Hiển Kim đã cố tình đưa chiếc bìa sách có chữ “Dịch tự” đó đến tiệm tráng bìa; họ đã phủ lên nó hai lớp sơn và còn khâu viền xung quanh, sau đó gấp nó lại thành cuộn bằng gỗ sơn, coi nó như một vật quý giá vậy.

Cuốn “Thương Đạo Hào Đại Hành Giả Chí Luận” do chính Kiều Sơn Trưởng viết, Hiển Kim đã đọc suốt đêm dưới ánh đèn… À, thực ra không thể gọi là đọc được; chủ yếu là đọc rồi ngủ, ngủ rồi lại đọc thôi.

Các từ ngữ trong cuốn sách đều khá hiếm gặp; khi ghép lại với nhau, Hiển Kim cũng không thể đoán ra ý nghĩa của chúng. Có lẽ vì cuốn sách dựa vào quá nhiều kinh điển, mỗi từ đều chứa đựng nhiều ý nghĩa khác nhau – có thể là tên người, tên địa danh, hoặc chỉ một thứ cụ thể nào đó.

Chẳng hạn, từ “thành” có thể có nghĩa là “quả thực”, “chân thành”, hay “nếu”; thậm chí có một nhân vật phụ nam trong câu chuyện cũng tên là “Thành”.

Khi học tiếng cổ, Hiển Kim dựa vào việc thuộc lòng, đoán mò, và cũng nhờ sự giúp đỡ của bạn học để hiểu nội dung các văn bản đó. Nhưng với kiến thức hiện có của cô, những gì cô đoán ra thường chỉ đúng một phần nhỏ… Thôi thì cô đành lật đến trang cuối cùng; ở đó có ghi tên “Bảo Nguyên”.

Kiều Bảo Nguyên?

Kiều Sơn Trưởng gọi là Kiều Bảo Nguyên à?

Biểu cảm của Hiển Kim trở nên kỳ lạ, như thể cô vừa nuốt phải con gián vậy. Việc Kiều Sơn Trưởng coi cuốn sách này như một vật quý giá, duy nhất trên đời, có vẻ không hợp lý chút nào so với vẻ ngoài uy nghiêm, thanh cao của Kiều Sơn Trưởng.

Trông giống như một nàng tiên xuống trần gian, bắt đầu bán hạt dẻ rang vậy…

Hiển Kim lặng lẽ cất cuộn sách lại, quyết định mang theo nó khi đến Thanh Thành Sơn Viện.

Vào buổi trưa, sau khi kết thúc lớp học dành cho người chưa biết chữ, Trần Tiên Phương cảm thấy cổ họng khô nên đứng bên quầy uống một ngụm trà mà cô hầu gái đã chuẩn bị sẵn. Khi ngẩng đầu lên, anh ta thấy Hiển Kim đang cúi đầu, dùng chân đá vào ngưỡng cửa tiệm… Trông giống như một con lừa đang giãy mình vậy. Tính cách của cô ấy cũng giống như con lừa đó.

“Có chuyện gì vậy?” Trần Tiên Phương vội vàng nuốt hết ngụm trà, không khỏi bật cười, sau đó cho cuốn sách vào túi và đứng dưới bóng mái ngói xanh và tường màu xám.

Hiển Kim giơ cuộn sách lên: “Kiều Sơn Trưởng đã đưa cho tôi một chiếc bìa sách có chữ ‘Dịch tự’ và nói rằng tôi có thể đến thư viện mượn sách; anh có thể dẫn tôi đi không?”

Trần Tiên Phương hơi ngạc nhiên.

Bìa sách của Thanh Thành Sơn Viện được phân thành ba hạng: B, C và D; không có hạng A.

Tất cả đều vì thầy Giáo Kiao chỉ coi người có tên “Thiên Tự Nhất Hào” là người xứng đáng với hạng A; ông ấy là một bậc anh hùng, nên việc xếp hạng cao nhất cho ông ấy cũng chỉ là hạng B mà thôi – do đó, bìa sách của Thanh Thành Sơn Viện cao nhất cũng chỉ đạt hạng B.

Thầy Giáo Kiao đã trao quyền lực cao nhất trong học viện cho Hiển Kim.

