Ngay lúc mà người dân trong làng Cao Gia vẫn đang lo liệu những việc sau cùng liên quan đến Cao Ngưỡng Tường, thì Đốc chính Đài Châu – một trong những học sinh xuất sắc nhất của khóa học sinh trung học cơ sở đầu tiên tại làng Cao Gia – tức là Trần Nguyên Bào – đang phải đối mặt với những thách thức nghiêm trọng.

“Báo!” Một lính canh của lực lượng dân quân chạy vào và chào Trần Nguyên Bào bằng cách chắp tay: “Lực lượng tiền đội của bọn Jian Nu đã gần đến Xuanfu và Datong rồi.”

Trần Nguyên Bào cau mày: “Về mặt quân sự, tôi không hiểu lắm. Phải chăng bộ lạc Ushen đang dẫn đầu nhiều bộ lạc Mông Cổ để tấn công các bộ lạc Mông Cổ ở phía đông? Vậy sao bọn Jian Nu lại có thể tiếp cận được Xuanfu và Datong trong tình huống này?”

Lính canh trả lời: “Người Mông Cổ không thể đối đầu nổi với bọn Jian Nu. Khi tướng lĩnh lớn của bọn họ, Aji Luo, ra trận, bộ lạc Ushen lập tức tan tác và trốn xa, chỉ biết tránh né đội quân lớn của Jian Nu mà thôi.”

Trần Nguyên Bào ngạc nhiên: “Còn trung đoàn kỵ binh thiết giáp của Zao Ying thì sao? Họ không hỗ trợ người Mông Cổ à?”

Khi ông đặt câu hỏi này, lính canh lại nở một nụ cười kỳ lạ và nói thầm: “Zao Jiaoxi đang gặp khó khăn về sức khỏe nên không thể tham gia chiến đấu… Những ngày gần đây, cô ấy luôn ở nhà… để nuôi con.”

“Gì cơ?” Trần Nguyên Bào hoảng sợ: “Nuôi con? Chuyện gì vậy? Tôi chưa nghe nói cô ấy kết hôn đâu.”

Lính canh tiếp tục nói thầm: “Nghe nói là vào một đêm tối tăm, khi gió lớn, Zao Jiaoxi đã làm cho Trịnh Đại Niú say rượu… Ừm… nói chung là như vậy.”

Trần Nguyên Bào im lặng một lúc… Rồi ông hiểu ra: “Người Mông Cổ quá yếu; nếu không có sự hỗ trợ của trung đoàn kỵ binh thiết giáp của làng chúng ta, họ không thể đối đầu trực tiếp với bọn Jian Nu. Nếu muốn chặn đứng bọn họ, vẫn phải dựa vào chúng ta. Vậy bây giờ, tình hình ở Xuanfu và Datong như thế nào?”

Lính canh trả lời: “Hiện tại, Xuanfu và Datong đều do Tổng binh Wang Pu quản lý. Wang Pu là người có lòng dũng cảm và muốn chiến đấu, nhưng lực lượng của ông ấy không đủ để chống lại đội quân 100.000 người của Jian Nu.”

Khi Trần Nguyên Bào mới nhậm chức Đốc chính Đài Châu, Tổng đốc Xuanfu là Dương Tự Xương; ông cũng từng có thư từ trao đổi với Dương Tự Xương về vấn đề tuyển mộ công nhân mỏ.

Nhưng chỉ không lâu sau khi Dương Tự Xương nhậm chức, cha ông là Dương Hạc đã qua đời. Vì đó, Dương Tự Xương đã từ chức và trở về gia đinh để thương tiếc. Một năm sau, mẹ ông cũng qua đời vì bệnh tật, và ông tiếp tục ở trong thời gian quá đau buồn…

Vị trí Tổng đốc Xuan Đại liên tục bỏ trống như vậy.

Vì vậy, hiện tại, Xuan Đại chỉ do Tổng binh Đại Đồng là Wang Pu quản lý.

