Sắt Điểu Phi vẫy tay nói: “Hình Đại Đương Gia, cứ yên tâm đi, bản sớ này là tôi sao chép lại thôi; nguyên bản thì tôi không dám động vào đâu. Tôi đã gửi nó lên triều đình rồi. Dù tôi là Sắt Điểu Phi từ Hà Đông, nhưng tôi cũng là người Shanxi; tôi không muốn phá hỏng hy vọng sống sót của người dân Shanxi đâu.”

Tùng Hồng Lang giơ nắm đấm lên rồi lại buông xuống, thở dài nói: “Thôi đi, dù bản sớ này được gửi lên triều đình, cũng khó có khả năng họ sẽ cung cấp lương thực cứu trợ cho Shanxi đâu. Nơi Tây An đã xảy ra biến động suốt nhiều năm rồi mà triều đình vẫn chẳng hành động gì cả; huống chi là Shanxi.”

Sắt Điểu Phi nhíu mày: “Nếu triều đình không cứu giúp… thì…”

Tùng Hồng Lang nói: “Nếu triều đình không giúp, thì chúng ta tự cứu lấy mình thôi. Mày là kẻ buôn muối mà, chưa bao giờ tuân theo quy tắc do triều đình đặt ra cả; bây giờ lại mong đợi sự giúp đỡ từ triều đình à?”

Sắt Điểu Phi cười nói không ra tiếng: “Hình Đại Đương Gia, đây là vấn đề liên quan đến hàng triệu người Shanxi đây… Làm sao tôi, một người nhỏ bé như tôi, có thể cứu được họ? Nhìn này, nếu không phải vì anh đến, tôi đã bị bọn cướp giết chết ngay bên bến cảng này rồi… Với sức mạnh của tôi, làm sao có thể cứu được ai đâu? Chuyện như thế này chỉ có thể dựa vào triều đình mới được.”

“Nếu sức mạnh không đủ thì đừng cố gắng à?” Tùng Hồng Lang thở dài: “Nếu một người không đủ sức, thì hai người cùng làm; nếu hai người vẫn không đủ, thì tìm thêm nhiều người nữa… Chỉ cần có đủ người sẵn lòng giúp đỡ quê hương chúng ta, Shanxi chắc chắn sẽ được cứu vãn.”

Sắt Điểu Phi nói: “Nói thì dễ thôi, nhưng khi thực sự phải làm thì…”

Tùng Hồng Lang quay đầu lại, hét lớn với bốn mươi hai tên thuộc hạ của mình: “Lên thuyền, đẩy những xe lương thực xuống đây!”

Sắt Điểu Phi reo lên: “Gì cơ? Lương thực?”

Nghe thấy từ “lương thực”, đôi mắt Sắt Điểu Phi bỗng sáng lên, ánh mắt lấp lánh như đồng xu.

Những tên thuộc hạ của Tùng Hồng Lang trở lại thuyền, lắp một tấm ván dài, sau đó đẩy xuống bờ sông khoảng mười mấy xe lương thực.

Khi những xe lương thực được đặt xuống bờ, mọi người trên bến cảng đều nhìn về phía đó, ánh mắt họ tràn đầy ngưỡng mộ.

Tùng Hồng Lang nói: “Shanxi này, bà sẽ cứu được rồi.”

Sắt Điểu Phi hỏi: “Những xe lương thực này, giá bao nhiêu vậy?”

Tùng Hồng Lang đá anh ta xuống nước và nói: “Đồ ngốc! Còn không biết hỏi giá trước đã.”

“Đại bàng Sắt bay lên khỏi mặt nước và nói: ‘Hình Đại Đương Gia, lần này anh đánh tôi thật là không công bằng chút nào. Thứ này anh đừng nghĩ rằng có thể tặng tôi miễn phí; tôi sẽ không dám nhận đâu. Anh phải đưa ra một mức giá cụ thể thì tôi mới dám nhận việc này.’ Nói xong, anh quay đầu về phía đám thương nhân trên bến cảng và hỏi những người bạn quen thuộc của mình: ‘Mọi người nghĩ sao?’

Những người đó đồng ý một cách đáng ngạc nhiên và gật đầu: ‘Đúng vậy!’

Tùng Hồng Lang suy nghĩ kỹ lại và thấy rằng việc nhận tiền thực sự mang lại nhiều lợi ích hơn so với việc không nhận tiền. Anh nói: ‘Đại bàng Sắt, anh hãy đưa ra mức giá đi.’

Đại bàng Sắt đề xuất: ‘Bốn trăm văn mỗi đấu! Thế nào?’ Một thạch tương đương với hơn một trăm cân; mười đấu bằng một thạch, tức là mỗi đấu khoảng mười mấy cân. Với mức giá này, giá trị thực tế của mỗi cân sẽ vào khoảng ba mươi mấy văn.

Tùng Hồng Lang nhanh chóng tính toán trong đầu và nhận ra rằng nếu Đại bàng Sắt dám đưa ra mức giá như vậy, chắc hẳn giá lúa ở Sơn Tây đã tăng lên ít nhất là bảy, tám trăm văn mỗi đấu. Mặc dù vẫn thấp hơn mức một ngàn văn mỗi đấu ở Thiểm Tây, nhưng cũng không chênh lệch nhiều lắm; điều này cho thấy tình hình hạn hán ở Sơn Tây cũng rất nghiêm trọng.

