Tào Hoá Thuần vui mừng nói: “Nếu có thể kết nối ngay với cung điện, thì quả là tuyệt vời lắm. Những ngày gần đây, Hoàng đế có vẻ không vui lắm; nếu chúng ta có thể mang đến cho Ngài những thứ mới mẻ, khiến Ngài vui vẻ, thì thật tuyệt vời rồi.”

Nói đến đây, Tào Hoá Thuần bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó: “Những ống dùng để chuyển nước này là loại ống gì vậy? Tôi không hiểu lắm…”

Anh ta đặt tay lên chiếc ống cong và gõ nhẹ vào nó; cảm giác nó vừa không phải kim loại, vừa không phải gỗ… Thật là một chất liệu kỳ lạ.

Thực ra, cả Lý Đạo Hiền cũng không biết; anh ta chỉ biết cách vận hành thiết bị đó mà thôi, hoàn toàn không hiểu về các kỹ thuật liên quan. Vì vậy, anh ta quay đầu nhìn Lương Thế Hiền.

Lương Thế Hiền mỉm cười và nói: “Đây là những ống do các vị thần trên trời ban tặng.”

“Gì cơ?” Tào Hoá Thuần ngớ ngẩn: “Nói nhảm gì thế này…”

Lương Thế Hiền cũng không giải thích thêm; coi như đó chỉ là những lời nói suông thôi. Bởi vì chính ông ấy cũng không thể giải thích rõ được!

Loại ống này thực sự có tên là “ống Teflon”, hay còn gọi là “polytetrafluoroethylene”, viết tắt là “PTFE”. Chúng có thể được mua trên các trang web mua sắm như Taobao; phiên bản sản xuất riêng theo yêu cầu chỉ có giá khoảng mười mấy đồng tiền mỗi cuộn lớn.

Chúng có khả năng chịu nhiệt độ cao, chống ăn mòn tốt, và còn đáp ứng được các tiêu chuẩn vệ sinh y tế cao.

Lý Đạo Hiền đã mua một số lượng lớn loại ống này trên Taobao, sau đó cho các đứa trẻ chơi; xem chúng có thể tạo ra những điều gì từ chúng không. Kết quả thật sự vượt qua sự mong đợi của Lý Đạo Hiền – các đứa trẻ đã sử dụng chúng để làm ống dẫn nước tự nhiên! Thật là hiệu quả!

Lương Thế Hiền lập tức sai Lan Mũi Trắng thiết kế, và một nhóm người đã bắt tay vào thi công; họ kéo một cuộn ống PTFE dài từ ngọn núi Vạn Tuế xuống tận cung điện ở chân núi, thông thẳng vào khu vực hậu cung…

Sáng sớm hôm đó, Châu Do Kiểm với đôi mắt đầy quầng thâm, đứng dưới mái nhà. Tối qua anh ta không hề ngủ được chút nào.

Tào Văn Triệu vẫn chưa nhận được tin tức gì; Cao Kiệt ở phía bên kia cũng vậy. Anh ta đã thức trắng đêm.

“Có ai đó đây, hãy mang cho ta một chậu nước lạnh để rửa mặt đi!”

Châu Do Kiểm hét lên một tiếng; ban đầu xung quanh chẳng có ai cả, nhưng với tiếng hét của ông, thái giám trung thành Vương Thừa Ân bỗng nhiên “hiện ra” ngay trước mặt ông, như thể anh ta vốn đã ở đó từ đầu: “Bệ hạ, tôi sẽ sắp xếp ngay cho bệ hạ.”

Châu Do Kiểm chỉ gật đầu một cái, không coi trọng lời nói đó.

Trong suy nghĩ của ông, Vương Thừa Ân chắc hẳn phải đi điều phối các cung nữ và những thái giám khác, rồi đi lấy nước lạnh từ giếng hoặc bể nước… Chắc chắn sẽ mất khá nhiều thời gian mới chuẩn bị xong.

Nhưng không ngờ, Vương Thừa Ân chỉ cần dùng một cái chậu đồng, sau đó tìm thấy một ống kỳ lạ trong khu vườn phía trước, và nhấn vào cơ cấu trên ống đó, nước sạch liền tuôn ra ào ạt.

Anh ta dùng chậu đồng để đựng nước, và trong chốc lát đã thu được nửa chậu nước. Anh ta nhúng một chiếc khăn lụa vào nước, vớt ra và lau mặt, sau đó vội vàng chạy đến trước mặt Châu Do Kiểm, đưa chiếc khăn lụa lên: “Bệ hạ, xin hãy dùng.”

Châu Do Kiểm: “???”

Thấy vẻ mặt ngạc nhiên của ông, Vương Thừa Ân cười nói: “Bệ hạ, đây là hệ thống nước máy do Thủ tướng Hạ Phùng Thánh thiết lập đấy.”

“Nước máy… Nước máy…” Châu Do Kiểm: “Hóa ra nước máy là như vậy.”

Lúc này ông mới nhớ lại việc mình đã yêu cầu Tào Hoá Thuần đi xem nhà máy nước máy rồi báo cáo lại cho mình, nhưng tối hôm qua khi Tào Hoá Thuần đến báo cáo, ông đang bận rộn với chuyện các công tước nổi loạn, và ngay khi Tào Hoá Thuần vừa muốn nói gì đó, ông đã vẫy tay bảo: “Rút lui.”

Tào Hoá Thuần cũng không nói thêm gì nữa, rút lui ngay và kéo Vương Thừa Ân ra ngoài phòng, rồi thì thầm nói gì đó với nhau… Có vẻ như là đang hướng dẫn Vương Thừa Ân cách sử dụng thiết bị này.

