Châu Nhị Cẩu Hít sâu vào lồng ngực, hét lên một tiếng, cả ngọn núi sắt cũng phải rung chuyển.

Hiện Kim ngước nhìn thấy bóng đen trên tường rung động, rồi một người phụ nữ gù lưng, co ro bước ra từ góc khuất.

Người phụ nữ này mặc quần áo giản dị… Không, không thể nói là giản dị nữa; đó là sự nghèo khó.

Vào tháng Hai, khi trời vẫn còn se lạnh, người phụ nữ này mặc chiếc áo len vải liễu, vai và tay áo đều được vá bằng những miếng vải cùng màu với áo. Có lẽ đây là lần đầu tiên cô ấy đến một nơi như hiệu giấy này; cô ấy cố gắng duỗi thẳng lưng, “Tôi có phải là Trần Ký không? Tôi… tôi đang tìm ông Hạ…”

Hiện Kim nhìn qua và thấy phía sau người phụ nữ còn có một đứa trẻ khoảng bảy, tám tuổi; người phụ nữ nắm chặt tay đứa trẻ, cố gắng duỗi thẳng lưng – đó là biểu hiện của lòng tự trọng mà một người mẹ dành cho con mình.

Châu Nhị Cẩu bỗng cảm thấy xấu hổ, tự hỏi tại sao mình lại làm những điều tồi tệ như vậy, chỉ để dọa nạt một người mẹ đơn thân và đứa trẻ?

— Đó là điều mà anh ta luôn tự trách mình vào ban đêm, đến nỗi mỗi khi nhớ lại, anh ta muốn tự tát mình.

Hiện Kim nhìn Châu Nhị Cẩu một cái, cười nói: “Đúng vậy!”, rồi vui vẻ tiến lên chào hỏi: “Đúng là hiệu giấy Trần Ký của chúng tôi, xin mời ngài ngồi!”

Bên trong cửa hàng đã được dọn dẹp sạch sẽ, có một chỗ trống để đặt chiếc bàn vuông và bốn chiếc ghế bằng gỗ hoa lê; bên cạnh ghế có một chậu tre xanh tươi và một chiếc bàn cao ba chân, trên bàn đặt một chiếc bình sứ trắng với hai tai, bên trong có vài bông hoa mai vàng óng ánh – cuối cùng, cửa hàng cũng có một khu vực tiếp khách đàng hoàng rồi.

Người phụ nữ đi theo Hiện Kim vào bên trong, nhìn thấy bàn ghế và cây tre, cùng những đồ đạc bằng sứ, cô ấy không dám ngồi xuống, mà chỉ cứ nắm chặt tay đứa trẻ, đứng dựa vào lưng ghế.

Hiện Kim đứng cùng bên cô ấy, tự nhiên rót cho cô ấy một ấm trà, đưa tay ra: “Đã khuya rồi, e rằng ngài sẽ khó ngủ; tôi không pha trà đặc, chỉ cho vài lá trà và thêm một chút mật ong thôi. Ngài thử xem, có hợp khẩu vị không?”

Trên vai người phụ nữ còn vương vết thuốc nhuộm đỏ thắm; tay áo thì có các màu xanh lam, đen, indigo lẫn lộn; phần gấu quần dưới chiếc váy cũng còn ướt đẫm – có lẽ cô ấy vừa tan ca ở xưởng nhuộm rồi đến đây ngay.

Hiện Kim lo lắng rằng cô ấy chưa ăn tối, nên pha cho cô ấy một ít nước mật ong để cô ấy có thể

Hiển Kim không nài nỉ thêm, cười nhẹ đặt chiếc ấm trà lên bàn và hỏi: “Cô đến mua giấy phải không? Hay là tìm ai đó?”

Khi chuyện đã vào vấn đề chính, người phụ nữ liền kéo đứa bé đứng sau ra, miệng nắn chặt lại, đẩy đứa bé về phía trước và lắp bắp nói: “Chúng tôi đến để cảm ơn ông chủ Trần Ký.”

Hiển Kim ngạc nhiên.

Người phụ nữ vội vàng giải thích: “Con trai tôi học ở Thanh Thành Sơn Viện. Hôm qua nó mang về một cuốn sách giấy có vẻ rất đắt tiền; tôi tưởng nó trộm được nên đã đánh nó một trận. Sau đó, nó nói rằng nó viết cho hiệu giấy Trần Ký, viết những mẫu văn dùng để dạy trẻ em đọc viết, và hiệu giấy đã trả công cho nó.”

“Đứa bé không hiểu gì cả, nhưng chúng tôi biết.”

