Vào tháng Năm, khi chim én bay lượn và cỏ cây mọc tươi tốt, dòng suối ở huyện Jing trở nên nhẹ nhàng và đầy sức sống hơn trong làn gió của đầu xuân và đầu hè.

Ở góc đông nam của phố Thủy Tây, có vài quán rượu.

Trần Phù thích nhất loại cá khô Quynh Ngư, và nó được bán tại một quán rượu nhỏ trên sườn đồi ở góc đông nam này – quán Xī Xiāng Gé.

Quán này được xây dựng bên cạnh con suối U, với vài cây tre dài được dùng để chống đỡ tấm vải dầu, vài thanh gỗ to được dùng làm kèo; chỉ có khoảng năm sáu chiếc bàn được sắp xếp ngẫu nhiên. Đầu bếp thì chuẩn bị nồi lớn, các khay hấp trên không gian trống để nấu nướng ngay lập tức theo yêu cầu của khách hàng.

Đó là một quán ăn rất đông khách.

Nhiều món ăn ở quán này đều rất ngon, với hương vị nhẹ nhàng và đậm đà; các phương pháp nấu như hấp, luộc, xào hoặc om đều giúp giữ trọn hương vị tự nhiên của nguyên liệu.

Hiển Kim ngồi ở gần cửa sổ, lấy một ít ruột cà tím, nhúng vào nước sốt ớt đặc biệt rồi thử nếm và nói với Trần Phù, “…Không ngon bằng món do Trương Má chế biến đâu.”

Mùi cay đó trông có vẻ rất mạnh mẽ, nhưng thực ra lại không đậm đà lắm.

Trần Phù nghe vậy không tin lắm, quyết định thử một miếng và cau mày nói, “Kỹ thuật nấu ăn của họ đã sa sút rồi!”

Anh ta gọi người phục vụ và yêu cầu thêm một chút đường nâu.

Hiển Kim…

Thời đó, Huy Châu thuộc vùng Nam Trực Lệ, và mọi người đều chịu ảnh hưởng của văn hóa ẩm thực phong phú ở khu vực phía nam sông Hoài Hà; vì vậy, các món ăn thường có hương vị nhẹ nhàng, thậm chí một số món còn rất ngọt.

Nhưng sau này, Huy Châu đã phát triển thành một nơi mà mọi thứ đều có thể được ninh nhừ, nấu chín bằng nước sốt đỏ hoặc được tạo màu…

Hiển Kim mơ màng suy nghĩ về điều đó.

Sau khi ăn xong bữa, Hiển Kim nhìn quanh và cảm thấy hơi thất vọng.

Người đó vẫn chưa đến.

Anh ta đã chờ đợi bốn năm ngày liền, hàng ngày theo Trần Phù đến quán Xī Xiāng Gé ăn uống thoải mái; về nhà thì không thể ăn được gì nữa, và luôn phải chịu ánh mắt trách móc từ Trương Má… Cảm giác như mình đang ăn uống không ngừng nghỉ và gây phiền toái cho người khác vậy.

Hầu hết mọi người đã về hết, và các đầu bếp cũng đang rửa dao chuẩn bị tiếp tục công việc.

Hiển Kim nhấp môi, đứng dậy và uống hết nước trà trên bàn. Khi anh ta đang gọi người phục vụ để thanh toán và rời đi, anh ta nhìn thấy không xa đó, có năm sáu người đàn ông mặc quần áo bằng vải gai

Hiển Kim nhướng mày lên.

Đúng lúc đó, người phục vụ chạy tới và nói: “Thưa khách, quý ông…”

Hiển Kim giơ lòng bàn tay ra, ra hiệu im lặng rồi ngồi xuống.

“Nhân viên ăn uống, như mọi khi!”

Người đàn ông đứng đầu gõ nhẹ vào bàn, vừa nói xong đã thở dài, “Thôi kệ! Một tô mì Yangchun cho mỗi người, còn tôi thêm một quả trứng luộc nữa!”

Nói xong, anh ta lại thở dài một cách bực bội, “Khi chủ nhà đi xa hai ba năm trước, cuộc sống cũng không khó khăn đến thế này.”

Người bên cạnh anh ta an ủi: “Ai mà không trải qua những khó khăn trong kinh doanh chứ? Kinh doanh có lúc thuận lợi, lúc gặp khó khăn; chúng ta đâu phải là chủ nhân, việc tức giận cũng chẳng ích gì đâu!”

