Những người tị nạn dẫn theo con cái, đi dọc theo sông Hán, hướng về phía Vũ Xương.

Nơi nào bọn cướp lang thang qua, những làng mạc và thị trấn nhỏ đều không thể ở lại được; ngay cả các thị trấn lớn cũng rất nguy hiểm. Người dân chỉ có thể chuyển đến những thành phố lớn như Vũ Xương để tìm nơi trú ẩn.

Bình thường, khi nhìn thấy những con tàu hàng trên sông, họ chắc chắn sẽ rất tò mò và tụ tập lại bên bờ sông để xem náo nhiệt.

Nhưng bây giờ, họ đang trong tình trạng lưu lạc, đang tìm cách thoát nạn; họ không còn thời gian để quan tâm đến những con tàu hàng trên sông nữa. Họ chỉ cúi đầu và tiếp tục đi.

Dần dần, họ nhận ra rằng từ đội tàu khổng lồ kia có những chiếc thuyền nhỏ tiến về phía bờ sông. Rồi, có người trên thuyền hét lên: “Thưa các bác cháu, khi các bạn đi tị nạn đến Vũ Xương như thế này, liệu có cơm ăn không?”

Hầu hết mọi người đều không có tâm trạng để trả lời; chỉ có một vài người gan dạ mới đáp lại: “Đất đai đã bị bọn cướp san phẳng, nhà cửa cũng bị đốt cháy. Chúng tôi không còn gì cả, chỉ có thể đến Vũ Xương xin ăn thôi.”

“Ồ, thật là không còn gì cả…” Người trên thuyền thở dài, sau đó nói tiếp: “Thưa các bác cháu, hãy đến nhận lương thực cứu trợ đi. Hiện tại chúng tôi không có nhiều lương thực, mỗi người sẽ được phát mười cân để sống qua vài ngày; chúng tôi sẽ mang thêm lương thực đến vào lần sau.”

Nghe vậy, những người dân bên bờ sông như bị đóng băng, không ai cử động nữa. Họ quay đầu nhìn… và thấy những người trên thuyền đang mang những túi lương thực xuống. Họ bắt đầu xếp hàng… Mỗi con thuyền đều có một hàng người xếp trước.

Người dân la ó và bắt đầu xếp hàng một cách hỗn loạn, nhưng cuối cùng họ cũng xếp thành khoảng mười mấy hàng, mỗi hàng đối diện với một chiếc thuyền nhỏ đang tiến về phía bờ.

Các nhân viên hậu cần trên thuyền thở dài và bắt đầu phát lương thực. Điều thú vị là Châu Tồn Cơ – người này – cũng nhảy xuống một chiếc thuyền nhỏ và tự mình đi phát lương thực. Anh ta làm việc rất hăng hái; sau khi phát xong một túi lương thực, anh ta lại hỏi người dân: “Thế nào? Bạn nghĩ tôi là người như thế nào?”

Người dân liền đáp: “Ân nhân ơi! Bạn là người tốt nhất trên đời này!”

Châu Tồn Cơ rất vui mừng, vỗ vai anh ta và nói: “Ha ha ha, tôi thích bạn đấy.”

Chu Dục Kiện không khỏi đổ mồ hôi và hỏi Trọng Gia Vương Thiền: “Hoàng tử kế vị của Tần Quốc luôn như vậy sao?”

Trọng Gia Vương Thiền trầm giọng đáp: “Anh ấy luôn cố gắng tạo dựng sự chú ý cho mình mà thôi

Chu Dục Kiện nói: “Tôi nghĩ… có lẽ tôi hiểu tại sao anh ấy lại làm như vậy.”

Trọng Gia Vương Thiền hỏi: “?”

Chu Dục Kiện thở dài và tiếp tục: “Khi tôi nổi dậy để giúp đỡ nhà vua, chẳng phải cũng là để tìm kiếm sự công nhận sao? Tôi muốn cứu Đại Minh, đồng thời cũng muốn được mọi người ghi nhận rằng những người thuộc hoàng gia không phải là những con lợn bị nhốt trong chuồng. Ah, Chu Dục Kiện thật là một vị hoàng tử thông minh và oai phong…”

Trọng Gia Vương Thiền im lặng một lúc.

Đúng lúc đó, bỗng nhiên, những người dân xếp hàng bên bờ sông bắt đầu hoảng loạn; mọi người bắt đầu chạy tán loạn từ phía cuối hàng. Có người hét lên: “Không ổn rồi, binh lính của Tám Vương đại gia đang đến đây!”

“Là quân của Tám Vương đại gia!”

“Nhanh chạy đi…”

Hàng người lập tức tan tác và chạy trốn khắp nơi.

Một người tị nạn vừa mới nhận được lương thực từ Châu Tồn Cơ cũng bị dọa đến mức hoảng sợ và bỏ chạy luôn; Châu Tồn Cơ vẫn chưa kịp hỏi “Anh nghĩ tôi này tốt không?” thì người đó đã biến mất không thấy dấu vết.

“Chết tiệt!” Châu Tồn Cơ tức giận: “Ai vậy? Ai đang cản trở việc tôi làm việc thiện đây?”