Dù sao đi nữa, thầy Giáo Kiao luôn không kỳ thị giới tính, giai cấp hay dòng dõi. Trong suốt hơn mười năm thành lập học viện, rất nhiều học trò của ông đã trở nên nổi tiếng khắp nơi; triết lý tâm học mà họ theo học gần như chi phối hoàn toàn giới chính trị ở Nam Trực Lệ. Những học trò của Thanh Thành Sơn Viện sau khi học xong, việc đỗ tiến sĩ trong hai kỳ thi là chuyện bình thường; trong mỗi kỳ thi xuân, có khoảng một hoặc hai người đạt hạng nhì trong top mười; hiện nay, có người đã đạt chức vụ Thứ trưởng Bộ, và chỉ cần thêm thời gian, việc họ trở thành Thủ tướng cũng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Trong số đó, rất nhiều người đến từ các gia đình nghèo khó.

Việc thầy Giáo Kiao quan tâm và ưu ái Hiển Kim, người có hoàn cảnh khó khăn, cũng không phải là chuyện lạ.

Trần Tiên Phương gật đầu, nhẹ nhàng nghiêng người để nhường đường cho Hiển Kim đi trước, sau đó mới theo sau và cười nói: “Thầy Giáo Kiao có phần thiên vị; bìa sách của tôi chỉ đạt hạng C, trong khi của bạn lại là hạng B.”

Hiển Kim cười đáp: “Thật sao? Có lẽ là vì tôi không cần tham gia các kỳ thi khoa cử! Không thể nào thầy lại đưa tôi vào hạng B trong khi đưa những học sinh khác vào hạng C được… Chúng ta đang đi trên những con đường khác nhau mà!”

Cô gái này nói ra những lời một cách chân thành và thẳng thắn, khiến người nghe tin tưởng.

Trần Tiên Phương không khỏi bật cười, và cẩn thận theo sau Hiển Kim, duy trì khoảng cách vừa phải – đúng ba bước so với Hiển Kim.

Vừa bước vào học viện, có một học trò vội vàng đến tìm Trần Tiên Phương và nói: “Thầy dạy lớp Thương B vừa ăn no rồi uống rượu, bây giờ đang nôn thảm hại… Hiệu trưởng yêu cầu thầy đến giúp đỡ một chút!”

Tiếng chuông đã reo ba tiếng; đến giờ bắt đầu giờ học rồi.

Trần Tiên Phương nhìn về phía Hiển Kim.

Hiển Kim hiểu ý của anh ấy, vội vàng vẫy tay và nói: “Anh cứ đi đi! Nếu thầy không có mặt ở lớp, các học trò chắc chắn sẽ trở nên hỗn loạn như con khỉ Sun Wukong không ai kiểm soát được đây…”

Trần Tiên Phương lại bị làm cười; anh nhẹ nhàng dặn dò Hiển Kim: “Cứ đi thẳng về phía tây, qua khu rừng bách,

Tầng một chứa các tác phẩm về kinh điển Nho giáo, tầng hai là các cuốn sử sách, còn tầng ba thì gồm các tập hợp triết lý và đủ loại sách khác nhau; bạn có thể lên thẳng tầng ba được.”

Hiện Kim liên tục gật đầu, cam đoan rằng mình sẽ không làm chậm bước tiến của anh ta.

Sau khi đã nói rõ mọi thứ, Trần Tiên Phương vừa trao đổi thông tin với người đồng hành, vừa vội vàng đi về phía thư viện: “Bài học trước đã dạy đến đâu rồi? Phần về Chu Tử và những bài phê bình thơ văn chưa? Có nói đến Quý Nguyên chưa?”

“Ừm… Giống như một giáo sư hướng dẫn sinh viên tiến sĩ; sau khi nuôi dưỡng họ suốt nhiều năm, đến lúc cần thiết thì lại giúp đỡ những sinh viên cấp đại học.”

Theo lời chỉ dẫn của Trần Tiên Phương, Hiện Kim tiếp tục đi về phía trước. Khi chiếu ánh sáng vào bìa cuốn sách, người gác cổng bất ngờ và kiểm tra kỹ lưỡng thông tin về cô ấy, rồi nhìn cô từ đầu đến chân. Thấy rằng cô quả thực không phải là sinh viên của ngôi viện này, ông ta liền hỏi: “Cô là con gái phải không?”