Cũng có người khác bức xúc: “Dù tiền nhiều hay ít cũng chỉ là chuyện nhỏ thôi; chúng ta kiếm sống nhờ vào tay nghề của mình! Nhìn xem trong cửa hàng này, những người non nớt chẳng biết gì cả, tất cả đều nghe theo lời người già kia! Thật là buồn khi người già ấy tự cho mình biết hết mọi chuyện trên đời này… Nhìn xem những món hàng còn lại trong kho, ai có thể bán được chúng chứ? Tôi sẵn lòng cúi đầu ba lần trước mặt họ!”

Bàn bên cạnh vẫn tiếp tục than phiền.

Khi mì đã được mang lên, chỉ còn tiếng “húp húp” khi mọi người ăn mì.

Hiển Kim nhìn Trần Phù một cái, sau đó đi đến quầy và đưa cho chủ nhà một miếng bạc, khoảng một lượng bằng một nửa lượng bạc, rồi nói với nụ cười: “Hãy tính cả tiền của bàn bên cạnh nữa.”

Tổng tiền của hai bàn ăn cộng lại vẫn còn dư khá nhiều.

Hiển Kim nhíu mắt nhìn vào thực đơn treo trên tường, rồi đặt một số món ăn đậm đà, “Thêm cho bàn bên cạnh một đĩa thịt heo đầu, một đĩa chân heo luộc, một đĩa cá khô, một con cá dao tươi, và hai bình rượu mà nhóm người này thường thích uống.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói thêm: “Cũng hãy gửi một hộp bánh hoa sen đến cửa hàng giấy của Trần Ký ở đại lộ Thủy Tây.”

Anh ta liếc nhìn Trần Phù đang nhàm chán với những chiếc bát đĩa sành của cửa hàng, rồi cười nói: “Cháu thứ ba nhà chúng tôi rất thích ăn loại bánh này.”

Chủ nhà nhìn quanh, cười nói: “Vẫn còn sót lại một trăm văn chưa được tiêu!”

Hiển Kim cười và nói: “Vậy thì coi như là tiền công cho chủ nhà nhé.”

Chủ nhà cười ha hả, nhét miếng bạc vào túi mình và nói với ánh mắt đầy ý nghĩa: “Không khó khăn chút nào đâu! Nếu có gì cần giúp đỡ, cứ nói với tôi nhé!”

Sau khi thanh toán xong, Trần Phù cùng Hiển Kim đi tr

Hiển Kim sững sờ một chút.

Trần Phù khẽ phàn nàn: “Dù ta là kẻ chỉ biết ăn chơi, nhưng đôi mắt của ta thì rất tinh tường đấy!”

Nếu đôi mắt không tinh tường, làm sao ta có thể biết chính xác điểm nào trên người mẹ ta đau?

Trần Phù tiếp tục lẩm bẩm: “Những người này trông giống như những người làm giấy.”

Hiển Kim tò mò hỏi: “Làm sao ông nhận ra được?”

Trần Phù ngẩng vai phải lên, nhìn Hiển Kim với vẻ kiêu hãnh: “Thấy chưa? Khi họ bước vào, đều có đặc điểm chung là vai phải cao hơn vai trái, cánh tay phải dày hơn cánh tay trái, và phần thân bên phải hơi nghiêng về trước – đó là thói quen do việc hàng ngày họ phải dùng tay phải để cầm rèm tre để gom giấy.”

Hiển Kim cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Trần Phù ngẩng đầu lên cao, giống như một con gà trống kiêu hãnh: “Từ sáng sớm ta đã nói rồi, dù ta là kẻ lêu lổng, nhưng ta không phải là kẻ vô học. Nếu nói về kỹ năng làm giấy, ta cũng không kém gì chú hai của ngươi đâu.”

Hiển Kim mỉm cười và hỏi: “Vậy xưởng giấy đó hiện nay do ông quản lý à?”

Hiện nay, các xưởng giấy ở huyện Khêng đều tập trung vào việc sản xuất loại giấy Xuān Hè dài sáu trượng và loại giấy Xuān Hè dài tám trượng với chất lượng hoàn hảo; những công việc nhỏ khác thì đều được giao cho làng Tiểu Táo.

Nếu Trần Phù thực sự muốn quản lý xưởng giấy đó, thì đó cũng là điều tốt… Cô ấy rất mong muốn được chứng kiến cái mặt của ông già Lý Tam Thuận khi anh ta cố chấp nói “Không, tôi không muốn”.

Một bên là kẻ lêu lổng nhưng thông minh, một bên là người mạnh mẽ và kiên định… Chỉ có thể dùng sức mạnh để đối đầu với sức mạnh mà thôi.

