Đêm đã đến.

Vào mùa xuân, mưa rơi trong bóng tối; càng về khuya, những giọt mưa càng nhảy múa vui vẻ trên những bức tường xám phủ ngói xanh.

Trong ngôi nhà cổ kính ấy, ở sâu thẳm trong sân có một cây anh đào đã nhiều năm tuổi. Những chiếc lá xanh um uất bao quanh những nụ hoa trắng nhỏ bé; bóng dáng của cây được in lên trên tờ giấy dầu được căng qua khung cửa sổ.

Bên trong sân, một ngọn đèn dầu được thắp sáng trên chiếc bàn vuông; ánh sáng từ ngọn đèn nhảy múa lung tung. Tay Trần Tiên Phương hơi run, và mực đổ ra trên tờ giấy mà anh yêu thích nhất – tờ giấy mịn màng được làm từ khoáng chất mica. Mực rơi xuống như những giọt mưa trên đất lầy, tạo thành những vệt đen dày đặc trên giấy.

Nhìn những vết mực ấy, Trần Tiên Phương ngẩn ngơ trong suy nghĩ; anh nhẹ nhàng nhắm mắt lại, và trong bóng tối, hình ảnh của cô gái trẻ với đôi lông mày thanh tú và đôi bàn tay thon dài hiện lên trước mắt anh.

Anh cuộn lại những trang sách chưa hoàn thành, im lặng một lúc, rồi cuối cùng cũng nhúng mực vào bút và bắt đầu viết, ghi lại hình ảnh ấy lên trang giấy.

Giấy có thể tồn tại hàng nghìn năm, nhưng ký ức con người thì ngắn ngủi và dễ thay đổi.

Tháng Ba ở huyện Jing, chính là huyện Jing của Trần Ký.

Các cuốn sách dùng để viết chữ cho trẻ em lúc này đang rất phổ biến; hầu như mỗi gia đình có trẻ mới bắt đầu học đều sở hữu những cuốn sách này; mỗi khi có khách đến thăm hay tặng quà, trong bộ bút mực giấy đá luôn có một cuốn sách như vậy.

Sự phổ biến của những cuốn sách này giống như sự bùng nổ của món nướng Zibo sau này; người dân làng Tiểu Cáo làm việc hết công suất, ông chủ Shang thậm chí còn mua thêm một máy in và thuê thêm bốn lao động thời vụ, nhưng vẫn không kịp đáp ứng số đơn đặt hàng – hầu hết đều là đơn hàng số lượng lớn; có những trường học tư thục đặt mua tới một trăm cuốn sách một lần, không biết họ muốn dùng chúng để làm gì.

Vì vậy, công ty Hiển Kim đã áp dụng phương thức sắp xếp đơn hàng theo thứ tự ưu tiên; họ tiếp nhận những đơn hàng lớn trước, sau đó mới xử lý các đơn hàng nhỏ, đồng thời tổ chức các buổi huấn luyện kỹ năng bán hàng cho nhân viên Sổ và Đô Đổng Quản Sự.

“Nếu có ai đến mua năm mươi cuốn sách như vậy, nhưng lúc đó cửa hàng đã không còn đủ hàng để cung cấp, chúng ta nên nói thế nào?”

Sổ nhanh chóng giơ tay lên: “Xin lỗi quý khách, hiện tại chúng tôi không còn hàng, liệu quý khách có thể chờ thêm một chút không?”

Đổng Quản Sự suy nghĩ một lát, thấy lời giải thích của Sổ rất hợp lý, liền vuốt ve ba sợi tóc trên

Hiển Kim lắc đầu liên hồi, “Không không không, các bạn nói thế này đi — xin lỗi nhé, chúng tôi sẽ giao hàng theo thứ tự đơn đặt hàng; ai đặt trước thì sẽ được giao trước đấy.”

Đổng Quản Sự vuốt ve bộ lông trên đầu mình sang một bên và cẩn thận ghi chép lại: Họ đang lảng tránh câu hỏi, dù sao cũng không nói rõ thời gian giao hàng.

Hiển Kim tiếp tục hỏi: “Vậy nếu khách hàng đã đặt mua 100 cuốn sách viết chữ từ mười ngày trước, nhưng chúng ta vẫn chưa giao hàng thì phải làm sao?”

Đổng Quản Sự vội vàng trả lời: “Tôi khuyên nên xin lỗi thành thật trước, sau đó thúc giục kho hàng giao hàng càng sớm càng tốt. Chúng ta là một cửa hàng lâu đời, tuyệt đối không được lừa dối khách hàng, nếu không sẽ tự hủy hoại danh tiếng của mình.”

