Anqing, bến cảng Yingjiang.

Một đội ngũ lớn các chiếc thuyền nhỏ, dưới sự chỉ huy của vài con tàu có thể vận hành được cả trên sông lẫn trên biển, đã tạo thành một đội hình thuyền hùng vĩ.

Thành phần của các con tàu này cũng rất đa dạng. Những con tàu có thể vận hành được cả trên sông lẫn trên biển của làng Cao Gia thì không cần phải giới thiệu nữa; trong đội tàu còn có rất nhiều tên cướp biển từ Huangmei, binh sĩ thuộc hạ của quan tổng đốc Anlu, lực lượng hải quân do chính ông Shikefa tổ chức… cùng với những ngư dân bình thường và tàu buôn tự nguyện đến giúp đỡ vì lòng tin vào chính sách nhân ái của ông.

Đội tàu hùng vĩ này hoàn toàn có thể kiểm soát toàn bộ dòng sông.

Ông Shikefa đứng trước đội hình thuyền khổng lồ này, khuôn mặt hiện rõ vẻ tự hào: “Các bạn! Nhiệm vụ của các bạn là chặn đứng dòng sông Dương Tử, không cho phép bất kỳ đội quân phiến loạn nào vượt qua sông để gây hại cho vùng phía nam Dương Tử.”

“Quân đội của chúng ta ở các hướng Bắc, Đông và Tây sẽ tiến vào từ đất liền để bao vây và tiêu diệt chúng ở khu vực Trung Nguyên. Chỉ có hướng Nam là không có quân đội được điều động.”

Ông Shikefa nói một cách hăng hái: “Bởi vì ở hướng Nam có dòng sông Dương Tử! Tôi đã hứa với Thượng đế rằng chúng ta sẽ bảo vệ dòng sông này đến cùng, không để bất kỳ kẻ phiến loạn nào vượt qua sông! Tôi hy vọng các bạn cũng sẽ hứa với tôi như vậy.”

Những người trên các con thuyền đều hét lên: “Ngài Shikefa yên tâm!”

“Chúng tôi chắc chắn sẽ bảo vệ dòng sông Dương Tử, không bao giờ cho phép kẻ phiến loạn vượt qua sông.”

“Chúng tôi sẽ không để chúng gây hại cho vùng phía nam Dương Tử.”

“Rất tốt! Hãy xuất phát thôi!”

Những con tàu có thể vận hành được cả trên sông lẫn trên biển, với vai trò là tàu dẫn đầu, lập tức bắt đầu hành trình ngược dòng, hướng về phía Vũ Xương. Tiếp theo, hàng loạt các chiếc thuyền nhỏ khác cũng lần lượt xuất phát, cùng nhau ngược dòng…

Một số thuyền nhắm đến Vũ Xương, một số đến Ê Châu, một số đến Hoàng Thạch, còn một số lại dừng lại ở Cửu Giang, Bình Tạc, Vọng Giang.

Chúng sẽ phân bố khắp đoạn sông Dương Tử này, chặn đứng mọi lối vượt sông có thể xảy ra. Một khi phát hiện thấy dấu hiệu nào của kẻ phiến loạn muốn vượt sông, các thuyền sẽ liên lạc với nhau và ngăn chặn chúng trên mặt nước.

Trên đất liền, có lẽ họ không thể đối đầu được với kẻ phiến loạn, nhưng trên mặt nước thì khác…

Kết cục của chúng sẽ giống hệt như quân đội Thanh khi tấn công đảo Pidao!

Sau khi

Quân đội Tây Lộ cũng có tới năm nghìn binh sĩ chính từ các làng trong vùng, cùng với vài ngàn binh sĩ được tuyển mộ từ quân đội Sichuan để hỗ trợ công việc phụ trách các nhiệm vụ khác; sức mạnh của họ thực sự rất lớn. Đặc biệt là đơn vị thứ nhất thuộc vùng này – sức chiến đấu của họ thật sự đáng sợ; vào thời điểm này, trên khắp thế giới, không có một đội quân nào có thể đối đầu trực tiếp với đơn vị thứ nhất này.

Nhưng quân đội Đông Lộ do ông Shikefa chỉ huy thì lại yếu kém hơn nhiều!

Mặc dù ông đã giữ chức vụ tổng đốc tại khu vực Anlu và đã quản lý nơi này được hai năm rồi, nhưng khu vực này quá xa so với quê hương của các binh sĩ; làm sao các đội quân dân sự địa phương có thể quan tâm đến nơi xa xôi như vậy?

Quân đội dân sự đến từ quê hương ông chỉ có khoảng một nghìn người mà thôi. Phần còn lại đều là binh sĩ từ khu vực Giang Nam, cùng với những người mới được tuyển mộ tại khu vực Anlu.

Dù là binh sĩ hay thành viên của các đội quân dân sự từ Giang Nam, về mặt ý chí chiến đấu, họ thực sự yếu hơn so với binh sĩ từ phía Tây Bắc.

Cũng không thể trách họ được; dù sao thì Giang Nam cũng là một vùng đất giàu có.

