Cơ quan Quản lý Muối thuộc Đạo Hà Đông vừa mới chìm vào giấc ngủ thì bỗng nhiên có người đến báo rằng trưởng đội binh sĩ của làng muối đối diện muốn gặp mình. Ngay lập tức, ông ta tỉnh táo hẳn và không còn buồn ngủ nữa.

Làm việc ở vị trí này đã lâu, ông ta hiểu rõ rằng những kẻ buôn muối thường lén lút đến bờ nam ao muối vào ban đêm để lấy muối. Thông thường, chúng chỉ cần đưa cho lính canh một ít tiền để họ mở cửa, sau đó mua vài trăm cân muối rồi bỏ trốn. Nhưng nếu những kẻ này dám làm gì lớn hơn, lính canh sẽ không dám xử lý tùy tiện nữa; họ sẽ đến gặp ông ta. Lúc này, vấn đề không còn chỉ là vài đồng tiền nhỏ nữa, mà là một số tiền lớn, và có những việc lớn cần phải được giải quyết.

Vì vậy, khi có ai đó gọi mình dậy vào ban đêm, điều đó chắc chắn có nghĩa là sắp có cơ hội kiếm tiền. Khó mà có thể từ chối được.

Ông ta mặc áo khoác lên và ra ngoài. Trưởng đội binh sĩ tiến lại và đưa cho ông ta một túi. Chỉ cần cầm lên, ông ta biết ngay rằng bên trong có khoảng hai trăm lượng bạc. Tim ông ta lập tức reo lên vì vui mừng!

“Kẻ buôn muối lớn đó đến rồi à?” Ông ta cười và hỏi: “Nó muốn mua bao nhiêu hàng?”

Trưởng đội binh sĩ thì thầm: “Nó muốn mua hết muối của cả làng Phùng Gia.”

“Ồ!” Ông ta cười: “Thật là táo bạo… Kẻ buôn muối này quả thực rất có thế lực.”

Trưởng đội binh sĩ gật đầu: “Đó là khách quen cũ của chúng tôi; ông cũng đã gặp anh ta rồi đấy, tên là Thiếc Chim Bay.”

Ông ta suy nghĩ một chút rồi nói: “Thiếc Chim Bay ư? Không nhớ rõ lắm…”

Trưởng đội binh sĩ nói với giọng điệu kỳ lạ: “Hãy đưa ra mức giá đi.”

Ông ta nhớ ra và nói: “À, đúng rồi… Hóa ra là kẻ đó. Tôi nhớ làm ăn của nó cũng không phải quá lớn lắm mà… Bây giờ nó dám mua hết muối của cả làng sao?”

Trưởng đội binh sĩ trả lời: “Không biết nó có dám hay không, nhưng nó thực sự đã đưa ra hai trăm lượng bạc.”

Ông ta gật đầu: “Được thôi… Xét đến hai trăm lượng bạc này, tôi sẽ để nó làm gì thì làm… Cứ bán hết muối của làng Phùng Gia cho nó đi. Tôi sẽ báo cáo lên trên rằng làng Phùng Gia bị hỏa hoạn và đang trong quá trình tái thiết, nên không thể nào giao muối được.”

Trưởng đội binh sĩ đồng ý: “Được rồi.”

Dù đã đồng ý, nhưng anh ta vẫn không rời đi mà cứ nhìn chằm chằm vào ông ta. Ông ta lấy ra vài miếng bạc từ túi, khoảng năm mươi lượng, và ném chúng vào tay trưởng đội binh s

Muối ở làng Phùng Gia này, tôi sẽ mua hết của các bạn, nhưng… các bạn cũng hiểu đấy, hai trăm lượng kia chỉ đủ để có quyền mua muối thôi; nếu muốn mang muối này đi, vẫn phải trả thêm một khoản tiền nữa.”

Tiếng cười của Thiết Nhạn Phi vang lên: “Hãy báo giá đi.”

Đội trưởng lính canh giơ lên hai ngón tay: “Mỗi cân hai mươi văn.”

Thiết Nhạn Phi đồng ý: “Được! Các bạn hãy bảo những người sản xuất muối trong làng chuyển hết muối ra ngoài. Tôi sẽ trả thêm chi phí vận chuyển để họ giao muối cho tôi tại bến cảng Pú Châu.”

Trong những năm bình thường, ở nơi sản xuất muối như Giải Trì, giá muối thấp nhất cũng là bốn cân một văn; còn ở những nơi không sản xuất muối, giá khoảng bảy hay tám văn một cân.

Nhưng vào những năm hạn hán nặng nề và có chiến tranh xảy ra, tình hình hoàn toàn khác; ngay cả ở nơi sản xuất muối, giá cũng lên tới hai mươi hoặc ba mươi văn một cân; còn ở những nơi không sản xuất muối, giá có thể lên tới bảy mươi hoặc tám mươi văn một cân, giá cả tăng lên một cách vô lý.

Nhưng Thiết Nhạn Phi không quan tâm đến điều đó. Sau khi thỏa thuận với đội trưởng lính canh, anh ta lập tức quay trở lại rừng và gọi Tùng Hồng Lang. Ngay lập tức, bốn mươi hai người dưới quyền của Tùng Hồng Lang cùng với mười tám người của Thiết Nhạn Phi xuất hiện từ trong rừng và đứng canh ở cửa làng.