“Chữ của đứa bé xấu xí, không đáng giá; còn giấy của Trần Ký thì tốt, rất quý giá.”

“Đây chính là việc làm tốt của Trần Ký đấy.”

Người phụ nữ vỗ nhẹ lưng đứa bé và nhỏ giọng nhắc nhở: “Hãy cảm ơn ông chủ đi!”

Đứa bé bị đẩy ra phía trước, cúi đầu, hai tay đặt sau lưng, má đỏ bừng, lẩm bẩm: “Con xin cảm ơn ông chủ.”

Nói xong, đứa bé liền cởi áo, chắp hai tay lại và cúi chào Hiển Kim ba lần.

Những động tác đó diễn ra rất nhanh.

Hiển Kim không kịp tránh.

Cô chỉ biết im lặng.

Người phụ nữ này coi đây chỉ là một hoạt động kinh doanh, chỉ muốn tận dụng cơ hội này để khẳng định mối quan hệ giữa Trần Ký và Thanh Thành Sơn Viện.

Nếu nói về người quân tử thực sự, thì đó chính là Kiều Sơn Trưởng.

Người thực sự từ bi và có lòng tốt lớn lao cũng chính là Kiều Sơn Trưởng; ông ấy luôn đặt mình vào vị trí của người yếu thế để suy nghĩ và sẵn lòng bảo vệ quyền tự do của họ.

Còn cô...

Hiển Kim cười buồn; cô chỉ là một người kinh doanh mà thôi, thật sự không xứng đáng nhận những lời cảm ơn ấy.

Cô vội vàng vuốt ve mái tóc gọn gàng của mình và giúp đứa bé đứng dậy, cảm thấy ngượng ngùng như thể mình đang chiếm đoạt phần thưởng không đáng có: “Cô quá lịch sự rồi… Chỉ là một cuốn sách dùng để viết chữ thôi, làm sao có thể đáng để đứa bé cảm ơn đến thế? Nếu thực sự muốn cảm ơn, hãy cảm ơn Kiều Sơn Trưởng đi… Chính hiệu trưởng đã cho phép Trần Ký in bốn chữ ‘Thanh Thành Sơn Viện’ lên cuốn sách này, mới có những cuốn sách dùng để viết chữ cho các em học sinh như bây giờ.”

Người phụ nữ ngạc nhiên một chút, rồi quả quyết lắc đầu: “Không không không… Kiều Sơn Trưởng là người tốt, và ông cũng là người tốt! Người sẵn lòng bỏ tiền ra giúp đỡ thì làm sao có thể không phải người tốt được chứ?”

Quan điểm về thiện ác đơn giản đến thế.

Hiển Kim không biết phải trả lời thế nào.

Người phụ nữ cười, tràn đầy xúc động: “Không nói gì khác nữa, đây là lần đầu tiên Tiểu Kiu dùng loại giấy tốt như thế này để viết chữ… Giấy bình thường đã rất đắt rồi; mười tờ chỉ có vài xu, và phải mua đủ một trăm tờ mới bán được! Thanh Thành Sơn Viện đã cho đứa bé ăn no, mặc ấm, thì cũng xứng đáng để nó có thể học viết chữ… Nhưng mực thì có thể pha loãng hơn một chút, bút gặp lông cũng có thể dùng tạm thôi… Chỉ có giấy này thì không thể thay đổi được.”

“Tiểu Kiu thì luyện viết trên cát, dùng cành cây làm bút… Sau khi viết xong, nó lại san phẳng cát rồi tiếp tục luyện…”

Người phụ nữ cúi xuống và vẽ minh họa: “Phải ngồi như thế này, mông nhô lên… Đứa bé nhỏ như vậy, mông cứ cứng lại sau khi ngồi lâu trên đất… Mỗi ngày nó đều nằm trên đùi tôi, để tôi xoa dịu phần mông cứng của nó…”

Mẹ của Đỗ Quân Ninh nói chuyện không mấy thanh lịch; khi bị phát hiện phần mông mình cứng lại, cậu bé đỏ mặt, kéo lấy tay áo mẹ mình, yêu cầu bà phải cẩn thận với những lời nói này.

Người phụ nữ quay đầu lau nước mắt, rồi nhanh chóng quay lại, ho khan: “Thật sự tôi phải cảm ơn ông! Thật sự rất cảm ơn!”