Hiển Kim lại lắc đầu: “Không không không. Chúng ta nên ngay lập tức đề nghị khách hàng hoàn lại toàn bộ số tiền đã thanh toán và đưa ra biện pháp bồi thường. Bồi thường thì thông thường khoảng hai mươi hay năm mươi đồng là đủ rồi.”

Đổng Quản Sự bỗng nhiên hiểu ra. Họ đâu có thiếu khách hàng đâu! Không cần phải giành giật từng đơn hàng nhỏ nhặt đâu. Hơn nữa, khi nghe nói về việc hoàn lại tiền và bồi thường, sự tức giận của khách hàng chắc chắn sẽ giảm bớt đi; biết đâu lần sau họ lại muốn quay lại mua giấy từ Trần Ký nữa đấy — dù đơn hàng đã mất, nhưng khách hàng vẫn sẽ quay lại! Còn việc chỉ cần bồi thường hai mươi hay năm mươi đồng để giữ chân một khách hàng, thì đó quả là một giao dịch rất có lợi!

Đổng Quản Sự cảm thấy như được khai sáng và ghi chép lại ý kiến đó vào sổ tay của mình: “Dùng chiêu ‘vây Ngụy cứu Triệu’ để làm việc lớn, không ngại chi tiêu nhỏ.”

Hiển Kim tiếp tục đưa ra những lời nói dối khác như: “Ừm ừm ừm, tôi hiểu rõ yêu cầu của bạn rồi, tôi sẽ lập tức thúc giục ngay”, “Tôi hiểu rằng bạn đang rất nóng vội; sau khi bạn thanh toán đầy đủ, tôi sẽ ghi chú để bạn được ưu tiên trong việc giao hàng”, “Đúng đúng đúng, chúng tôi áp dụng hình thức đặt hàng trước; bạn đặt hàng và thanh toán trước, sau đó chúng tôi sẽ cung cấp biên lai và chờ đợi mười ngày mới giao hàng…” Những lời nói dối này khiến Hiển Kim cảm thấy mình đang làm điều mà bản thân cũng ghét bỏ trong kiếp trước.

Hình thức đặt hàng trước… Cuối cùng, Hiển Kim cũng đã áp dụng nó một cách “tội lỗi”! Trước đây, khi mua quần áo trên Taobao và phải chờ đợi một tháng, cô không khỏi nghi ngờ liệu nhà bán hàng có đi Tân Cương hái bông ngay lập tức không; nhưng bây giờ, cô lại tự hào kể với những người buôn sỉ rằng đúng vậy, hiện

Trần Tả Mẫu đã đến đây một lần trước; khuôn mặt cô ấy đỏ bừng, giọng nói lắp bắp: “Tôi chỉ muốn hỏi xem trong cửa hàng chúng ta còn sót sách viết chữ màu không? Văn phòng huyện vừa tuyển một nhóm quan lại mới; họ biết viết văn bản thì đúng, nhưng chữ viết của họ vẫn cần được rèn luyện thêm…”

  Kinh doanh với văn phòng huyện à!

  Hiển Kim ngẩng thẳng lưng lên; ông không dám lơ là chuyện này chút nào: “Văn phòng huyện muốn mua sách viết chữ màu à?”

  Trần Tả Mẫu cúi đầu nhẹ nhàng, vuốt nhẹ vài sợi tóc rơi xuống tai ra sau, giọng nói êm ái: “Không phải là mua đâu… Chỉ là tôi muốn hỏi xem liệu nhà chúng ta có những cuốn sách bị hỏng, không đạt tiêu chuẩn không. Những cuốn sách đó không thể bán được, lại chiếm nhiều chỗ; thà gửi chúng cho văn phòng huyện cũng tốt hơn.”

  Gửi đến tay quan lại huyện, làm sao có thể là những cuốn sách hỏng được… Rõ ràng là văn phòng huyện muốn thuê những cuốn sách viết chữ màu này miễn phí mà thôi.

  Mỗi cuốn sách viết chữ màu giá năm mươi văn; một quan viên hạng sáu hiện nay chỉ được trả lương bằng bảy nửa thạch lúa, tính thành bạc thì một tháng chỉ được khoảng bảy lượng năm tiền bạc. Nếu mua một trăm cuốn sách, tổng số tiền sẽ là năm nghìn văn… Điều đó đồng nghĩa với việc họ phải hy sinh đi năm lượng bạc.

