Làng Vương Gia, sườn đồi phía sau.

Bạch Thủy Vương Nhị nhìn những người dân trong làng với khuôn mặt u ám.

Tối hôm qua, anh ta đã tổ chức một nhóm người dân đi đến làng Cao Gia để trộm nước; kết quả là mỗi người đều mang về được hai thùng bột mì, và tất cả đều vô cùng vui mừng.

Mọi người đều trong tâm trạng tuyệt vời, đi bộ như thể có gió đang thổi phía sau lưng họ.

Nhưng khi trở về làng, niềm vui ấy lại bị phá hỏng hoàn toàn.

Các quan chức đã lợi dụng lúc anh ta không có mặt ở làng để tấn công làng Vương Gia vào ban đêm, làm bị thương nhiều người dân, đốt cháy một số ngôi nhà tranh, và cướp đi lương thực của họ.

Những người dân bị thương đều đang quấn băng quanh đầu, máu vẫn rỉ ra từ những miếng băng đó, họ khóc lóc trước mặt Bạch Thủy: “Anh Vương ơi… Anh hãy giúp chúng tôi đi.”

“Lương thực nhà tôi đã bị cướp hết rồi. Dù mưa thuận gió hòa thì gia đình tôi cũng không còn gì để trồng trọt nữa; cả nhà chỉ có thể chết đói mà thôi.”

“Nhà tôi cũng vậy… Dù sao thì cũng chết mà thôi.”

Bạch Thủy tức giận đến nỗi nắm chặt nắm tay: “Anh em ơi, tôi đã mang bột mì về đây. Chúng ta hãy dùng nó để làm bánh bao, ăn no đã, sau đó… sẽ đứng lên chống lại bọn chúng!”

Mọi người nghe vậy đều giật mình: “Chống lại à? Đó là tội chết đấy!”

Bạch Thủy hét lớn: “Sợ chết à? Nhà các bạn đã không còn lương thực để trồng trọt nữa; còn sợ cái gì nữa chứ? Dù sao thì cũng chết thôi. Thà chết vì đứng lên chống lại bọn chúng, còn hơn là chết đói.”

Mọi người suy nghĩ kỹ lại và thấy anh ta nói đúng.

Bạch Thủy nhặt một nắm đất đen trên mặt đất, bôi đen khuôn mặt mình, rồi giơ tay lên và hét lớn: “Ai dám giết Zhang Yaocai?”

Những người dân trong làng cũng đều bôi đen khuôn mặt mình và cùng nhau trả lời: “Tôi dám!”

“Được rồi! Hãy đốt lửa, nấu ăn, ăn no đã, sau đó chúng ta sẽ tiến vào thị trấn và chặt đầu con chó của tên quan chức Zhang Yaocai.”

Anh ta nhìn quanh và thấy chỉ có chưa đầy một trăm người dân; số lượng này có vẻ như còn hơi ít để tiến hành cuộc nổi dậy. Anh ta liền gọi hai người trẻ tuổi và ra lệnh: “Các bạn hãy đi đến làng Trồng Gia và làng Trịnh Gia Thôn để liên lạc với hai anh em tôi là Trồng Quang Đạo và Trịnh Diện Phủ.”

Hãy nói với họ rằng tôi, Bạch Thủy Vương Nhị, bây giờ muốn nổi dậy, hỏi xem họ có dám theo tôi không.”

Hai người trẻ tuổi vội vàng đi về phía làng Trồng Gia và Trịnh Gia Thôn.

—————

Cao Sơ Ngũ cùng ba người trẻ khác bước vào Tranh Thành huyện thành.

Lần thứ hai đến thị trấn này, họ đã tự tin hơn nhiều so với lần trước.

Lần đầu tiên họ còn e ngại, nhưng lần thứ hai thì đã thoải mái và tự tin hơn rất nhiều.

Có lẽ đó chính là sự khác biệt giữa những người đã trải qua nhiều điều trong đời và những người chưa từng trải qua gì cả.

Bốn người vẫn tiếp tục hỏi han mọi người trên đường về phía nơi ở của “tiền sư gia số ba mươi hai”, và cuối cùng cũng có người chỉ họ đường. Họ đi qua các con hẻm và cuối cùng đến trước cửa nhà của người đó.

Cao Sơ Ngũ giơ tay chuẩn bị gõ cửa.

Không ngờ cánh cửa lại được mở ra từ bên trong trước, khiến Cao Sơ Ngũ gõ vào không ai đáp, anh ta cười ngượng ngùng một cái.

Người mở cửa chính là số ba mươi hai; ông ta vừa mở cửa vừa gọi những người đứng phía sau: “Nhanh lên một chút, nhanh lên… Ồ?”

Giọng nói của ông ta dừng lại, ông ta nhìn Cao Sơ Ngũ một giây rồi bỗng nhiên nhớ ra: “Anh là… chàng trai trẻ của làng Cao Gia, tên anh là gì nhỉ?”

“Cao Sơ Ngũ!”

“À, đúng rồi, đúng rồi.” Mắt số ba mươi hai quay tròn liên hồi, rồi ông ta lập tức hiểu ra: “Thiên thần đã ban lệnh gì cho ngài? Tôi sẵn lòng lắng nghe.”

Cao Sơ Ngũ ngạc nhiên: Tôi vẫn chưa nói gì cả mà ông đã biết rồi à? Quả thật, những người có học thức thật khác biệt so với tôi – người ngốc nghếch này. Khi trưởng làng muốn nói rõ điều gì đó với tôi, ông ấy phải kéo tai tôi và la hét mãi mới hiểu được.

