“Không có một người nào cả… Ý đó là gì vậy?”

Tống Bạch Hỉ ngáp một cái, nhìn chằm chằm vào người quản lý già với vẻ bất mãn.

Người quản lý này là do cha anh ta để lại; ông ta đã phục vụ tại Tống Ký gần ba mươi năm rồi. Từ khi ông nội anh ta còn sống, ông ta đã luôn theo sát công việc của Tống Ký. Người ta nói rằng ông ta rất trung thành với Tống Ký… Con trai và cháu trai của ông ta đã bị bọn cướp giết hại trên đường đi mua nguyên liệu đến Jingde; kể từ đó, ông ta chỉ còn mình, và tâm trí ông ta hoàn toàn dành cho Tống Ký.

Anh ta không thể biết được liệu người quản lý này có thực sự trung thành với Tống Ký hay không… Nhưng anh ta chỉ biết rằng người quản lý này không mấy trung thành với mình. Thường xuyên la mắng anh ta, tỏ ra như một kẻ già khó ưa, chỉ trích anh ta về đủ mọi chuyện… Với những người nhân viên trong cửa hàng, ông ta cũng rất nghiêm khắc và tàn nhẫn; khi tức giận, anh ta thậm chí còn khuyến khích người quản lý dùng gậy tre đánh những người nhân viên đó.

Nhưng tại sao người quản lý lại đối xử với anh ta như vậy chứ? Làm sao dám như vậy!

Dù anh ta là thiếu gia của chủ nhà, nhưng xét về việc học hành, anh ta chính là người xuất sắc nhất trong cả Tống Ký! Anh ta đã học hỏi và biết rất nhiều điều… Làm sao có thể có chuyện người quản lý biết những điều mà anh ta không biết?!

Nghĩ đến đây, Tống Bạch Hỉ hiển thị sự bất mãn trên khuôn mặt, nói một cách không coi trọng: “Chỉ là trễ giờ thôi mà! Trừ một tháng lương là đủ rồi! Bạn cứ la hét ầm ĩ trong cửa hàng như vậy, sợ làm phiền đến khách hàng đấy.”

Người quản lý già nín thở, máu nóng dâng lên đầu; ông ta vung tay đập mạnh vào quầy hàng và nói: “Họ đã đi mất rồi! Họ không quay lại nữa! Lão Gao đã để lại chìa khóa xưởng, các loại giấy tờ liên quan và sổ sách kho hàng trên quầy… Họ đã rời bỏ Tống Ký rồi!”

Tống Bạch Hỉ hoảng sợ, há miệng: “Vậy sau này ai sẽ sản xuất giấy đây? Tôi thì không biết làm đâu!” Anh ta vội vàng lắc đầu: “Họ đi đâu rồi? Phải tìm họ về! Nếu không tìm thấy, thì phải báo lên chính quyền! Nói rằng họ đã trốn đi… Hoặc đã chết rồi… Để chính quyền đi bắt họ!”

Người quản lý già tức giận đến mức mặt đỏ bừng!

Lão Gao và nhóm nhân viên kia đâu phải là nô lệ đâu! Họ đều là những người có danh tính hợp pháp!

Họ cầm theo danh sách đó, thì có thể đi khắp kinh thành mà! Chính quyền làm sao có thể kiểm soát được chứ?!

Đâu phải họ đang truy tìm những người vợ bỏ trốn hay nô lệ trốn thoát đâu!

Hơn nữa, họ cũng chưa ký kết hợp đồng với Tống Ký cả!

Vài năm trước, khi chủ cũ qua đời, ông ấy đã nhắc nhở Tiểu Hỉ rằng sau Tết nhất định phải ký kết hợp đồng. Tiểu Hỉ đã hứa sẽ làm theo, nhưng sau đó lại nói rằng không tìm thấy ví dụ cũ nào để làm theo, và còn nói rằng “Những người này rời xa Tống Ký, làm sao họ có thể sống nổi được chứ? Tống Ký đã cung cấp việc làm cho họ, họ còn phải biết ơn mới đúng, làm sao họ lại bỏ trốn được?” Vì vậy, việc ký kết hợp đồng liên tục bị trì hoãn từ năm này sang năm khác, cuối cùng thì bị bỏ qua hoàn toàn.

Người quản lý già cảm thấy như đầu mình vừa bị gậy đập mạnh, ông cố gắng chịu đựng cơn đau dữ dội và nói một cách kiên nhẫn với chủ nhân trẻ: “Tôi sẽ đến nhà Lão Cao để xem tình hình trước, còn anh thì hãy đi tìm các quan viên ở các cổng thành phía đông và phía nam để hỏi xem trong những ngày gần đây liệu Lão Cao và nhóm người của ông ấy có ra khỏi thành phố hay không.”

Nếu chỉ có một người đi thì cũng chẳng sao cả…

Nhưng nếu tất cả mọi người trong xưởng đều đi thì e là họ đã bị ai đó phát hiện ra bí mật của mình rồi!