  Số tiền này không nhiều, nhưng cũng không ít; một văn phòng huyện chỉ có nguồn thu nhập như vậy thôi… Việc thêm một khoản chi phí nữa chính là đang làm tăng chi phí tổng thể và làm giảm lợi nhuận của họ.

  Việc yêu cầu các cửa hàng đưa sản phẩm đến cho họ thật là quá thuận tiện… Họ không cần phải trả bất cứ khoản tiền nào, thậm chí còn được giao hàng tận nơi nữa.

  Hiển Kim thừa nhận rằng đây là một “quy tắc ngầm”, nhưng ông tò mò không hiểu tại sao Trần Tả Mẫu lại đề nghị như vậy. Vì vậy, ông liền ra lệnh cho Châu Nhị Cẩu vào buổi tối mang hai xe hàng đến văn phòng huyện, rồi cười hỏi Trần Tả Mẫu: “Chuyện này có phải là do Chú Tám nhờ bạn đến nói không?”

  Trần Tả Mẫu cúi đầu sâu vào cổ áo, mặt đỏ bừng như hoa mai: “Không… Không phải vậy đâu.”

 
Cô hầu gái bên cạnh nhanh miệng tiết lộ: “Ông quên mất rằng cháu rể lớn của chúng ta là ông Châu, quan huyện Jing, phải không ạ?”

  À!

  Hồi lễ Đèn Tháng Giêng, khi đi xem đèn, bà Trần Phải Nương đã từng nói đến chuyện này… Hiển Kim nhớ ra và cười hỏi: “Ông Châ

Cô lại giải thích với Hiển Kim: “Chưa có ai đến cầu hôn đâu. Chỉ là anh ta nói qua loa một câu, tôi nghe xong liền ghi nhớ kỹ vào lòng thôi. Nếu có những cuốn sách dùng để viết lời cầu hôn thì chúng ta sẽ tặng đi; còn nếu không có thì cũng không ép buộc gì cả. Dù sao thì chuyện này thuộc về chính quyền, Nhà Trần thuộc về Nhà Trần, họ không thể đến xin không được gì cả.”

Chưa có ai đến cầu hôn à?

Hiển Kim hơi ngạc nhiên.

Lần trước, khi nghe bà Trái nói, chuyện hôn nhân này được quyết định khi cha của Trần Tả Mẫu vừa được bổ nhiệm làm tri phủ thành Đô.

Đã mấy năm trôi qua rồi sao?

Cô nhớ lúc đó, Trần Tả Mẫu còn lớn hơn cô hai tuổi nữa.

Nếu tính theo năm mới, Hạ Hiển Kim hiện tại đã mười sáu tuổi; vậy thì Trần Tả Mẫu chắc hẳn đã mười tám tuổi rồi phải không?

Mười tám tuổi… Trong kiếp trước, đó là độ tuổi để thi đại học; nhưng bây giờ thì khác rồi. Nếu vài năm nữa, xu hướng học thuật sẽ ngày càng phổ biến, và đây chính là độ tuổi mà “ai không kết hôn sẽ bị coi là tội lỗi và phải chịu trừng phạt”.

Ngay cả với phụ nữ, nếu đến tuổi này mà không kết hôn, họ cũng sẽ bị coi là phạm tội và có thể phải ngồi tù đấy!

Sự ngẩn ngơ của Hiển Kim khiến Trần Tả Mẫu cảm thấy khó xử.

Trần Tả Mẫu lấy chiếc khăn lụa ra từ tay áo, vờ vẩn lau mép miệng, không nhìn thẳng vào mắt Hiển Kim, giọng nói vẫn dịu dàng như mọi khi: “Kim Tiểu Nương, về chuyện những cuốn sách dùng để viết lời cầu hôn này, em hãy cố gắng một chút nhé. Tôi sẽ đi trước đây; tôi đã mang theo cho em một ít bánh đậu xanh đấy. Khi em bận rộn, hãy ăn một cái để no bụng nhé.”

Về cơ bản, Trần Tả Mẫu đang dùng uy tín của mình và sự cống hiến của Nhà Trần để làm hài lòng “Ông Châu” – người vẫn chưa đến cầu hôn.

Hiển Kim nhìn những chiếc bánh đậu xanh trên bàn, rồi nhìn bóng lưng dịu dàng của bà Trái, trong lòng cô thực sự muốn chửi thề.

