Hiển Kim đến từ thời hiện đại, nên cô không mấy coi trọng vấn đề gia tộc. Thậm chí đối với những “người họ hàng” đã từng chế giễu bố cô – người mới giàu lên – là có một cô con gái yếu ớt đến mức không thể chạy được, bố cô luôn tuân theo “ba nguyên tắc”: “không để ý, không nhượng bộ, không chịu đựng”. Khi những người họ hàng kia lải nhải không ngừng, bố cô chỉ đơn giản đáp trả lại bằng cách cũng lải nhải không ngừng; khi họ quá sức, bố cô còn gọi điện cho họ vào giữa đêm và la mắng: “Không phải đâu, các bạn đang nói xấu con gái tôi, các bạn có vấn đề gì à?!” Sau vài lần như vậy, những người họ hàng kia thấy gia đình họ im lặng liền bỏ đi; không còn ai dám lăng mạ họ trước mặt nữa, và vì thế mỗi bữa tối Tết đều trở nên rất yên bình và thoải mái.

Tuy nhiên, sự yên bình ấy đã tan biến tại Trần Tiên Phương. Hiển Kim nhẹ nhàng mút môi, ánh mắt dừng lại trên đôi bàn tay thon dài, đầy sức mạnh của Trần Tiên Phương… Có lẽ vì đã quá lâu phải cầm bút viết lách mà đôi tay anh ta trở nên như vậy; gân tay nổi rõ trên mu bàn tay, ngón tay thẳng tắp và mảnh mai… Chỉ nhìn vào đôi tay ấy thôi, đã có thể cảm nhận được sự kiên cường và mạnh mẽ của anh ta. Hiển Kim nuốt nước bọt và tự nhủ trong lòng: “Hãy tập trung đi! Mình là một cô gái…” Ngày nay, khái niệm gia tộc đã khác xa so với thời hiện đại – không còn những cuộc cãi vã, không còn những người họ hàng kỳ quặc nữa… Đối với người xưa, gia tộc chính là rễ cội, là sức mạnh giúp họ vươn lên cao. Những người không có gia tộc giống như những chiếc bè trôi nổi trên mặt nước, dễ dàng bị gió thổi đi và mãi mãi không thể tìm được bến đỗ… Đặc biệt là Trần Tiên Phương… Anh ta, cùng với cha mình, từ nhỏ đã được học tập trong những ngôi trường này, đã phải trả tiền học phí, đã được các thầy cô giáo chăm sóc… Tất cả những thứ đó đều do Nhà Trần chi trả. Không phải bà Quý, không phải cha anh ta, mà chính là toàn bộ Nhà Trần… Toàn bộ Nhà Trần luôn ưu ái nhánh gia tộc chính, cung cấp nhiều nguồn lực, tiền bạc và sức mạnh hơn cho họ trong các nghi lễ, việc phân chia tài sản… Và những người thuộc nhánh gia tộc chính này cũng sẽ nỗ lực hết sức để đưa cả gia tộc phát triển vượt bậc.

Anh trai của Trần Phù, người cha của Ngôi sao Hy vọng, đã thực hiện được ước mơ đó.

Nhưng khi đang bay trên đường, anh ta lại rơi xuống.

Và giờ đây, anh ta phải bắt đầu lại từ đầu.

Trần Tiên Phương chính là đôi cánh.

Đôi cánh không cho phép bạn lựa chọn bỏ đi bất kỳ chiếc lông nào.

Hiển Kim nuốt lại những lời muốn nói, gục đầu và lắc lư tay một cách mơ hồ.

Đây là trách nhiệm của anh ta; dù có khó khăn đến đâu, việc gánh vác nó cũng tốt hơn là trốn tránh trách nhiệm.

Hiển Kim Cương định nói gì đó, nhưng lại nghe Trần Tiên Phương nói: “Gia đình Trương dự định dùng hai nghìn bạc để cưới vợ; chúng ta nhất định phải có một nghìn bạc làm của hồi môn. Nếu họ thành tâm, chúng ta cũng sẽ thành tâm. Tôi sẽ viết thư cho bà ngoại để giải thích tình hình…”

Hiển Kim gật đầu.