Châu Do Kiểm dùng chiếc khăn lụa ướt để rửa mặt; dòng nước lạnh khiến ông cảm thấy tỉnh táo hơn, và tâm trạng bực bội của ông cũng dần giảm bớt.

Quay đầu lại, ông thấy một cô gái nhỏ đang mang theo một cái thùng nước chạy đến, đứng lại bên ống nước, đặt thùng xuống dưới, rồi nhấn vào cơ cấu trên ống… Nước trắng tuôn vào thùng.

Cô bé cười khúc khích không ngừng.

Châu Do Kiểm : “À, đó là công chúa út của ta, con đang làm gì vậy?”

Công chúa út quay đầu lại, cười khúc khích nói với Châu Do Kiểm : “Thái hoàng, cái vòi nước này thật tiện lợi nhỉ! Con sẽ múc một thùng nước đi tưới hoa.”

Châu Do Kiểm : “Chuyện này có các cung nữ và eunuch làm hết rồi; sao công chúa lại phải tham gia vào?”

Công chúa út : “Vui mà! Thái hoàng không chơi cùng con mà.”

Lời nói này khiến Châu Do Kiểm bất ngờ không biết phải nói gì. Ban đầu ông muốn dạy dỗ đứa con gái mình, nhưng giờ thì không thể can thiệp được nữa; chỉ có thể nhìn theo công chúa út, cầm theo nửa thùng nước, cười ha hả chạy về phía khu vườn.

“Thực sự thì thứ này rất tiện lợi!” Châu Do Kiểm nói. “Nếu như vậy, sau này trong cung sẽ không cần đến giếng nước nữa à?”

Vương Thừa Ân thì thầm: “Đúng vậy, các giếng nước trong cung có lẽ sẽ không còn được sử dụng nữa. Cao Quan công nói rằng thứ này còn có thể được dùng để kiếm tiền nữa đấy.”

Châu Do Kiểm : “Ồ? Làm thế nào để kiếm tiền vậy?”

Vương Thừa Ân : “Chỉ cần lắp đặt các thiết bị này trong nhà của từng vị đại thần, hàng tháng họ sẽ phải trả một khoản tiền bạc. Cao Quan công nói rằng, người dân thường thì không đủ khả năng chi trả cho thứ này; họ thà tự mình đi lấy nước cũng không muốn bỏ tiền ra mua. Nhưng các quan lại thì khác… Họ hoàn toàn có khả năng chi trả, chỉ cần Thái hoàng minh họa cách sử dụng, chắc chắn họ sẽ sẵn lòng trả tiền…”

Châu Do Kiểm : “Ta phải minh họa sao? Tại sao vậy?”

Vương Thừa Ân : “Cao Quan công đã để lại một bản hướng dẫn; nghe nói là Lương Thế Hiền đã đưa nó cho Hoạ Phong Thánh, và Hoạ Phong Thánh lại đưa cho Cao Quan công, để ông ấy trình lên Thái hoàng.”

Nói xong, anh ta bất ngờ lấy ra một tờ giấy và đưa cho Châu Do Kiểm.

Châu Do Kiểm nhận lấy tờ giấy, mở ra xem và thấy trên đó viết đầy những điều kỳ lạ: “Những dịch vụ cao cấp dành cho hoàng gia…”

Đọc xong, Châu Do Kiểm không khỏi bật cười: “Đây chẳng qua là cách lừa đảo để kiếm tiền mà thôi!”

Vương Thừa Ân : “Cao Quan công nói rằng… Hoạ Đại nhân nói rằng… Liêng Đại nhân cũng nói rằng…”

Châu Do Kiểm tức giận nói: “Cái lời vớ vẩn đó của ngươi là ý gì?”

Vương Thừa Ân trả lời: “Đó chính là những gì Ngài Lương đã nói với Ngài Hạ, và sau đó Ngài Hạ lại giải thích cho Cao Quan công nghe, nên mới….”

Châu Do Kiểm không kiên nhẫn nói: “Thôi, cứ nói thẳng ra đi!”

Vương Thừa Ân ho khan một tiếng rồi tiếp tục: “À! Nói thẳng ra này, các quan lại đều có rất nhiều tiền; nếu bắt họ phải nộp ra, họ sẽ không chịu đâu. Vì vậy, chúng ta cần tìm cách lừa họ để lấy được số tiền đó. Việc lừa tiền của người nghèo là việc làm ác, gây hại cho nền kinh tế; còn việc lừa tiền của người giàu thì lại được coi là cách bù đắp cho sự chênh lệch, giúp điều chỉnh nền kinh tế.”

Châu Do Kiểm cười khổ: “Thật là hai tiêu chuẩn khác nhau…”

Nhưng dù sao thì việc đó cũng không quan trọng nữa; Châu Do Kiểm thực sự rất cần tiền. Dù không muốn, anh ta cũng buộc phải làm theo kế hoạch mà Lương Thế Hiền đã đưa ra: “Hãy mời sáu vị Thượng thư đến Vườn Ngự uyển, nói rằng Hoàng đế muốn tổ chức một buổi trà với họ.”

Vương Thừa Ân vội vàng đi thực hiện lệnh…

Khi nghe tin Hoàng đế muốn tổ chức buổi trà với mình, sáu vị Thượng thư lập tức nghĩ đủ thứ linh tinh: Chắc chắn Hoàng đế có việc cần nhờ họ giúp đỡ; Hoàng đế rất quý mến họ, chắc chắn sẽ muốn họ giúp mình thực hiện những việc quan trọng… Những suy nghĩ hỗn loạn ấy lướt qua đầu họ, và rồi cả sáu người vội vàng chạy thẳng đến Vườn Ngự uyển.