Hơn nữa, chính phủ luôn áp dụng chính sách “đầu óc gà”, khi Thiểm Tây xảy ra tình trạng cướp bóc, họ cấm vận chuyển lương thực vào đó; bây giờ khi Sơn Tây cũng gặp tình trạng tương tự, chắc chắn chính quyền cũng sẽ cấm vận chuyển lương thực vào Sơn Tây. Như vậy, giá lương thực chắc chắn sẽ tiếp tục tăng cao.

Người dân Sơn Tây đang trên con đường gian khổ, và giá lương thực ở đây đã gần bằng mức của người dân Thiểm Tây rồi!

Cao Gia Giá bán lẻ lương thực ở làng tôi hiện nay chỉ là bảy văn mỗi cân; so với người dân Sơn Tây, chúng tôi thực sự may mắn hơn nhiều lắm.’

Tùng Hồng Lang lắc đầu và nói: ‘Đại bàng Sắt, vào lúc này, làm ăn có thể chịu thiệt thòi một chút được không?’

‘Có thể, tất nhiên là có thể,’ Đại bàng Sắt đáp. ‘Hình Đại Đương Gia vừa cứu mạng tôi; tôi chịu thiệt thòi một chút cũng không sao cả. Vậy thì, tôi sẽ chấp nhận mức giá sáu trăm văn mỗi đấu.’’

Giọng nói của Tùng Hồng Lang tăng lên tám độ: ‘Tôi nói là chịu thiệt thòi một chút, không phải là yêu cầu anh tăng mức giá mua từ người dân, mà là

Tôi hiểu rồi, những hàng hóa mà Hình Đại Đương Gia đưa cho tôi, tôi sẽ bán với giá sáu trăm văn cho người dân thường.”

“Cũng tạm được.” Tùng Hồng Lang biết rằng giá sáu trăm văn một đấu vẫn còn quá đắt; tương đương với giá bán lẻ khoảng năm mươi văn mỗi cân, việc người dân có thể mua được lương thực như vậy vẫn rất khó khăn. Nhưng bây giờ, cô cũng không thể bán với giá của làng Cao Gia được.

Nếu bán quá rẻ, chỉ có kẻ nào đó sẽ mua số lượng lớn để tích trữ, hoặc tiếp tục bán lại nhiều lần; cuối cùng, giá cả vẫn sẽ cao ngất khi đến tay người dân.

Chỉ có khi đặt giá cao hơn một chút so với giá thị trường thì mới có thể ngăn chặn việc tích trữ và buôn bán qua nhiều tầng lớp, giúp nhiều người hơn có cơ hội mua được hàng.

Tùng Hồng Lang nói: “Anh biết tại sao tôi lại giao hàng cho anh chứ?”

Tiě Niǎo Fēi ngập ngừng một lát, suy nghĩ một hồi rồi bỗng hiểu ra: “Vì tôi có khả năng mang hàng đi khắp nơi.”

Tùng Hồng Lang đáp: “Đúng vậy! Khi này, trong tình hình loạn lạc như này, các thương nhân bình thường không thể vận chuyển hàng được; chỉ có người như anh mới có thể làm được việc này. Nếu anh tránh được những băng cướp chính, anh sẽ có thể đưa hàng đến từng làng, từng thị trấn và bán trực tiếp cho người dân. Anh có thể kiếm được một ít lợi nhuận, nhưng đừng kiếm quá nhiều; hãy coi đó như một cách góp phần cứu đất nước của mình.”

Trên khuôn mặt Tiě Niǎo Fēi hiện lên vẻ ngượng ngùng: “Trước đây tôi phải tránh quan binh để bán muối; bây giờ lại phải tránh bọn cướp để bán lương thực… Thật là…”

Tùng Hồng Lang lấy hai xe lương thực và bán ngay tại bến cho những người thương nhân, ngư dân và nông dân; phần lương thực còn lại thì đều giao cho Tiě Niǎo Fēi: “Bán xong hãy quay lại bến càng sớm càng tốt; tôi sẽ cố gắng tìm thêm lương thực. Từ nay trở đi, chúng ta sẽ gặp nhau tại bến này để giao hàng, và cố gắng bán càng nhiều lương thực vào Sơn Tây càng tốt. Nếu triều đình không giúp đỡ người nghèo, chúng ta phải tự cứu mình.”

Tiě Niǎo Fēi cúi đầu chào: “Được!”

Thấy nhóm người của Tùng Hồng Lang chuẩn bị trở lại con tàu, ánh mắt anh theo dõi chiếc tàu lớn kia; nhìn mãi không thấy gì thích hợp, anh liền nói: “Hình Đại Đương Gia, cái tàu của ông, xin hãy đưa ra mức giá đi.”

Tùng Hồng Lang giơ lên một quả đấm to bằng cái bát.

Tất cả các khẩu pháo trên mũi tàu đều xoay về phía cô ấy.

Tiě Niǎo Fēi hoảng sợ và vội vàng lùi lại.

Khi con tàu sắp khởi hành