Ai ngờ, khi nghe những lời đó, Trần Phù lại đổi sắc: “Đừng hòng bỏ cuộc! Ta còn bảy thị trấn nữa chưa xong việc đâu!”

Hiển Kim: “… Thật là xin lỗi vì đã làm phiền ông trong việc tham gia ‘chương trình về ẩm thực của huyện Khêng’ này!”

Hai cha con cứ thế trò chuyện vui vẻ suốt đường đến cửa hàng… Cuối cùng, Trần Phù cũng không hỏi tại sao những người làm giấy này lại ở đây; cũng giống như cách ông đã im lặng đồng hành cùng Hiển Kim trong suốt năm ngày ăn món cà tím sốt ở nhà hàng Tịch Hương Các, mà không hề nói một lời nào.

Người đàn ông này vừa nói nhiều, vừa hay tò mò, nhưng lại kiên nhẫn và không bao giờ than phiền… Trong suốt năm ngày đó, ông chỉ im lặng đồng hành cùng họ mà thôi.

Ánh mắt mà Hiển Kim nhìn về phía Trần Phù tràn đầy sự phức tạp và nghi ngờ. Cô đưa cho ông chiếc bánh hoa sen vừa được giao đến cửa hàng, giọng nói của cô cũng trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều: “Ông ăn ít thôi nhé; toàn là dầu heo và đường vàng mà… Nhìn ông này kìa, từ khi đến huyện Kinh, bụng ông đã to ra hai inch rồi đấy.”

Trần Phù cầm chiếc bánh trong tay, quay lưng đi và vẫy tay cho Hiển Kim một cách vội vã.

Khi mặt trời lặn về phía tây, Hiển Kim đang kiểm kê hàng hóa trong kho.

Đổng Quản Sự đến báo tin với vẻ ngạc nhiên: “Có một ông tên Gao đến, đang chờ ông ở tiền sảnh; ông ấy nói là muốn cảm ơn ông vì hai thùng rượu thanh khiết mà ông đã tặng.”

Hiển Kim cười và vỗ tay: “Hãy mời ông ấy vào sân đi.”

Rồi anh vội vàng vào trong nhà để thay một bộ áo khoác màu xám đậm sạch sẽ và gọn gàng, sau đó quay lại kho lấy thêm hai cuốn sách viết trên giấy tre có in màu và vài tờ giấy mỏng được phủ vàng, cùng với một số loại bánh mới được sản xuất ở làng Tiểu Tào.

Khi bước ra khỏi sân, Hiển Kim thấy người đàn ông trung niên đã ngồi cạnh họ buổi trưa ở Xí Hương Các đang đứng bên cạnh Đổng Quản Sự, vai nhún nhô.

Hiển Kim vội vàng bước tới và mỉm cười mời ông ta ngồi xuống: “Xin mời ngồi nhé!”

Người đàn ông trung niên có vẻ u ám, liếc nhìn phía sau Hiển Kim và hỏi: “Ông ba không có ở đây à?”

Hiển Kim cười và trả lời: “Ông ba đã ra ngoài rồi; nếu ông có việc gì cần nói, tìm tôi cũng được thôi.”

Hiển Kim như vừa tỉnh giấc từ một giấc mơ, nụ cười trở nên sâu sắc hơn: “À, tôi quên giới thiệu mình rồi… Tôi tên là Hạ Hiển Kim, là chủ nhân của cửa hàng và xưởng sản xuất ở huyện Kinh do Trần Ký điều hành. Bạn có thể gọi tôi là Hạ Chủ Nhân hay Kim Tiểu Nương cũng được.”

Đôi mắt màu xanh biếc của người đàn ông trung niên hơi nhướng lên một chút.

Hiển Kim liền cười và nói: “Chú Đông ơi, hãy pha cho ông Gao một tách trà dưa chuột Lục An đi; sau khi ăn rượu buổi trưa, uống thêm trà dưa chuột thật sự rất tốt cho não đấy.”

Đổng Quản Sự vâng lời và đi ra ngoài.

Người đàn ông trung niên nhìn theo bóng dáng Đổng Quản Sự rời đi một cách kính trọng, trông có vẻ suy tư.

Hiển Kim nhận thấy điều đó và kéo ghế ra xa hơn một chút, rồi mời ông Gao ngồi xuống: “Ông Gao, xin mời ngồi nhé; nếu có việc gì, chúng ta cứ ngồi nói thoải mái thôi.”

Đổng Quản Sự quay trở lại, theo sau là Châu Nhị Cẩu và Tiểu Suốt; một người cầm đĩa trà, người kia cầ