Nếu Ngôi sao Hy vọng sẵn lòng ra tay giúp đỡ, của hồi môn của Mẹ Trái ít nhất cũng sẽ không khiến gia đình Trương xấu mặt.

Việc gia đình Trương có cần thiết hay không là chuyện một; còn việc Mẹ Trái có đủ của hồi môn hay không lại là chuyện khác.

Hiển Kim cười, tỏ ra rất thoải mái: “Mẹ Trái thật may mắn; anh trai thứ hai của cô ấy sẵn lòng giúp đỡ hết sức.”

Trần Tiên Phương đang cúi đầu xem những hộp quà và danh sách lễ vật mà gia đình Trương gửi đến; không suy nghĩ kỹ, anh ta bỗng nói ra: “Khi em lấy chồng, Chú Ba chắc chắn sẽ tiêu hết túi tiền của mình.”

Ngay sau khi nói ra câu đó, anh ta mới nhận ra mình vừa lỡ lời.

Trần Tiên Phương vuốt ve mép miệng và lật danh sách lễ vật một cách nhanh chóng.

Hiển Kim không thấy có gì sai trái, cười nói: “Chỉ khi Chú Ba đồng ý, em mới có thể không lập gia đình.”

Trần Tiên Phương trong lòng tự nhủ ba lần: “Nói chuyện hôn nhân với một cô gái là quá đáng… Nói chuyện hôn nhân với một cô gái là quá đáng…”

Nhưng khi nghe Hiển Kim nói vậy, Trần Tiên Phương bất ngờ ngẩng đầu lên, cau mày và hỏi: “Em vừa nói gì?”

Hiển Kim tưởng anh ta chưa nghe rõ, liền hít một hơi thật sâu và nói to lên: “Tôi nói rằng! Chỉ khi Chú Ba đồng ý, tôi mới có thể không lập gia đình!”

Trần Tiên Phương gần như bị điếc tai vì tiếng nói của Hiển Kim quá to.

Cô gái này sao mà có giọng nói mạnh mẽ đến thế nhỉ!

Nghe giọng cô ấy, có vẻ như ngay lập tức sau đó, cô ấy sẽ lên núi săn hổ vậy…

Trần Tiên Phương lặng lẽ xoa xát vành tai mình, rồi lắc đầu.

Không phải là không nghe rõ, mà là không hiểu được ý nghĩa của những lời đó.

Hiển Kim bỗng nhiên nhận ra điều này và tiếp tục nói: “Việc kết hôn… cũng có thể không cần thiết phải không? Tôi có công việc – làm quản lý chính kiêm kế toán; Nhà Trần trả cho tôi mỗi tháng hai mươi lượng bạc tiền lương, không hơn gì những cô gái trong gia đình hay các thiếu gia khác đâu!”

Điều đó thì đúng là vậy.

Trần Tiên Phương chỉ nhận được mười hai lượng bạc tiền lương mỗi tháng; cộng thêm lúa gạo và vải vóc mà chính quyền cung cấp hàng tháng vì thành tích thi cử, tổng cộng cũng chỉ khoảng mười lăm lượng bạc mà thôi.

Tiền lương hàng tháng của Hiển Kim quả thực cao hơn anh ta.

Trần Tiên Phương gật đầu suy tư.

Hiển Kim tiếp tục nói: “Hơn nữa, Nhà Trần còn hứa sẽ cho tôi thuê một căn nhà nhỏ có hai gian để sống riêng, và cung cấp cả người hầu gái, người giúp việc cùng xe ngựa nữa.”

Trần Tiên Phương vô thức nhíu mày: “Một cô gái nhỏ bé, làm sao có thể sống một mình được? Người qua kẻ lại, dù thời đại thanh bình đến đâu, cũng cần phải cẩn thận.”

Hiển Kim gật đầu đồng ý: “Vì vậy, tôi không chuyển đi mà đã trừ hai lượng bạc từ tiền lương hàng tháng của mình để trả cho Trương Má, coi như là tiền thuê nhà.”

Trần Tiên Phương sững sờ.

Anh ta chưa bao giờ nghe nói đến cách làm này trước đây.

“Làm sao có thể như vậy được!” Trần Tiên Phương cảm thấy điều này thật là vô lý, “Dù bạn có là con gái được ba gia đình chính thức công nhận đi nữa, chỉ xét về việc bạn là một cô gái đơn thân, Nhà Trần chỉ cung cấp cho bạn một chỗ ở để che mưa che nắng mà thôi; làm sao họ có thể nhận tiền từ bạn được?”