Trong lòng Hiển Kim, dường như có một bức tường đá dày đặc; những con bọ không tên đang từ từ ăn mòn nó… Cô thở dài nhẹ, cầm lấy ly nước mật ong trên bàn, vuốt ve lòng bàn tay… Nó vẫn còn ấm… Rồi kiên quyết đưa nó cho người phụ nữ: “Lời cảm ơn của bà, tôi xin nhận… Bà chưa ăn gì phải không? Hãy uống ít thứ ngọt trước đã, để bụng dễ chịu hơn… Sau này, vào ban ngày, tôi sẽ mời bà uống trà chuẩn mực.”

Hiển Kim vẫn muốn nói thêm, nhưng bỗng nhiên, một bóng dáng cao ráo, gầy gò xuất hiện ở góc đường…

“…Lại đang làm việc à?”

Người đó chính là Trần Tiên Phương; thấy đèn trong cửa hàng vẫn sáng, anh ta liền vào hỏi thăm.

Hiển Kim trả lời: “Sắp đóng cửa rồi… Em học trò nhỏ của Thanh Thành Sơn Viện đến đây để thăm quan cửa hàng.”

Khi nghe thấy giọng nói của Trần Tiên Phương, Đỗ Quân Ninh bất ngờ ngước đầu lên, đôi mắt nhỏ long lanh với vẻ ngưỡng mộ, e lệ nói: “Ông… ông chính là ông Chen Juzi phải không?”

“”

Trần Tiên Phương nhìn về phía cậu bé tóc đỏ và mỉm cười nói: “Đúng là tôi đây.”

Rồi hỏi tiếp: “Cậu có phải là em út của lớp Cung Giáp không?”

Đỗ Quân Ninh vội vàng gật đầu.

Trần Tiên Phương cười hiền từ: “Tôi nhớ hôm nay lớp Cung Giáp học ‘Sáu Ký Hiệu Khai Mông’, thầy đã giao cho chúng ta vài bài để viết và thuộc lòng, em út đã hoàn thành bài tập chưa? Tôi nghe thầy nói rằng ngày mai sẽ kiểm tra bất ngờ đấy.”

Đỗ Quân Ninh mặt tái lại, la lên một tiếng, vội vàng nắm lấy tay người mẹ mình, cúi chào Xian Jin và Trần Tiên Phương một cách vội vã, rồi chạy ra ngoài.

Xian Jin bật cười.

“Thằng nhóc này, chưa kịp làm xong bài tập đã đến cảm ơn rồi à?! Thật là không chăm chỉ chút nào!”

Trần Tiên Phương cũng mỉm cười, giọng nói trong trẻo: “Đi thôi, trời đã khuya lắm rồi, phải cẩn thận kẻo chú Ba lại đến bắt người đấy.”

Mỗi lần sau khi làm thêm giờ, khi Trần Phù đến bắt người, đó luôn là khoảnh khắc đáng xấu hổ nhất đối với Xian Jin. Vị Hạ Chủ Nhân nổi tiếng kia, bị người cha dượng túm cổ mắng mỏ, trông giống như một chú gà con chưa kịp được ăn cơm vậy… Điều này thực sự không hề có lợi gì cho uy tín của Xian Jin tại cửa hàng.

Sau khi dọn dẹp quầy hàng xong, Xian Jin còn nhắc nhở Châu Nhị Cẩu vài điều nữa, rồi cầm chiếc đèn lồng theo sau Trần Tiên Phương để tan ca.

Ai ngờ vừa bước ra cửa, trời bắt đầu rơi những hạt mưa nhỏ.

Xian Jin định quay vào lấy ô, nhưng Trần Tiên Phương đã lấy ra một chiếc ô bằng vải xanh và giấy dầu, nâng cằm lên và gửi tín hiệu cho Xian Jin: “Đi thôi, chỉ cách đây vài trăm mét thôi, vài bước là đến nơi.”

Xian Jin suy nghĩ và thấy cũng đúng là vậy. Hai chiếc ô, lại còn phải mang thêm hai chiếc đèn lồng nữa… Thật là mệt mỏi.

Vì vậy, cô cúi người xuống và đứng dưới cùng một chiếc ô với Trần Tiên Phương.

Mưa xuân không mạnh lắm, những hạt mưa như những bông hoa rơi xuống chiếc ô bằng giấy dầu, tạo ra những âm thanh trong trẻo và vang dội.

Dưới chiếc ô, hai người đi cạnh nhau, nhưng lại cách xa nhau một khoảng khá lớn.

Hiển Kim cúi đầu nhìn xuống, thấy khoảng cách giữa bàn tay mình và cánh tay của người phụ nữ kia khoảng bằng hai cái nắm tay, anh không khỏi thầm nghĩ – Đi chung một chiếc ô với một người phụ nữ, đối với một quý tộc phong kiến trong tương lai, chắc hẳn sẽ là một trải nghiệm rất khó chịu phải không?