Trần Nguyên Bào nói: “Cách đây vài ngày, Thiên Tôn đã ra lệnh cho tất cả các tướng lĩnh ở làng Cao Gia trở về đơn vị và sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh bất kỳ lúc nào, chính là để đối phó với tình hình ngày hôm nay. Ngươi hãy ngay lập tức truyền tin này về.”

Người điều tra đáp lại một tiếng rồi vội vàng lên xe đi về phía Thái Yên.

Rất nhanh sau đó, người được giao nhiệm vụ giúp Ngô Thăng xử lý công việc chính trị ở Thái Yên – người có số hiệu 32 – đã nhận được thông tin này.

Dù 32 không am hiểu về chiến tranh, nhưng việc điều phối vật tư thì rất giỏi. Ông lập tức cử người thông báo cho các tướng lĩnh ở làng Cao Gia và bắt đầu chuẩn bị mọi thứ cần thiết cho cuộc chiến…

Xuan Phủ, còn được gọi là Xuan Trấn, là một trong những thành trì quan trọng của Đại Minh. Ban đầu, nơi này thuộc quyền quản lý của Tổng đốc Xuan Đại là Dương Tự Xương, nhưng hiện tại thì do Tổng binh Đại Đồng Wang Pu quản lý.

Cách đây vài ngày, quân xâm lược Jian Nu đã xâm nhập vào biên giới, tiến thẳng đến khu vực phía bắc của Changping (nay là quận Changping, thành phố Bắc Kinh), khiến kinh đô rung chuyển.

Changping cách Xuan Phủ khoảng hơn một trăm dặm.

Các bức thư cầu viện từ triều đình đã sớm được gửi đến Xuan Phủ.

Nhưng Wang Pu không dám hành động!

Trong tay ông chỉ có 5.000 binh sĩ, và con số này còn mang tính chất ước lượng; trong đó, 40% là những binh sĩ không thực sự tồn tại, chỉ nhận lương mà không tham gia chiến đấu. Vì vậy, số binh sĩ thực sự có thể chiến đấu chỉ khoảng 3.000 người mà thôi.

Trong khi đó, lần này quân Jian Nu có đến 100.000 binh sĩ.

“Chết tiệt, thật là chết tiệt…”

Wang Pu lo lắng đến mức nhảy dựng lên: “Nếu không đi giúp đỡ thì coi như chết chắc; còn nếu đi giúp đỡ thì về mặt đạo đức cũng không thể chấp nhận được, và Hoàng đế cũng sẽ trừng phạt tôi… Thật là không biết phải làm sao đây?”

Ông đang lo lắng không yên thì một binh sĩ chạy vào và báo: “Tướng quân, Tuần phủ Sơn Tây là Ngô Thăng đã cử quân đội đến giúp đỡ.”

Wang Pu vui mừng: “Quân Sơn Tây đến rồi à? Nhanh lên, tôi ra đón

Vương Bác khá quen biết với các tướng lĩnh họ Vương ở Sơn Tây; người này chắc hẳn là vị chỉ huy phòng thủ thành Phình Dương – Vương Tiểu Hoa. Bên cạnh ông ta còn có một vị tướng lĩnh đầy râu, trông rất oai phong; đó là phó tướng của Vương Tiểu Hoa.

Sự kết hợp này khá nổi tiếng đấy.

Vương Bác không mấy để tâm, nhưng ngay lập tức, ông ta nhận ra rằng phía sau doanh trại của Vương Tiểu Hoa còn có một doanh trại kỵ binh nữa.

Hơn hai nghìn kỵ binh, tất cả đều là những chiến binh mặc áo giáp nặng, xếp hàng ngăn nắp và có vẻ rất được huấn luyện bài bản. Người chỉ huy đầu tiên trong đội ngũ này lại không mang lá cờ nào cả.

Vương Bác thắc mắc: “Người này là ai vậy?”

Bạch Mão cười và giải thích: “Người này họ Mã, tên là Mã Thủ Ứng; đây là một vị tướng mới được quan tổng đốc thăng chức không lâu, hiện tại chức vụ của ông ta vẫn còn rất thấp, không đáng kể gì.”