Chỉ một câu “phải không” ấy đã làm tan biến hoàn toàn sự tự tin của Hiện Kim về ngoại hình mình.

— Trong kiếp trước, cô cũng không xấu xí; chỉ vì mắc bệnh tim bẩm sinh nên da mặt luôn trắng tái, gầy yếu, nhưng về đường nét khuôn mặt thì hoàn toàn không tồi.

Trong kiếp này, ngoại hình của cô giống khoảng bảy, tám phần so với kiếp trước; cô vẫn gầy yếu, nhưng nhờ vào việc ăn uống đầy đủ sáu bữa mỗi ngày do Trương Má sắp xếp và việc tập luyện bài tập “Bát Đoạn Kim” hàng ngày, da mặt không còn trắng tái hay gầy yếu nữa; đôi mắt sáng trong, hàm răng trắng muốt, mái tóc đen óng, cô hoàn toàn có thể trở thành một blogger nhan sắc với hàng triệu người theo dõi. Nếu tham gia vào các chương trình về mối quan hệ tình cảm, số lượng fan của cô có thể vượt qua mười triệu người.

Vậy mà người gác cổng này lại nghi ngờ rằng cô là nam giới?

Hiện Kim nhìn xuống chiếc áo khoác màu nâu đất trên người mình.

Mặc dù màu sắc của chiếc áo có hơi xấu xí, nhưng ít ra cũng có thể nhận ra rằng đó là một chiếc váy phải không?

“Chú Kiều, hãy để cô ấy vào đi.”

Giọng nói đó rõ ràng đang cố kìm nén tiếng cười.

Khi Hiện Kim quay đầu lại, cô thấy Kiều Huỳ đang đứng tựa vào cửa, hai tay để sau lưng, khuôn mặt co giật vì cố kìm nén tiếng cười: “Cô ấy thực sự thuộc hạng B; cha tôi đã tự tay ký tên xác nhận điều đó.” Rồi ông ta giơ tay lên: “Tôi xin làm chứng.”

Nhớ đến cái quả đấm cũ kia của Kiều Huỳ, Hiện Kim trước tiên cảm ơn: “Tôi chưa

Hiển Kim cười và im lặng lại, rồi nói tiếp: “Dù sao thì cũng cảm ơn ngài đã cho Lục Trượng Tuyên Trọng cơ hội được sống lại!”

  Kiều Huỳ mới quay đầu lại.

  Hiển Kim cười một cách chân thành.

  Có vẻ như cái nụ cười ấy đã xóa tan hết mọi oán giận.

  Người gác cửa để Hiển Kim vào, sau đó cô bước lên tầng hai.

  Tầng hai chứa đựng các cuốn sử sách.

  Kiều Huỳ gật đầu đồng ý: “Dùng lịch sử làm gương soi, dùng lịch sử để hiểu biết… Đây quả là một lựa chọn tốt.”

  Rồi anh ta thấy Hiển Kim lấy ra vài cuốn sách: “Thuyết Văn Giải Tự”, “Từ Huệ”, “Tập Ngữ”.

  Kiều Huỳ chỉ có thể thở dài… Anh ta đã đánh giá cao cô gái này quá mức. Tưởng rằng cô ấy sẽ đọc những cuốn sử lớn, ai ngờ cô ấy vẫn đang ở giai đoạn học chữ.

  Ngôi nhà tranh được trang trí một cách rất tự nhiên và độc đáo; tầng một có hàng chục giá gỗ được xếp liền kề nhau, xung quanh đặt vài chiếc bàn vuông và ghế nhỏ; bên ngoài cửa sổ treo một hàng rào bằng tre, bên trong rào có vẻ như được nhét đầy đất sét, và vài bụi cỏ dại từ núi được trồng vào đó để trang trí.

  Hiển Kim chọn một chỗ gần cửa sổ để ngồi xuống, lấy ra cuốn hồ sơ, cây bút lá tre, cái đá mài và cuốn “bản thảo” đã được chuẩn bị sẵn, sau đó mở cuốn hồ sơ do Kiều Sơn Trưởng viết tay ra và bắt đầu tra cứu từng chữ trong “Thuyết Văn Giải Tự” để giải thích ý nghĩa của chúng.

