Những người thợ muối đẩy những chiếc xe chở muối đi rất chậm; chỉ sau vài dặm, trời đã sắp sáng. Mọi người đều mệt mỏi và quyết định tìm chỗ nghỉ ngơi. Những người thợ muối liền tự nguyện dẫn đường, mang theo Tùng Hồng Lang và Chim Sắt bay về hướng tây bắc, đi một đoạn rồi đến một hồ nội địa nhỏ hơn nhiều so với Hồ Giải Chất – hồ này chỉ dài khoảng mười mấy dặm và nơi hẹp nhất cũng chỉ rộng hai dặm. Đây chính là Hồ Nitre. Từ xưa đến nay, muối sản xuất từ Hồ Nitre luôn kém chất lượng hơn muối từ Hồ Giải Chất và có vị hơi đắng. Cả chính quyền lẫn người dân đều không tiến hành sản xuất muối ở đây; do nồng độ muối và nitrat trong nước quá cao, nên không hề có cá trong hồ, cạnh hồ cũng không có làng chài nào, và khu vực xung quanh Hồ Nitre hoàn toàn là vùng hoang vu.

Tùng Hồng Lang nhìn thấy nơi này liền thích ngay! Nơi này nằm ngoài con đường chính, không có người ở, nghĩa là khó bị quan lại hay bọn cướp quấy rối, có thể ẩn náu và phát triển một cách yên bình. Dù có hơi hoang vắng, nhưng đó không phải là vấn đề. Cô ấy đã sống ở làng Cao Gia lâu năm, suy nghĩ của cô cũng giống như người dân làng đó; đất hoang không phải là điều đáng sợ, chỉ cần thuê một số lao động viên đến, trả công xứng đáng, không mất nhiều thời gian là có thể biến đất hoang thành một làng đông vui. Việc xây dựng từ con số không chính là điều mà Thần Tôn rất thích. Thần Tôn luôn vui mừng khi thấy mọi người xây dựng, tạo ra những thứ mới mẻ… Và Hồ Nitre chắc chắn cũng được coi là một thứ mới mẻ, phải không?

Bến đò vào buổi sáng! Khi người dân thức dậy, họ lập tức chạy đến ba con tàu hàng lớn để giúp việc bốc dỡ hàng hóa… Họ rất thích công việc này! Không chỉ vì chủ nhà cung cấp cơm ăn và trả công ba cân bột mì, mà quan trọng hơn, khi họ chuyển hàng lên kho ở bến đò, họ cảm thấy rất yên tâm. Sau vài năm hạn hán, họ đã quá sợ đói; luôn lo lắng không biết liệu bữa ăn hôm nay có đủ cho ngày mai hay không. Không chỉ phải lo cho bản thân mình, mà còn phải lo cho chủ nhà nữa. Nhưng bây giờ, khi thấy chủ nhà có sức mạnh lớn như vậy, làm sao họ có thể không vui được chứ? Trong khi các công nhân đang làm việc chăm chỉ, những người già, phụ nữ và trẻ em cũng đang bận rộn; họ đã múc nước từ sông Hoàng Hà vào thùng gỗ vào ngày hôm trước, và vào sáng hôm sau, khi nước trong thùng đã lắng đọng cặn bẩn, họ có thể lấy phần nước trên để nấu ăn. Mặc dù chỉ có bột mì làm nguyên liệu duy nhất, nhưng được ăn no bằng bột mì đã là một ân huệ lớn lao rồi.

Một người phụ nữ khéo léo đã nhào trộn đều bột mì, sau đó kéo dài và cuộn nó lại thành hình dạng của những sợi bánh quy rồi cho vào nồi luộc… Nhưng trong nồi này chỉ có nước thôi, chứ không hề có dầu; bánh quy rất cần được chiên trong dầu mới ngon được.

Người già bên cạnh không nhịn được mà cười nhạo: “Cô đang làm gì vậy? Cuộn bột ra làm gì thế?”

Người phụ nữ cười ngượng ngùng: “Nhiều năm rồi tôi không ăn bánh quy, thật sự muốn thử một cái, nhưng không có dầu thì không thể làm được. Thôi thì tôi chỉ tạo hình cho vui thôi.”

Người già cười: “Ừm, cũng đúng thật. Coi như nồi nước này chính là dầu đi, chúng ta ăn mì luộc giống như đang ăn bánh quy vậy, cũng ngon không kém đâu.”

Người phụ nữ thở dài: “Ài, ước gì hạn hán này sớm qua đi để chúng ta có thể trồng cải dầu và ép dầu lấy để chiên bánh quy.”

Đúng lúc họ đang nói chuyện, bỗng nhiên các công nhân đang vận chuyển hàng trên con tàu buôn bắt đầu reo hò vui mừng.

Người già thắc mắc: “Ồ? Cái gì đang xảy ra ở bên kia vậy?”

Người phụ nữ cũng đặt bột xuống và đứng dậy nhìn về phía con tàu buôn.

Họ thấy một người đàn ông nhảy xuống từ tàu, tay cầm một cái thùng lớn, và hét lên với niềm vui: “Mọi người nhìn này, hóa ra có một con tàu buôn chở đầy thùng dầu! Tôi ngửi thấy rồi, đây toàn là dầu cải dầu đấy, một thùng dầu lớn lắm!”