Hiển Kim giơ một ngón tay lên, đặt nó trước mặt Trần Tiên Phương một cách nghiêm túc và nói: “Không nói đến việc tôi là con gái hay đơn thân… Với Nhà Trần mà nói, tôi chỉ là một người làm công – nhiều khi, vai trò của tôi còn quan trọng hơn và tiền lương cũng cao hơn nữa.”

Lòng mong muốn làm việc chăm chỉ của một người lao động mãi mãi không bao giờ thay đổi.

Một khi lòng mong đó thay đổi, thì rất dễ mất cân bằng.

Và một khi mất cân bằng, có nghĩa là cô ấy đã hoàn toàn hòa nhập vào thế giới xa lạ này… Mặc dù cô ấy vẫn mang họ Hạ và tên Hiển Kim, nhưng cô ấy không còn là chính mình nữa, mà là con gái của Nhà Trần.

Điều đó có nghĩa là, nhân cách của cô ấy không hề bình đẳng như những gì cô ấy luôn khăng khăng tuyên bố.

Trần Tiên Phương nghe mà không rõ lắm, nhíu mày chặt lại, sau một lúc mới nói: “Tất cả những gì anh nói, liên quan gì đến… chuyện hôn nhân của anh vậy?”

Cô ấy dường như phải dùng hết sức lực để nói ra hai từ “chuyện hôn nhân”.

Hiển Kim cười nói: “Tôi đã có tiền bạc, có nhà ở, có quần áo mặc, có thức ăn để sống.”

Nhớ lại khuôn mặt đau khổ khi Kiều Sơn Trưởng mắng cô ấy…

“Thậm chí còn có sách để đọc nữa.”

Rồi lại nghĩ đến Kiều Huỳ, Mẹ Trái, Trương Văn Bác, Sơ Nhi, bánh gạo nếp của Mẹ…

“Và còn có một nhóm bạn bè và người thân thân thiện nữa.”

Hiển Kim cười, đôi lông mày cao vút trở nên trong trẻo hơn sau cơn mưa tạnh: “Tại sao tôi phải kết hôn chứ? Tại sao tôi phải từ bỏ công việc mà mình đã vất vả xây dựng lên, để rồi tự đẩy mình vào vực sâu không thể thoát ra được?”

Trần Tiên Phương nhìn Hiển Kim chăm chú, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Hiển Kim cảm thấy hơi không thoải mái khi bị nhìn chằm chằm như vậy, liền cúi đầu xuống, tránh ánh mắt đó.

Không biết đã qua bao lâu, Trần Tiên Phương bỗng cười, khuôn mặt luôn nghiêm túc của cô ấy hiện lên nụ cười chân thành, rõ ràng và vui vẻ.

“Kết hôn cũng có thể giúp cô tiếp tục…”

Trần Tiên Phương dường như đang tìm một từ chính xác, cô cười nói ra hai từ: “công việc.”

“Hai điều này không hề mâu thuẫn với nhau đâu.”

“Hiển Kim, em nghĩ, liệu có khả năng như vậy không?”

Trước mặt Trần Tiên Phương là chiếc hộp quà do gia đình Trương gửi đến; bên trong chứa đầy sen, bánh trà, đường nâu và rượu.

Đó là bốn món quà khi đề nghị kết hôn.

Sen có những nhánh nhỏ mọc ra từ thân chính; bánh trà tròn đầy, mang hương vị ngon ngọt lâu dài; rượu thì tượng trưng cho sự bền vững và lâu dài… Còn đường nâu thì là gì nhỉ?

Hiển Kim suy nghĩ một lúc, rồi ngước mặt lên và nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm, nghiêm túc của Trần Tiên Phương– đôi mắt màu nâu đậm, như đường nâu đã được đun chảy ở nhiệt độ cao.

Hiển Kim cảm thấy choáng váng.

Ồ…

Cô ấy nhớ ra rồi.

Đường nâu rất ngọt.

Ngọt như mật ong, xuất phát từ trái tim.

Ngày mai, sẽ trả nợ vào lúc hai canh giờ đêm.