Rất nhanh sau đó, lính canh đã tổ chức cho những người sản xuất muối chuyển muối ra khỏi làng Phùng Gia, từng xe một. Hai bên cũng thống nhất giá cả vận chuyển muối đến bến cảng cổ Pú Châu; những người sản xuất muối liền vui vẻ kéo xe lên đường.

Tùng Hồng Lang và những người dưới quyền của Thiết Nhạn Phi đi bảo vệ đoàn xe vận chuyển muối.

Cho đến lúc này, mọi thứ dường như giống hệt những giao dịch buôn bán muối bất hợp pháp thông thường.

Lính canh cũng không suy nghĩ gì nhiều, cười và vẫy tay để họ rời đi.

Khi đoàn xe vận chuyển muối đã ra khỏi tầm nhìn của binh sĩ…

Bỗng nhiên, tiếng móng ngựa vang lên từ trong rừng; Tào Oanh dẫn theo năm mươi kỵ binh cùng vài chục con ngựa trống lao ra ngoài.

Điều này khiến những người sản xuất muối vô cùng hoảng sợ.

Tuy nhiên, những kỵ binh đó không làm gì họ cả; họ chỉ giao ngựa cho Tùng Hồng Lang và những người của Thiết Nhạn Phi. Hai nhóm người cùng nhau lên ngựa và trở thành “những người buôn bán muối bất hợp pháp” có vẻ ngoài uy nghiêm.

Những người sản xuất muối nhìn những kẻ buôn muối này, trông thật hung hãn trên lưng ngựa, và tự hỏi trong lòng: Hôm nay, ông chủ lớn Thiết chắc chắn có chuyện gì đó không ổn rồi… Trước đây chưa b

Những người làm muối nhìn nhau rồi thì thầm: “Hai văn tiền một cân.”

Tùng Hồng Lang cười lạnh: “Tôi sẽ trả đúng hai mươi văn tiền một cân.”

Những người làm muối: “……”

Tùng Hồng Lang cười ha hả: “Chính quyền đã bóc lột các bạn quá tàn nhẫn rồi. Các bạn có muốn bỏ qua chính quyền và tự mình kinh doanh không? Tôi sẽ trả tiền trực tiếp cho các bạn để mua muối; tôi sẵn lòng trả chỉ mười văn tiền một cân đấy.”

Điều này thật là quá tốt phải không? Ai lại không muốn thu nhập tăng gấp năm lần chứ?

Những người làm muối đồng thanh đáp: “Tất nhiên là muốn.”

Tùng Hồng Lang nói: “Nếu muốn thì việc đó rất đơn giản. Các bạn có dám trốn khỏi làng Fengjia và ở nơi mà chính quyền không thể nhìn thấy, sau đó đào thêm một cái ao muối riêng và bán toàn bộ lượng muối sản xuất ra cho tôi không?”

Nghe xong, những người làm muối hoảng sợ: “Điều này… chúng ta làm sao dám? Nếu bị chính quyền phát hiện, chúng ta sẽ chết chắc mà.”

Tùng Hồng Lang nói: “Đừng sợ! Ao Muối Giải rất lớn, dài hơn bốn mươi dặm và rộng bốn dặm. Chỉ cần tìm một góc khuất nào đó mà chính quyền không thể nhìn thấy, rồi lén đào một ao muối. Miễn là bên cạnh ao được che khuất bởi những bụi rơm cao, chính quyền sẽ không thể phát hiện ra đâu. Sau đó, chỉ cần dẫn nước vào ao và phơi muối thôi; mọi đồng tiền kiếm được đều thuộc về các bạn, chẳng phải tốt hơn tình hình hiện tại sao?”

Một người làm muối nói: “Nếu làm như vậy, chúng ta sẽ bị coi là người ngoài vòng pháp luật đấy.”

Tùng Hồng Lang trả lời: “Các bạn không biết tình hình bên ngoài hiện nay sao? Ở Sơn Tây, có rất nhiều người dân tốt đã gia nhập bọn cướp; họ cũng đều bị coi là người ngoài vòng pháp luật mà. Có ai sợ điều đó nữa chứ?”

Nghe vậy, những người làm muối cũng thấy có lý.

Một người trong số họ nói: “Nếu muốn lén đào ao muối bên cạnh Ao Muối Giải, thì rất khó để không bị chính quyền phát hiện. Nhưng ở phía tây Ao Muối Giải, có một ao khác tên là Ao Niệu; muối sản xuất ra từ ao đó có vị hơi đắng, không ngon bằng muối của Ao Muối Giải, vì vậy chính quyền chẳng bao giờ quan tâm đến nó. Nếu chúng ta đào ao muối bên cạnh Ao Niệu, thì sẽ không sợ bị quan chức kiểm tra đâu.”

Anh ta cắn răng nói: “Nếu ông chủ sắt và người phụ nữ đứng đầu này sẵn lòng bảo vệ mạng sống của tôi, thì tôi sẽ dám trốn khỏi làng Fengjia, trở thành người lang thang, đến bên cạnh Ao Niệu dựng lều ở và đào ao muối để sản xuất muối cho các bạn. Dù muối đó có v