Nhưng Furuong Ji…?

Không, không thể nào!

Chủ nhân của Furuong Ji vẫn đang giữ ngành kinh doanh bút Huy Châu; nếu không thì tại sao họ lại gọi nơi đó là cửa hàng bán giấy, trong khi tên Furuong Ji lại rất rộng rãi và không cụ thể?

Một cửa hàng như vậy, tại sao lại đi tấn công những người làm nghề sản xuất giấy chứ?

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, người quản lý già cảm thấy có điều gì đó không ổn và đã nhanh chóng giao cho Tống Bạch Hỉ vài lời dặn dò, sau đó vội vàng ra khỏi nhà.

Tống Bạch Hỉ nhếch mép, ngồi xuống ghế và từ từ lấy cuốn sổ kế toán mỏng manh ra để tính toán lại một lần nữa… Kẻ già kia bảo mình đi hỏi các quan viên ở cổng thành, tại sao mình lại không đi chứ? Mình thì chọn một nơi nào đó để uống trà, ăn cơm, còn bắt mình phải đi nịnh hót các quan lại à?

Nghĩ mãi cũng thấy buồn cười thật!

Mình đâu có muốn làm những việc hèn mọn như vậy đâu!

Khi mình vượt qua kỳ thi sắc hiệu và trở thành một tiến sĩ, mình sẽ đi lang thang ở cổng thành mỗi ngày… Những quan chức nhỏ bé thì có quan trọng gì chứ? Ngay cả khi quan huyện đến, họ cũng phải ban cho mình một chiếc ghế để ngồi mà!

Buổi chiều, người quản lý già trở về

Tống Bạch Hỉ trong lòng thầm chửi bới: Rõ ràng ông lão này chỉ muốn anh ta làm những việc vô ích mà thôi! Chẳng phải tất cả thông tin đều đã được tự mình tìm hiểu rồi sao?!

   Sau khi sự việc xảy ra, ông quản lý già đứng đó run rẩy, nhìn quanh xung quanh.

   Trong cửa hàng của Tống Ký, có một đống sách dùng để tập viết, giá mỗi cuốn là năm mươi lăm văn; bên trái là các tấm bản in bằng ngọc, bên phải là giấy xuan đã được cán kín, tiếp theo là vài tờ giấy xuan sống được xếp chồng lên nhau, và cuối cùng là một cuộn giấy vàng do chủ cũ sản xuất.

   Ngoài ra, còn có ba nghìn tờ giấy hình quả đào được cắt thành từng tờ vuông vức, chuẩn bị sẵn để sử dụng.

   Thế là hết.

   Mọi người đều đã đi mất; ông biết rõ từng bước trong quy trình sản xuất giấy, nhưng chưa bao giờ tự mình thực hiện nó. Bây giờ phải làm sao đây? Xưởng không ai làm việc; các cửa hàng giấy trong huyện đều có những thợ lành nghề riêng; những xưởng nhỏ chuyên sản xuất giấy thậm chí còn có chủ nhân tự mình tham gia vào công việc này. Làm sao họ có thể cho người khác vào làm việc được?

   Vậy thì họ chỉ có thể đi tìm người ở thị trấn hoặc các làng xóm; nếu không phải là người quen, mọi người sẽ không dễ dàng theo họ đâu.

   Hơn nữa, trước đây họ thấy việc kinh doanh sách dùng để tập viết rất thuận lợi, nên đã đổi tất cả các loại giấy khác trong kho thành giấy hình quả đào, cắt chúng thành từng tờ vuông vức, chuẩn bị sẵn để phát triển ngành này thành nguồn thu nhập chính của Tống Ký.

   Bây giờ không còn người, không còn giấy, không còn hàng hóa, cũng không còn xưởng in nữa.

   Ông quản lý già đầu đau nhức nhối, nhưng lại không biết phải làm gì tiếp theo.

   Tống Bạch Hỉ nghe ông quản lý kể lại mọi chuyện, liền hiểu được phần nào và nhận ra rằng sự việc này có liên quan mật thiết đến Trần Ký.

   Trần Ký đã từng đối đầu với họ hai lần!

   Lần đầu tiên, họ phải chịu thiệt hại lớn vì ba nghìn tờ giấy hình quả đào bị lãng phí; lần thứ hai, những kẻ học giả già kia bị mất mặt trước mọi người. Người đứng đầu nhóm đó có mối quan hệ thân thiết với ông, và đã nhiều lần chửi bới Trần Ký trước mặt ông.

   Hai lần đó, Tống Ký đều không hề thu được lợi ích nào!

   Tống Bạch Hỉ cảm thấy mình thật yếu đuối, do dự không dám nói gì, sợ rằng nếu nói ra, ông lão kia sẽ sai bảo anh ta đi làm việc nguy hiểm.

   Ông quản lý thở dài một hơi, cố