đều hào hứng chạy về phía cổng đông để xem chuyện gì đang xảy ra.

Tiểu Nhân Phi và vị sư chiến cũng đi về phía cổng đông từ hai hướng khác nhau trong thành phố. Khi họ gặp nhau trong đám đông, họ không chào hỏi nhau, mà chỉ liếc mắt nhau, giả vờ không quen biết.

Thống đốc thành phố Puchow đón tiếp họ ở cổng thành. Một lá cờ lớn từ bên ngoài thành phố đang tiến gần dần, trên đó có chữ “Vương”; đó chính là Vương Quốc Trung đang đến, cùng với ba nghìn binh sĩ, toát lên vẻ hung hãn.

Rất nhanh sau đó, Vương Quốc Trung để lại phần lớn quân đội bên ngoài thành phố, chỉ mang theo một trăm lính hộ vệ vào bên trong thành, đứng trước mặt thống đốc. Chúng ta sẽ bỏ qua những lời chào hỏi không cần thiết và đi thẳng vào vấn đề chính.

Vương Quốc Trung cười ha hả và nói: “Trước đây, tôi đã lạc hướng, may mắn thay tôi đã kịp thời quay đầu và sửa sai. Nhờ ân huệ của triều đình, tôi được phong làm Phó Tướng của Puchow. Từ nay trở đi, tôi sẽ đóng quân tại đây lâu dài. Thống đốc, xin ngài hãy quan tâm và giúp đỡ tôi.”

Thống đốc thành phố Puchow tên là Thu, họ Kim Phiên. Ông ta cúi chào Vương Quốc Trung, nhưng trên khuôn mặt ông ta không hề hiện rõ vẻ vui mừng. Hóa ra, thống đố

Người này trước mắt tuy đã được gọi là quan binh về danh nghĩa, nhưng hành vi thì giống hệt kẻ cướp bóc; đáng tiếc là Thuý Kiều Phiên lại không thể làm gì được với hắn ta. Nếu hắn thực sự là kẻ cướp, Thuý Kiều Phiên có thể tổ chức dân quân để đối phó, nhưng bây giờ hắn là một sĩ quan quân đội, vì vậy Thuý Kiều Phiên chỉ có thể viết đơn kiện lên triều đình mà thôi.

Không biết khi đơn kiện đó được gửi đi, liệu nó có ích gì không!

Thuý Kiều Phiên chỉ đành nói một cách mỉa mai: “Vì tướng quân đang đóng quân ở Phù Châu, bản quan không cần lo lắng về những kẻ cướp bóc gây hại cho dân chúng nữa, thật là đáng mừng.”

“Ở đây có kẻ trộm cắp hay kẻ cướp bóc nào không?” Vương Quốc Trung rất muốn ghi công, ngay khi đến nơi đã muốn bắt đầu công việc ngay lập tức. Từ xưa đến nay, những người lính từng đầu hàng như ông ta luôn muốn nhanh chóng tiêu diệt thêm nhiều kẻ cướp bóc để chứng minh lòng trung thành của mình và thể hiện thái độ đối với triều đình.

Thuý Kiều Phiên trong lòng chửi thầm: “Ông ta chính là một kẻ cướp bóc mà thôi.”

Nhưng tiếc là không thể nói ra điều đó, chỉ đành nói một cách lạnh lùng: “Cách đây vài tháng, tên thuộc hạ Lão Trương Phi đã đến Bồ Châu thành gây rối, sau đó thì không còn kẻ cướp bóc nào hoạt động nữa.”

“Thật sao?” Vương Quốc Trung không tin: “Lời nói của ngài, quả thật không chính xác chút nào.”

Thuý Kiều Phiên trả lời: “Mọi lời bản quan nói đều là sự thật.”

Vương Quốc Trung nói: “Tướng quân được phong làm Phó tướng Phù Châu, từ nay sẽ đóng quân ở đây lâu dài, chứ không phải là tướng qua đường. Ngài Thu, ngài nghĩ rằng những lời dối trá như vậy có thể che giấu mãi được trước mặt tướng quân không?”

Biểu cảm của Thuý Kiều Phiên trở nên nặng nề.

Vương Quốc Trung tiếp tục: “Hừ! Khi tôi còn là đội trưởng dưới quyền Vương Gia Yận, tôi đã biết rằng tại bến cảng cổ Yongji ở Phù Châu, có một tên cướp khét tiếng tên là Yongji Tùng Hồng Lang. Nhưng ngài Thu lại không hề đề cập đến người này… Liệu ngài đã thông đồng với y, hay đã nhận hối lộ lớn số tiền từ y và trở thành cái bóng che chở cho những kẻ cướp bóc ấy?”

Lời anh ta nói quá mức rồi; vẻ mặt của Thuý Kiều Phiên càng trở nên tức giận hơn: “Dù Tùng Hồng Lang ở Yongji chiếm đóng khu vực Gudu, nhưng họ chưa bao giờ làm điều gì ác ôn hay vi phạm lý lẽ. Dù có danh tiếng là những kẻ buôn muối bất hợp pháp, nhưng họ cũng không từng gây ra tội ác nào. Nhưng khi Tướng Wang đến đây, thì vài ngôi làng đã bị phá hủy hoàn toàn. Anh lại muốn trừng phạt họ… Chẳng lẽ anh không muốn thành phố Puzhou được yên bình sao? Phải làm gì đó để gây rối mới thỏa mãn lòng anh à?”

Vương Quốc Trung khẽ thở dài: “Có vẻ như việc những kẻ buôn muối bất hợp pháp hoành hành ở Puzhou không phải là không có lý do đâu. Hôm nay, ông Quiu đã bảo vệ những kẻ đó… Tướng này chắc chắn sẽ báo cáo với triều đình. Lúc đó, còn không biết cái mũ quan của ông Quiu có còn được giữ lại không nữa… Ha, chúng ta đi thôi.”

Anh ta dẫn theo các binh sĩ, rời khỏi thành phố và trở về doanh trại bên ngoài.

Thuý Kiều Phiên thở dài thật sâu: “Anh biết cái gì chứ! Vấn đề với những kẻ buôn muối ở Puzhou này là một vấn đề lịch sử rồi… Hầu hết người dân ở đây đều từng tham gia vào việc buôn bán muối trái phép. Miễn là họ không làm điều ác, các quan chức địa phương qua các thời đại đều đều phớt lờ họ mà thôi. Còn anh thì… ghê tởm hơn cả những kẻ buôn muối đấy! Anh không có chút ý thức gì cả sao?”

“Ôi…”

Thuý Kiều Phiên ngẩng đầu lên, thở dài không biết nói gì tiếp.