Những nơi giàu có thường có mức độ văn minh cao hơn, và do đó, mức độ sẵn lòng chiến đấu của người dân thường thấp hơn. Trừ khi nền văn minh phát triển đến một mức độ nhất định, làm thay đổi tư duy của người dân và trao cho họ sức mạnh tinh thần… Nhưng điều này thì vẫn còn quá sớm đối với triều đại Minh.

Ông Shikefa cảm thấy gánh nặng trên vai mình thật sự rất nặng nề!

Nếu quân đội Đông Lộ không hoạt động tốt, thì thực sự có thể bị nhóm cướp bóc lợi dụng để xâm nhập.

Ông hít một hơi thật sâu, rồi nói lớn với các binh sĩ: “Các bạn ơi, chúng ta là đội quân yếu nhất trong số ba đội quân đó. Tôi không yêu cầu các bạn phải tiến lên đánh địch mạnh mẽ đến mức nào đâu; tôi chỉ có một yêu cầu duy nhất, đó là phải bảo vệ được con đường Đông Lộ, và tuyệt đối không được để nơi đây trở thành lối xâm nhập cho nhóm cướp bóc.”

Một sĩ quan trẻ bước ra, cúi chào và hỏi: “Thưa ngài Shikefa! Nếu chúng ta tiến về phía Tây để bao vây kẻ địch, thì điều đầu tiên chúng ta sẽ gặp phải không phải là nhóm cướp bóc, mà là quân đội Tả Lương Ngọc vừa mới di chuyển xuống phía nam từ Liuxian và Shucheng. Xin hỏi chúng ta nên xử lý như thế nào?”

Ông Shikefa không chút do dự, siết chặt nắm tay và nói: “Đánh bại họ! Hiện tại, họ không khác gì nhóm cướp bóc; thậm chí còn tệ hơn nữa.”

Các binh sĩ

Vài ngày trước, anh ta nghe nói rằng Vua Xâm lược đã bị đánh bại ở Tứ Xuyên và phải bỏ chạy; ông ta muốn đến tìm sự giúp đỡ của Bát Đại Vương, nhưng dường như thuộc hữu của Bát Đại Vương lại muốn giết chết Vua Xâm lược, khiến ông ta phải bỏ trốn và hiện vẫn mất tích không rõ tung tích.

Chàng trai tên là Thanh Thiên thấy việc này thật không thể chấp nhận được; trong giang hồ cũng phải có lý tưởng và đạo đức chứ, làm sao có thể để người anh em gặp khó khăn mà lại muốn giết họ? Điều đó hoàn toàn trái với quy tắc của giang hồ.

Vì vậy, anh ta liền đi tìm Bát Đại Vương để tranh luận…

Nhưng Bát Đại Vương là người như thế nào mà lại muốn tranh luận với anh ta chứ?

Hắn ta vung dao lên và muốn giết cả Thanh Thiên nữa!

Đành rằng Thanh Thiên không còn cách nào khác ngoài việc buông bỏ ý định đó và dẫn đầu đội quân của mình rời khỏi đại quân của bọn cướp, tiến về phía đông.

Khi mới đến huyện An Sơn, chưa kịp hiểu rõ địa hình xung quanh, anh ta đã nghe thấy tiếng la hét và chiến đấu vang lên từ khu rừng bên cạnh… Những kẻ đó đã xuất hiện và tấn công Thanh Thiên.

Thanh Thiên vội vàng đối đầu, nhưng lập tức bị áp đảo và bị đánh bại thảm hại.

Anh ta chỉ còn cách dẫn theo hơn một ngàn binh sĩ trung thành của mình mà bỏ chạy trong tình trạng thảm hại…

Những kẻ đó đã tập hợp toàn bộ binh sĩ bị tan tác của Thanh Thiên vào đội quân của mình, khiến số lượng binh sĩ của họ tăng lên đến năm nghìn người; họ cảm thấy vô cùng tự hào.

Còn Thanh Thiên, với chỉ hơn một ngàn binh sĩ còn sót lại, không biết đã chạy được bao lâu; khi đến bên bờ sông Dương Tử, anh ta mới nhận ra rằng mình đã chạy về phía nam và không may đã đến ngay bên bờ sông này.

Lúc này, Vua Xâm lược đã mất tích không rõ tung tích; Bát Đại Vương đã quay lưng với anh ta, và toàn bộ đội quân chính của anh ta cũng đã bị những kẻ đó chiếm đoạt… Thanh Thiên cảm thấy mình thực sự không còn lối thoát nào khác.

Có lẽ, anh ta chỉ còn cách bơi qua sông Dương Tử và tìm cách sinh tồn ở bên kia bờ sông.

Anh ta vội vàng ra lệnh cho những binh sĩ còn lại cắt cây, chế tạo những chiếc bè gỗ.

Sau khi chuẩn bị xong hàng loạt bè gỗ, họ dùng những tấm ván cũ làm mái chèo và bắt đầu bơi về phía bờ nam sông Dương Tử.

“Anh Thanh Thiên ơi, có vài chiếc thuyền nhỏ đang theo dõi chúng ta,” một binh sĩ báo cáo với anh ta.

Thanh Thiên lầm bầm: “Đuổi họ đi.”

Bọn cướp hét lớn về phía những chiếc thuyền xa xôi: “Các người đang nhìn cái gì vậy?”

Họ nghĩ rằng với tiếng hét như vậy, nh