Thầy Gao vô thức xoa xát quần trong lòng bàn tay, ngượng ngùng nhìn lên sân sau cửa hàng – nơi được lát gạch xanh và trồng một cây anh đào rất lớn; những cành cây vươn ra tận mái ngói xanh và bức tường trắng; dưới gốc cây có một cái giếng sâu, bên cạnh giếng là một chiếc bàn nhỏ bằng gỗ dương, trên đó đặt một cái lò đất nung nhỏ, đang nướng đậu phộng, cam và một miếng bánh dẻo.

Thật sự giống như những gì cô bé kia đã nói – cuộc sống thật yên bình và thoải mái.

Thầy Gao cảm thấy hơi bối rối, và cũng cảm thấy tự ti khi so sánh với những gì mình từng trải qua.

Ông chưa bao giờ thấy cảnh người ta ngồi dưới gốc cây, bên cạnh giếng, thưởng thức trà và các loại bánh ngọt trong thời gian rảnh rỗi như vậy.

Nhìn lại ba người kia – cô bé kia, người bạn của cô ấy, và Châu Nhị Cẩu… Ông biết người này; đó là người thanh niên do Lý Tam Thuận dẫn đến đây. Thị trấn Jingxian này khá nhỏ, chỉ có vài gia đình làm nghề sản xuất giấy mà thôi.

Cả ba người đó đều mặc những bộ quần áo đồng bộ, sạch sẽ và gọn gàng.

Họ có điều gì đặc biệt chứ?

Trong xưởng của họ, mọi người thường mặc những chiếc áo sơ mi rách rưới; còn ở cửa hàng thì họ lại ăn mặc rất chỉn chu.

Thầy Gao bỗng không biết phải nói gì, “Những người này mời tôi đến để cảm ơn, vì họ đã chuẩn bị một bữa ăn cho chúng tôi vào buổi trưa…”

Hiển Kim cười và gật đầu, rót đầy trà cho thầy Gao, nói một cách nhẹ nhàng: “Đó chỉ là việc nhỏ thôi, không đáng phải nói đến… Làm nghề sản xuất giấy là công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ và sức lực; chỉ ăn một bát mì vào buổi trưa thì sao được? Phải ăn thịt mới có sức làm việc vào buổi chiều được.”

Thầy Gao cười một cách ngượng ngùng: “Bây giờ này, ai có thể ăn thịt mỗi ngày chứ? Bạn là chủ cửa hàng, còn chúng tôi chỉ là những người lao động; trong nhà có người già, có trẻ nhỏ, những thứ tốt đẹp đều phải dành cho họ trước.”

Hiển Kim dường như bối rối, sau một lúc do dự mới nói: “Ở cửa hàng Trần Ký của chúng tôi, buổi trưa chúng tôi cung cấp bữa ăn; nếu công việc chưa hoàn thành, buổi tối vẫn có bữa tối miễn phí, hàng ngày đều có trái cây, trà và các loại bánh ngọt.”

Anh ta hỏi một cách nghi ngờ: “Chẳng lẽ ở cửa hàng Tống Ký không có bữa ăn miễn phí, và trong bữa ăn không có thịt sao?”

Thầy Gao cũng bối rối, không biết phải trả lời thế nào.

Hiển Kim tiếp tục nói: “Hơn nữa, bữa ăn ở cửa hàng Trần Ký của chúng tôi đều được mang đến từ ngôi nhà chính, chúng t

Thầy Cao suýt nữa thì nuốt nước bọt luôn rồi.

  Đây là cửa hàng gì vậy?

  Bao gồm hai bữa ăn phải không?

 � Còn có trái cây, trà, bánh kẹo nữa chứ?

  Cơm được nấu ngay tại nhà và mang đến đây; thậm chí còn có sườn nữa à?!

  Đôi khi chủ nhỏ tự mình thèm ăn, muốn ra ngoài nhưng lại ngại không dẫn họ theo, nên chỉ đặt một món mạnh để ăn, thường là cá chua hoặc thịt xào mà anh ta thích, rồi thêm vài món rau xanh, củ cải, đậu phụ…

  Khi món ăn được bày lên bàn, chủ nhỏ sẽ kéo món mạnh về phía mình trước, sau đó dùng thìa múc các món khô vào bát của mình. Rồi mới gọi họ ăn rau xanh, củ cải, đậu phụ…

  Cuối cùng, anh ta còn e thẹn giải thích rằng: “Mỗi lần mời các bạn ra ngoài ăn, các bạn chỉ ăn rau xanh và các món nhỏ thôi; tôi sợ lãng phí nên mới phải chú trọng đến món mạnh hơn.”