Hiển Kim lặng lẽ lùi lại một bước.

“Họ đến để cảm ơn chúng ta à?”

Người phụ nữ kia lên tiếng. Giọng nói của cô ấy ấm áp hơn cả tiếng mưa xuân.

Hiển Kim gật đầu, nở một nụ cười đắng cay, “Tôi thực sự cảm thấy không xứng đáng được nhận sự giúp đỡ này.”

Người phụ nữ kia hiểu rõ hoàn cảnh của Hiển Kim, và sau một lát suy nghĩ, cô ấy nói: “Dù sao đi nữa, bạn đã làm một việc tốt, và anh ấy cũng nên cảm ơn bạn.”

Cô ấy dừng lại một chút, giọng nói trở nên buồn bã: “Gia đình Dư thực sự đang gặp khó khăn. Cha của Đỗ Quân Ninh trước đây từng là một tiến sĩ được thi đỗ trong kỳ thi cử quốc gia, là ứng viên sáng giá cho kỳ thi này, nhưng ông đã qua đời vì bị cảm lạnh, để lại mẹ con ông một mình sống trong cảnh nghèo khó… Gia tộc Dư đã chiếm đoạt ruộng đất dùng để cúng tế tổ tiên của họ, đồng thời cũng chiếm luôn căn nhà mà ông Dư để lại. Mẹ của Đỗ Quân Ninh sống ở xa, nhưng vì lo lắng cho con trai mình phải tiếp tục học tập ở ngôi nhà trên núi, bà đã cố gắng chịu đựng mọi khó khăn để ở lại huyện Kinh… Cuộc sống của họ thực sự rất gian khổ.”

“Thực ra hôm nay, bạn có thể tặng họ một ít giấy cũng được đấy.”

Hiển Kim lắc đầu mạnh mẽ, “Không được! Không thể tặng!”

Khi nhắc đến những vết nhuộm trên vai mẹ của Đỗ Quân Ninh và những vết chai sần trên lòng bàn tay phải của bà, Hiển Kim nói nhẹ: “Đó là một người phụ nữ rất cứng rắn; bà ấy thà đi làm ở xưởng nhuộm cùng với đàn ông còn hơn là nhận những món quà không mong muốn từ người khác.”

Người phụ nữ kia nhíu môi lại, cúi đầu, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Mưa dường như đang càng lúc càng lớn.

Hiển Kim cúi đầu xuống, nhìn những giọt mưa rơi dài theo mép ô.

Có lẽ, lần đầu tiên, anh cảm nhận được sự thật về việc mình đã “sống lại” sau khi du hành xuyên thời gian.

Trước đây, dù là cố gắng tìm cách thoát khỏi sự kiểm soát của Họ Tôn hay bán giấy ở huyện Kinh, anh luôn nhìn nhận tất cả những việc đó từ góc độ của một người ngoài cuộc, như một người quan sát từ bên cạnh.

Tối nay…

Lời cảm ơn giản dị của bà chủ nhà họ Đỗ, ba cái cúi chào thành thật của những đứa trẻ nhỏ khiến cô bỗng cảm thấy mình thực sự giống như người trong bức tranh vậy.

Con đường từ cửa hàng về biệt thự không quá xa, nhưng Trần Tiên Phương cố tình đi rất chậm.

Hiển Kim cũng không hề để ý đến điều đó; thậm chí còn đưa tay ra, chạm nhẹ vào những giọt mưa rơi trên vành ô.

Lạnh lẽo, nhẹ nhàng… và vang lên tiếng vỡ rắc rác.

Ánh đèn lồng phản chiếu trên những vũng nước nhỏ trên mặt đường, lay động và tạo nên hình ảnh giống như ánh trăng trên bầu trời.

Hiển Kim thở dài nhẹ.

Trần Tiên Phương liếc nhìn cô và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Hiển Kim buồn bã đáp: “Trời mưa rồi… Chúng ta có ô mà.”

Nhưng họ lại không có…

Đỗ Quân Ninh không có.

Vương Tam Sách – kẻ bị hai anh trai đánh đến đùi sưng mặt đỏ – cũng không có.

Người Hạ Hiển Kim kia, người từng bị bỏ lại sau biệt thự vì tình trạng gia đình khó xử, cũng không có ô.

Chưa kịp hoàn thành trước 12 giờ đêm… Bây giờ đã xong rồi, hãy cập nhật phần tiếp theo ngay nhé! Những ai đã mua chương này trước đây, nhớ nhấn F5 để xem phần cuối nhé.