Chu Dục Kiện nói: “Quân cướp đang đến.”

Nghe vậy, Châu Tồn Cơ bất ngờ giật mình.

Rất nhanh sau đó, một nhóm cướp ngựa xuất hiện ở phía xa.

Chu Dục Kiện cau mày: “Quân kỵ binh… họ đến nhanh thật. Những người dân đang chạy loạn bên bờ sông, chắc chắn sẽ bị bọn cướp này đuổi kịp và giết chết.”

Nếu Chu Dục Kiện có thể nghĩ ra điều này, thì Cao Gia – người phụ trách công tác hậu cần của làng – cũng chắc chắn sẽ nghĩ đến. Các binh sĩ liền hét lớn với mọi người: “Đừng chạy lung tung, hãy tụ tập bên bờ sông; càng gần bờ thì chúng tôi sẽ càng có thể bảo vệ các bạn tốt hơn.”

Vì họ vừa mới phát lương thực cho mọi người, nên họ đã giành được sự tin tưởng của họ; khi nghe lời này, nhiều người dân thực sự ngừng chạy loạn và bắt đầu tụ tập bên bờ sông.

Hành động này khiến nhiều người khác cũng làm theo; họ đều đổ xô về phía bờ sông.

Rất nhanh sau đó, họ đã tập trung thành một đám đông lớn bên bờ sông.

Còn những chiếc thuyền của làng Cao Gia – ban đầu hầu hết đều ở giữa dòng sông, chưa tiến lại gần bờ – giờ đây cũng đang di chuyển về phía bờ. Các binh sĩ hậu cần trên thuyền nhanh chóng rút ra những khẩu súng hỏa mai dưới những giỏ chứa lương thực.

Lực lượng kỵ binh của bọn cướp phi náo về phía người dân thường.

Các binh sĩ hậu cần hét lớn: “Nằm xuống, nằm xuống!”

Người dân bên bờ sông cũng không hiểu tại sao, nhưng vì nghe theo lệnh nên họ cúi đầu nằm xuống đất.

Ngay sau đó, tiếng súng nổ liên hồi vang lên. Những tên cướp kỵ binh hung hãn đó đều rơi khỏi ngựa, lăn lộn trên mặt đất.

Số lượng bọn cướp không đông lắm; khi thấy tình hình không ổn, chúng lập tức rút lui và biến mất trong chốc lát.

Lúc này, người dân mới từ từ đứng dậy, nhìn quanh và reo lên vui mừng: “Những người cứu chúng tôi thật giỏi!”

“Trời ạ, các ngài là quân đội từ đâu đến vậy?”

“Là quân Tây Sichuan à?”

“Các ngài không phải là quan lại chính quyền chứ? Sao lại mạnh mẽ đến thế?”

Mọi người bàn tán xôn xao.

Các binh sĩ hậu cần yêu cầu họ xếp hàng để nhận lương thực, đồng thời nói: “Chúng tôi là lực lượng dân quân. Sau khi nhận được lương thực, hãy nhanh chóng đến Vũ Xương và ẩn náu trong thành phố, đừng ra ngoài. Sau này chúng tôi sẽ tiếp tục gửi lương thực đến Vũ Xương để giúp các bạn. Nhớ lấy, đừng đi lung tung.”

Người dân tuân lệnh một cách ngoan ngoãn.

Không lâu sau, mỗi người đã nhận được mười cân lương thực.

Đoàn thuyền chở lương thực tiếp tục tiến về hướng dòng sông, và người dân nhận ra rằng nếu theo họ thì có thể chống lại bọn cướp, nên họ chạy theo đoàn thuyền bên bờ sông.

Nơi đây cũng không xa Vũ Xương lắm; vì vậy, đoàn thuyền cố ý giảm tốc độ để người dân có thể theo kịp.

Và thế là… một đoàn thuyền lớn trên sông, một đám người tị nạn bên bờ sông, cùng nhau tiến về phía Vũ Xương…

Lúc này, Vũ Xương đang đối mặt với một mối nguy lớn. Rất nhiều quân sĩ, dưới sự chỉ huy của Thị trưởng Vũ Xương, đang canh giữ trên các bức tường thành.

Vua Chu, Zhu Hua Kui, cũng dẫn theo lực lượng vệ binh của mình lên thành. Cách đây không lâu, có tin báo rằng Bát Đại Vương đang dẫn quân tấn công. Trong số những bọn cướp hung ác, Bát Đại Vương được coi là kẻ tàn bạo nhất; nơi nào hắn đi qua, xác chết nằm la liệt, không ai dám chống lại hắn. Nghe nói hắn đến, ai mà không lo sợ?

Những người dân trước đây ghét bỏ quân sĩ, bây giờ lại tích cực giúp đỡ họ, vận chuyển vật tư phòng thủ cho thành phố, làm việc không ngừng nghỉ.

Vua Chu, Zhu Hua Kui, năm nay đã 65 tuổi; ông ta nhìn chằm chằm vào Thị trưởng Vũ Xương bên cạnh và hỏi: “Tại sao Quản lý Hồ Quảng vẫn chưa đưa quân đến tiếp vi