  Dần dần, mỗi khi chủ nhỏ mời họ ra ngoài ăn trưa, không ai đi nữa cả — vì tất cả họ đều là những người biết làm việc; dù ở đâu họ cũng không bao giờ đói. Ai lại thiếu một đĩa củ cải hay rau xanh chứ?

  Thầy Cao không khỏi so sánh giữa Tống Ký và Trần Ký trong đầu; anh ta liên tục xoa tay lên quần, gần như muốn “đốt củi bằng tay” vậy.

  Anh ta không nói gì, Hiển Kim cũng không nói gì, chỉ mỉm cười và rót thêm một chén trà cho thầy Cao.

  Thầy Cao liên tục từ chối: “Xin ông cứ để tôi…”

  Từ “bạn” đã trở thành “ông”.

  Hiển Kim cười thân thiện: “Thầy Cao đến đây vào lúc này, là đã tan ca rồi sao?”

  Trong đầu thầy Cao vẫn chỉ nghĩ đến món sườn và rau củ kia; anh ta đáp một cách vô thức: “Tôi đã tan ca từ sáng sớm rồi! Những ngày gần đây do kinh doanh không tốt, không có tiền mua nguyên liệu, nên tôi phải làm việc liên tục bốn giờ mỗi ngày rồi mới tan ca.”

  Không có tiền mua nguyên liệu ư?

  Chắc là không có vốn để mua rơm, vỏ đàn hương để sản xuất giấy chứ!

  Hiển Kim gật đầu và than phiền: “Vậy thì các bạn đang rảnh rỗi, trong khi chúng tôi – những người làm công việc Trần Ký – thì phải làm việc đến tận giờ giới nghiêm mỗi ngày. Thôi thì chúng tôi đã chuẩn bị sẵn phòng trên tầng hai cho các đồng nghiệp: thầy Lý ở một phòng riêng, vài người trẻ tuổi thì ở chung một phòng, để họ có chỗ nghỉ ngơi thuận tiện hơn.”

  Nếu công việc nhiều, chứng tỏ kinh doanh đang tốt; kinh doanh tốt, chứng

– Hai ngày trước là ngày hai cháu trai song sinh của ông ấy bắt đầu học tại trường Mông Cổ ở Vân Lĩnh; ông ấy bận rộn đến mức không kịp đi đưa các cháu, thế mà vẫn lén lút nhờ tôi giúp đỡ!

Đổng Quản Sự Đặt hai tay lên bụng, ông ấy trả lời một cách tự nhiên và am hiểu: “Đó là vì ông Lý già không biết suy nghĩ cho người khác. Dù ông ấy bị công việc cản trở và không thể đưa các cháu đến trường, nhưng bạn đã viết thư gửi đến trường Mông Cổ, dặn dò họ phải chăm sóc cẩn thận hai cháu trai của ông Lý già đấy!”

Ánh mắt ghen tị trong mắt Thợ Gao bỗng chốc trở nên mãnh liệt hơn, giọng nói của ông ta cũng tăng lên: “Cái gì?! Hai đứa cháu nhỏ xíu của ông Lý già được gửi đến trường Mông Cổ để học hành đàng hoàng à?!”

Hiển Kim chỉ cười mà không nói gì.

Đổng Quản Sự Tiếp tục nói: “Chúng ta đã nhận hợp đồng in sách học tập cho hầu hết các trường Mông Cổ và trường tư thục ở huyện Kinh. Trong số đó, trường Mông Cổ ở Vân Lĩnh có mối quan hệ thân thiết với chủ nhân của chúng ta; nhờ sự can thiệp của ông ấy, hai cháu trai của gia đình ông Lý già không chỉ dễ dàng được nhập học mà tiền học phí còn được giảm một nửa nữa.”

Ánh mắt ghen tị của Thợ Gao dường như đã trở thành “lửa” thực sự.

Đổng Quản Sự Tiếp tục khuếch đại tình hình: “Toàn bộ huyện Kinh đều biết rằng chủ nhân của chúng ta không chỉ có mối quan hệ tốt với các trường Mông Cổ và trường tư thục mà còn có quan hệ thân thiết với Thanh Thành Sơn Viện nữa… Nếu hai đứa cháu của gia đình ông Lý già thực sự có tài năng và chăm chỉ học tập, và chủ nhân của chúng ta cam kết bảo lãnh cho chúng, thì việc cho chúng vào học tại Thanh Thành Sơn Viện cũng không phải là điều khó khăn gì đâu.”