“Wow!” Mọi người đều ngạc nhiên.

Tiếp theo, một công nhân khác nhảy xuống từ tàu, vai đeo hai gánh thịt xông khói; anh ta tỏ vẻ không thể tin được và hét lên: “Mọi người nhìn này, tôi vừa mang xuống từ tàu là gì đây? Là thịt đấy, thịt xông khói, thơm lắm!”

Mọi người xung quanh lại tiếp tục reo hò.

Không chỉ họ, các công nhân khác cũng lần lượt phát hiện ra rằng lần này, hàng hóa không chỉ đơn thuần là bột mì nữa. Chỉ có hai con tàu chở bột mì, còn nửa con tàu khác lại chở theo đường, rau củ, mỡ heo, dầu cải dầu, thịt xông khói, thịt bò khô, thịt gà khô…

Khi những thứ này được mang xuống từ tàu, người dân Shanxi đều tròn mắt không tin nổi.

Làm sao có thể như vậy?

Chỉ có vài con tàu chở lương thực thôi mà đã khiến mọi người ngạc nhiên rồi, vậy mà vẫn còn có thêm những thứ này nữa à? Đây là sức mạnh khủng khiếp đến mức nào vậy?

Một công nhân hào hứng chạy đến trước mặt vị tu sĩ chiến đấu và cười lớn: “Thầy ơi, thầy nhìn này! Một miếng thịt bò khô to lớn thật, thơm lắm đấy, thầy hãy ngửi thử xem…”

“Bam!” Vị tu sĩ chiến đấu dùng gậy đẩy người đó ngã xuống

Người đó bò dậy từ mặt đất, vẻ mặt ngượng ngùng: “À, tôi quên mất rồi.”

Dù là chiến sĩ không ăn thịt, nhưng anh ta cũng biết rằng lượng thịt nhiều như vậy chứng tỏ sức mạnh phi thường của họ. Anh ta liếc nhìn con tàu lớn kia, rồi nhìn về phía Lão Nam Phong đang chỉ huy một cách điềm đạm không xa, trong lòng nghĩ: Nếu nhóm người này thực sự là những kẻ buôn muối lậu, thì tôi sẽ tự cắt đầu mình để cho họ đá… Những kẻ buôn muối lậu Tùng Hồng Lang chỉ là cái cớ được họ dùng để che giấu âm mưu thực sự mà thôi; điều này ngày càng trở nên rõ ràng hơn. Chỉ là không hiểu họ đang toan tính điều gì thật sự…

À! Dù họ có âm mưu gì đi nữa, miễn là không làm hại người khác mà lại giúp đỡ người khác, thì cũng đã tốt hơn việc xây dựng bảy tầng tháp Phật rồi.

Lúc này, Lão Nam Phong mang xuống từ trên tàu một thùng dầu hạt cải lớn, tiến đến bên người phụ nữ đang làm bánh quẩy, đặt thùng dầu vào tay cô ấy và cười nói: “Tôi vừa nhìn thấy từ xa, có vẻ như cô biết làm bánh quẩy phải không?”

Người phụ nữ vội vàng gật đầu: “Thưa quý ông, tôi sinh ra ở làng Vĩnh Ninh, thuộc xã Trương Dương… Toàn bộ dân làng chúng tôi đều giỏi làm bánh quẩy.”

Lão Nam Phong rất vui mừng: “Vậy thì không cần do dự nữa, thùng dầu này tôi giao cho cô rồi. Hãy nhanh chóng làm bánh quẩy đi… Thật là, tôi đã muốn ăn bánh quẩy từ rất lâu rồi!”

Người phụ nữ: “Thưa quý ông, cũng đã nhiều năm rồi ông không ăn bánh quẩy phải không? Ôi, tôi cũng đã bốn năm không ăn rồi…”

Lão Nam Phong cười: “Chỉ bốn năm à? Đồ vớ vẩn… Tôi gần như mười năm rồi không ăn bánh quẩy.”

Người phụ nữ: “…”

Lão Nam Phong trông có vẻ buồn bã: “Đã gần mười năm rồi tôi rời xa thế giới hoa lệ này… Ngay cả trong giấc mơ, tôi cũng luôn mơ về nó… Ủm… Tôi nói những điều này làm gì chứ? Nhanh lên, làm bánh quẩy đi.”

Người phụ nữ vội vàng bắt tay vào làm việc, đặt một cái nồi lên bếp và đổ dầu hạt cải vào.

Nửa nồi dầu à! Thật là xa xỉ quá!

Người phụ nữ hơi lo lắng; nếu nồi dầu này vô tình đổ ra, thì dù có chém đầu mình đi cũng không đủ để bù đắp. Những người xung quanh cũng đều có suy nghĩ tương tự, đều tránh xa nồi dầu, sợ rằng mình sẽ vô tình làm đổ nó.

Bị bỏng thì còn đỡ… Nhưng lãng phí nửa nồi dầu thì chắc chắn là tội chết! Tội chết!

Dầu đã sôi.

Người phụ nữ dùng đôi tay run rẩy