Vương Bác nói thấp giọng: “Tướng Vương ơi, nhìn vào vẻ ngoài của Mã Thủ Ứng này thì rõ ràng là một người rất mạnh mẽ… Tôi nghĩ ông ta sẽ sớm được thăng chức và giàu có thôi. Có lẽ tôi nên chuẩn bị một tấm thiệp để làm quen với ông ấy, sao?”

Bạch Mão đáp: “Tùy bạn thôi.”

Vương Bác vội vàng tiến lại gần Mã Thủ Ứng và nói: “Anh bạn này thật tuyệt vời! Nhìn vào vẻ ngoài của anh, tôi thấy anh thực sự là một người xuất chúng… Nếu anh không ngại…”

Mã Thủ Ứng liền lườm mắt và nói: “Tôi ngại!”

Vương Bác… “…”

Một vị tướng lĩnh cao cấp như vậy lại bị từ chối một cách thẳng thừng như vậy…

Vương Bác tức giận!

Nhưng khi nhìn thấy hơn hai nghìn kỵ binh đứng phía sau Mã Thủ Ứng, ông ta lại kiềm chế cơn giận lại. Những người này dường như rất hung hãn; nếu xảy ra xung đột, chắc chắn họ sẽ không để ý đến uy tín của một vị tướng như ông ta đâu… Khả năng họ dùng dao tấn công ông ta là rất cao.

Nếu như vậy, ông ta sẽ bị buộc tội “kích động bạo loạn”, và nếu bị điều tra kỹ lưỡng, có thể sẽ mất mạng đấy.

Thôi thì thôi…

Vương Bác quay lại bên cạnh Bạch Mão và nói thấp giọng: “Người này thật không biết cách ứng xử.”

Bạch Mão cũng nói thấp giọng: “Đừng quan tâm đến anh ta nữa… Miễn là anh ta biết chiến đấu là được. Chúng ta đã đến đây rồi, hãy cùng lên đường đi thôi… Đi tiếp viện cho Changping.”

Vương Bác kiểm tra lại quân số của mình: ba ngàn người, nhưng được tuyên bố là năm ngàn người.

Cộng thêm ba ngàn người của Bạch Mão, vẫn được tính là năm ngàn người.

Nữa là kẻ không biết cách đối xử với người khác này, Mã Thủ Ứng, với hơn hai ngàn người, lại được tính là bốn ngàn người.

Tất cả cộng lại thành “hai vạn đại quân”, có lẽ sẽ đủ sức chặn đứng đội quân của người Jian Nu ở vùng ngoại vi.

Anh ta không phải là người sợ chiến tranh; anh ta vung tay ra lệnh: “Đi, tấn công ngay.”

“Hai vạn đại quân” lập tức lên đường tiến về phía Changping.

Khi đến nơi, họ mới phát hiện ra rằng thành phố Changping đã bị chiếm đóng, và một đội quân của người Jian Nu đang lang thang ở ngoại ô Changping, giết hại dân chúng khắp nơi.

Vương Bác do dự khoảng mười giây, suy nghĩ xem nên đánh trận này như thế nào, thì bỗng nhiên Bạch Mão ra lệnh, và đội quân từ Sơn Tây do anh ta chỉ huy đã lao vào đối đầu trực diện.

Vương Bác hoảng sợ: “Tướng Vương ạ, quân Jian Nu rất hung ác, không thể xem thường họ được; chúng ta nên suy nghĩ kỹ lưỡng trước…”

Nhưng câu trả lời cho anh ta là tiếng súng nổ và tiếng bom lay động.

Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, quân Jian Nu đã bị đánh bại hoàn toàn.

Sau đó, kẻ không biết cách đối xử với người khác này, Mã Thủ Ứng, dẫn đầu đội kỵ binh tấn công mãnh liệt, khiến quân Jian Nu phải bỏ chạy tán loạn.

Vương Bác mất tập trung một chút; khi anh ta tỉnh táo trở lại, đã có tới một ngàn một trăm bốn người của quân Jian Nu bị giết chết và một trăm bốn mươi ba người bị bắt làm tù binh.