Thợ Gao… gần như muốn biến thành con quái vật rồi.

Ông ta không biết mình đang tức giận hay hào hứng; hai tay ông ta đều run rẩy.

Trời ạ… Chuyện này thật là hấp dẫn quá!

Làm việc ở đây không chỉ được trả lương hàng tháng mà còn có cơm ăn, trái cây và bánh ngọt nữa; khi làm việc quá mệt mỏi mà không kịp về nhà, còn có phòng nghỉ ngơi nữa… Quan trọng nhất là, việc học tập của con cái trong gia đình cũng được giải quyết!

Học tập ư… Được gửi đến trường học để bắt đầu con đường học vấn một cách nghiêm túc ư…

Dù những người làm nghề sản xuất giấy này được trả lương khá cao – ông ta có thể nhận được ba lượng bạc mỗi tháng – nhưng dù có nhiều tiền đến đâu thì cũng chẳng có ích gì nếu không tìm được cách để con mình được học hành đàng hoàng!

Vợ anh ta ở nhà thì lo lắng cả ngày lẫn đêm; vừa về nhà là lao vào túm tai anh ta và liên tục nói: “Con trai à, con phải kế nghiệp cha mà học nghề làm giấy! Mùa đông thì phải rửa vỏ cây ở Uxi trong cái lạnh giá rét, mùa hè thì phải làm việc trong xưởng dưới cái nóng gay gắt… Con chịu khổ được không? Còn cháu trai thì sao? Cũng phải chịu khổ như vậy sao?”

Hiển Kim tựa vào lưng ghế, nhìn khuôn mặt già nua của Thầy Gao biến đổi từ màu đỏ cam vàng xanh lam tím, trong lòng đếm “ba, hai, một”, rồi đứng dậy cúi chào và nói: “Xin lỗi, tôi vẫn còn một số công việc chưa hoàn thành. Thầy Gao hiếm khi đến đây, sao không để Thầy Lý dẫn ông ấy đi thăm quan xưởng và cửa hàng nhỉ?”

Sau một chút suy nghĩ, ông tiếp tục nói một cách chu đáo: “Chắc ông cũng quen biết với Thầy Lý phải không?”

Quen chứ.

Làm sao có thể không quen được!

Hai người cùng tuổi, cùng bắt đầu sự nghiệp này; về kỹ năng làm giấy thì Thầy Lý hơn hẳn, còn những điểm khác thì cũng gần như ngang nhau… Từ nhỏ cả hai đều đã cố gắng phấn đấu để sống sót ở huyện Jing, và giờ đây, sau hơn hai mươi năm làm việc trong ngành giấy, hoàn cảnh của họ lại khác nhau rất nhiều!

Chủ nhân của Thầy Lý coi ông ấy như báu vật, luôn nói chuyện với ông ấy một cách lịch sự; còn chủ nhân của Thầy Gao thì lại cho rằng mùi vỏ cây trên người ông ta thật là hôi thối và khó chịu.

Thầy Gao mơ màng theo Thầy Lý bước vào bên trong xưởng.

Khi Thầy Gao đi rồi, Sắc Nha và Người Kia lập tức thở phào nhẹ nhõm; Người Kia vung vai lên, lo lắng nhìn theo bóng lưng của Thầy Gao và nói: “Liệu Thầy Lý có cảm thấy bực mình không nhỉ? Biết đâu ông ấy sẽ lo lắng về vị trí của mình…”

Hiển Kim lắc đầu nói: “Tôi đã thông báo với Thầy Lý từ sáng sớm rồi… Dù có thuê Thầy Gao, ông ấy cũng chỉ được điều đến làng Tiểu Cao làm thầy giỏi thôi.”

Nếu sau này công việc phát triển hơn nữa, vị trí của Thầy Gao sẽ được xem xét lại; lúc đó, khi Thầy Lý và Thầy Gao đã quen với nhau, mọi chuyện sẽ ổn thôi, không cần phải lo lắng về sự cạnh tranh hay xung đột nào cả.

Nhưng Sắc Nha lại lo lắng về một điều khác: “Chủ nhân ơi, nếu chúng ta có thể kéo ông ấy đi, người khác cũng có thể làm điều tương tự… Rốt cuộc thì, không ai có thể ở lại mãi được đâu…”

Hiển Kim nhún vai và chỉ vào cái giếng sâu trong sân, nói một cách ý nghĩa: “Dòng nước luôn chảy trôi… Dòng suối ở phía đông, cái giếng ở phía tây…