Vừa mới đi, Trương Văn Bác lại đến.

Anh ta đến để giúp quản lý tiệm trà của cha mình thông qua những mối quan hệ cá nhân; anh ta đã cưỡng ép lấy năm cuốn sách dùng để viết lời cầu hôn dưới quầy hàng của Hiển Kim, với vẻ mặt rất tự hào: “Bây giờ tôi thật sự có mặt mũi trước mặt cha mình rồi! Những thứ mà ông ấy cũng không thể lấy được, tôi lại có thể làm được… Có cả ‘sáu trượng tuyên’ lẫn những cuốn sách dùng để viết lời cầu hôn nữa. Khi kết quả đánh giá cuối kỳ được công bố, cha tôi chắc chắn sẽ khoan dung với tôi!”

Thật là những mong muốn

Sao chúng ta không cố gắng hết sức để tránh phải chịu đòn này nhỉ?

Hiển Kim cười và rót cho anh ấy một tách trà, sau đó bày thêm hai đĩa bánh ngọc hoa sen do cô ấy làm – kể từ khi khu vực tiếp khách trong cửa hàng được trang trí xong, Trương Văn Bác rất thích ngồi ở đây; khi cửa hàng bận rộn, anh ấy thường dựa vào chiếc ghế đung đưa để đọc sách hoặc nghỉ ngơi; khi cửa hàng vắng vẻ, anh ấy lại trò chuyện thư giãn với Hiển Kim, Đổng Quản Sự hoặc Sổ Nha.

Trương Văn Bác nói: “Ở đây, mùi giấy thật thanh khiết và dễ chìm vào giấc ngủ… Ý tôi là, việc đọc sách cũng thuận lợi hơn so với những nơi khác.”

Ánh mắt Hiển Kim lấp lánh; trong đầu cô ấy xuất hiện rất nhiều ý tưởng.

Nếu như những cuốn sách dùng để luyện viết chữ có thể được coi là “tiền tệ” thì sao? Hiển Kim quyết định thức suốt đêm để canh gác ông Chương, rồi lén lút làm ra ba trăm cuốn sách như vậy và gửi chúng đến Thanh Thành Sơn Viện.

Như vậy, số mối quan hệ nhân duyên mà chúng ta có được chắc chắn sẽ nhiều hơn so với Bạch Nhĩ!

Ngày hôm sau, Thanh Thành Sơn Viện gửi đến một cuốn sách được gấp thành ba tờ, trông giống như những bản kiến nghị hay hồ sơ trong phim truyền hình. Khi mở ra, Hiển Kim thấy đó là bài viết do Kiều Sơn Trưởng tự viết với tựa đề “Thương đạo hào dang, người hành động chính đáng”, dài gần bốn nghìn từ, được viết bằng chữ Hán phồn thể và không có dấu câu; Hiển Kim thật sự không hiểu hết nội dung của nó.

Dưới cuốn sách, có một dòng chữ viết riêng: “Tại Thư viện Ngọc Ngà của Viện Sơn, có hơn một nghìn tám trăm cuốn sách; hy vọng gia chủ sẽ dành thời gian để giới thiệu chúng cho chúng tôi.”

Bên dưới cuốn sách còn có một cái bìa sách có in chữ “Thanh Thành Sơn Viện”. Đó là lời mời cô ấy đến Thư viện Ngọc Ngà để đọc sách!

Sách! Tất nhiên là có sách rồi.

Thư viện nằm ngay bên trong sân, cạnh đó là đền tổ của Nhà Trần. Trong thư viện của Nhà Trần, không có nhiều sách lắm; chỉ toàn những cuốn sách thông thường như các loại biểu đồ giấy, “Thiên Công Khai Vật”, “Khai Mông Lục Học”… v.v.; số lượng sách không nhiều, khoảng năm mươi đến sáu mươi cuốn thôi, nhưng so với mức trung bình ở dân gian thì đã được coi là khá phong phú rồi.

Còn ở nhà ông Chương, thì sách thực sự rất nhiều… Nhưng… thành phần “dinh dưỡng” trong những cuốn sách đó có vẻ hơi đơn điệu một chút…

Hiển Kim cầm tờ giấy này trên tay, lòng cô ấy rất xúc động – có những thông tin cụ thể thì chỉ có thể tìm thấy trong những cuốn sách hiện đại mới biết được; còn nhiều khía cạnh khác nữa, như sự phân bố địa lý, phong tục tập quán, các hệ