Cao Sơ Ngũ ngượng ngùng gãi đầu: “Thiên thần yêu cầu mọi người trong làng chúng ta chế tạo áo giáp sắt, vì gần đây sẽ có rất nhiều kẻ trộm xuất hiện và gây rối, nên chúng ta cần phải tự bảo vệ mình bằng áo giáp sắt. Nhưng thợ rèn duy nhất trong làng, chú Cao Nhất Đại ca, kỹ năng của ông ấy không tốt lắm…

Vì vậy, thiên thần muốn nhờ anh tìm cách để mời một thợ rèn giỏi hơn đến đây.”

Nghe thấy hai từ “áo giáp sắt”, người đó lập tức hoảng sợ. Tự chế tạo áo giáp sắt à? Các bạn đang muốn bị xử tử đấy sao… Không, điểm then chốt không phải ở đây. Điều quan trọng thực sự nằm ở nửa đầu câu: “Gần đây sẽ có rất nhiều kẻ cướp xuất hiện và giết người bừa bãi.”

Chỉ trong chốc lát, người đó đã hiểu ra! Ý của “Thần linh vĩ đại” là Bạch Thủy Vương Nhị đang chuẩn bị nổi loạn.

Lúc trước, anh ta chỉ dự đoán rằng Bạch Thủy Vương Nhị có ý đồ này thông qua việc “chiếm đoạt lương thực”. Nhưng bây giờ, với lời nói của “Thần linh vĩ đại”, anh ta gần như chắc chắn rằng Bạch Thủy Vương Nhị thực sự đang âm mưu nổi loạn.

Trời ơi, đáng sợ quá!

Người đó quay sang la hét với gia đình mình: “Còn do dự gì nữa? Những thứ chưa kịp thu dọn thì bỏ hết đi, mau lên, đi ngay bây giờ! Đây mới gọi là ‘bỏ chạy không kịp mang theo gì’!”

Vợ anh ta ôm con gái chạy ra khỏi nhà; các cô hầu gái và người hầu cũng mang theo những túi đồ đầy vàng bạc và đồ quý giá. Họ hoảng loạn hỏi: “Chúng ta sẽ đi đâu?”

Người đó cắn răng nói: “Hãy nhờ Cao Sơ Ngũ và ba người thanh niên khác bảo vệ vợ con tôi đến làng Cao Gia. Xin “Thần linh vĩ đại” phù hộ. Chỉ cần vợ con tôi được an toàn, tôi sẽ sẵn lòng chiến đấu hết mình vì “Thần linh vĩ đại”. Đây mới gọi là ‘đền đáp ơn huệ’.”

Cao Sơ Ngũ ngớ ngác hỏi: “À? À? À?”

Anh ta trông rất ngốc nghếch, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Người đó vội vàng nói: “Nhanh lên, đi ngay đi! Bạch Thủy Vương Nhị có thể sẽ đến bất cứ lúc nào… Lúc đó muốn chạy cũng không kịp đâu. Trời ơi, đừng nghe tôi nói nữa, mau lên đi!”

Cao Sơ Ngũ vẫn ngốc nghếch không hiểu, nhưng điểm tốt của anh ta là luôn nghe theo lời người khác. Khi trưởng làng ra lệnh, anh ta tuân theo; khi “Thần linh vĩ đại” ra lệnh, anh ta cũng vậy… Bây giờ là lời người đó, vậy thì anh ta cũng sẽ nghe theo thôi.

Anh ta cười ha hả và nói: “Tốt lắm! Vậy thì chúng ta đi thôi.”

Bốn người trẻ tuổi, cùng với vợ con, người hầu và tôi tớ của ông ba mươi hai, tổng cộng tám người, nhanh chóng rời khỏi thị trấn và trở về làng Cao Gia.

Vừa mới ra khỏi thành phố được vài dặm, trên sườn đồi phía tây bắc của thị trấn, đã xuất hiện hàng trăm người đã quét mặt đen kịt. Người đứng đầu nhóm này chính là Bạch Thủy Vương Nhị; bên cạnh anh ta còn có hai người bạn đồng sinh, Tống Quang Đạo và Trịnh Diện Phủ.

Bạch Thủy Vương Nhị hét lớn: “Kẻ quan ác ấy, thu thuế quá khắc nghiệt, cướp đi lương thực của chúng ta… Dưới sự cai trị của loại người như vậy, chúng ta không thể sống tiếp được nữa. Hôm nay, mọi người hãy theo tôi xông vào thị trấn, chém đầu tên quan đó, giết sạch những kẻ giàu có nhưng bất nhân trong thành phố, mở kho lương thực để người nghèo có thể no lòng… Có ai dám theo tôi không?”

Mọi người đồng thanh trả lời: “Có!”

“Ai dám giết Trương Diệu Thái?”

“Tôi dám!”

“Ai dám giết Trương Diệu Thái?”

“Tôi dám!”

“Ai dám giết Trương Diệu Thái?”

“Chúng tôi đều dám!”

Bạch Thủy Vương Nhị cười ha hả: “Vậy thì còn chần chừ gì nữa? Xông lên đi!”

Hàng trăm người dân trong làng cùng nhau hô vang, vung lên những công cụ như cuốc, gậy, nắp nồi, xẻng, dao cắt củi… và lao về phía Tranh Thành huyện thành.

Cuộc nổi dậy nông dân mãnh liệt vào cuối triều đại Minh đã chính thức bắt đầu.