  Kiều Huỳ chọn một chiếc bàn ngồi cạnh Hiển Kim; khi nhìn thấy tên cuốn hồ sơ mà cô ấy lấy ra, anh ta hơi ngạc nhiên—cha của cô ấy đã yêu cầu Hạ Hiển Kim kiểm duyệt bài luận kinh điển của mình à?

  Suốt buổi chiều, hai người không nói chuyện gì với nhau; Hiển Kim tập trung hoàn thành các bài dịch văn viết bằng tiếng Hán cổ, còn Kiều Huỳ cũng không tìm được lý do gì để nói chuyện, nên đành chọn một cuốn sách đọc. Sau một lúc, anh ta cũng bắt đầu đọc cuốn sách đó một cách chăm chỉ.

  Bài luận kinh điển này dài hơn bốn nghìn từ; phần dịch sang tiếng Hán cổ càng trở nên dài dòng và phức tạp. Hiển Kim cầm cây bút lá tre, miệt mài viết; sau một lúc, cô đọc toàn bộ đoạn văn đã dịch xong, dùng đầu bút gõ nhẹ lên trán để suy nghĩ, rồi tiếp tục viết thêm một đoạn dài.

  Khi que hương cháy hết, Hiển Kim đứng dậy, rót một cốc nước nóng từ ấm trà, rồi hỏi Kiều Huỳ: “Ngài có muốn uống một ít nước không?”

“Kiều Huỳ đang khát nước lắm; mắt dán chặt vào cuốn sách, thế là anh ấy đưa chiếc cốc trà men xanh đó qua.”

Hiển Kim nhìn xuống và thấy trong cốc có hạt goji, quả đào đỏ, hạt ý dĩ và hạt sen – tất cả đều giúp làm trắng da, thoát ẩm và thanh nhiệt, đúng là bộ ba bổ ích cho sức khỏe.

Nhìn khuôn hàm gọn gàng và trán rộng của Kiều Huỳ, Hiển Kim không khỏi bật cười vì sự tương phản đáng yêu ấy. “Anh muốn thêm chút đường phèn không? Đường phèn có tác dụng thanh nhiệt và dưỡng phổi, cũng là thứ rất tốt đấy.”

Mãi sau này, ánh mắt của Kiều Huỳ mới rời khỏi cuốn sách. “Anh… chỉ là không thích uống trà mà thôi. Có gì khác biệt so với việc uống thuốc đâu?”

Trong giới học giả, người nào uống trà thì được coi là người thanh lịch; có những sinh viên để hòa nhập với mọi người, họ uống trà đậm vào buổi sáng, buổi trưa và buổi tối… Không biết liệu điều đó có thực sự giúp họ tỉnh táo hay không, nhưng anh ấy cảm thấy rằng những người này đang dần bị trà đậm “ngâm” cho thấm vào cơ thể.

Còn anh ấy thì không. Anh ấy muốn uống cái gì thì uống cái đó, và không ai được quyền can thiệp.

Kiều Huỳ vẫn mỉm cười, lộ ra hàm răng trắng muốt: “Vậy thì xin cảm ơn nhé! Anh thích uống thứ gì ngọt ngào hơn!”

Hiển Kim cười ha hả, rót nửa cốc nước nóng từ ấm trà và đưa cho Kiều Huỳ: “Vậy thì tôi sẽ nhớ và mang theo cho anh lần sau.”

Cuối cùng, Kiều Huỳ cũng tìm được lý do để nói chuyện; anh ấy vừa lật sách vừa nói một cách vô tình: “Cái sổ tập viết chữ đó…”

Hiển Kim ngẩng đầu nhìn anh ấy.

Kiều Huỳ ho khan một tiếng rồi nói: “Anh nghĩ sao về việc sử dụng loại giấy tre rẻ hơn để viết chữ? Thực ra, nhiều học giả khi luyện viết chữ không quá quan tâm đến loại giấy hay mực họ sử dụng; chỉ cần có giấy để viết là đã may mắn lắm rồi.”

“Những giai đình quý tộc giàu có như Bạch Nhiên, tự nhiên chiếm đa số trong giới học giả, nhưng cũng có rất nhiều học trò xuất thân từ gia đình nghèo khó; họ bắt đầu con đường học vấn từ điểm xuất phát không mấy thuận lợi.”

Kiều Huỳ không đọc sách nữa, cẩn thận đóng cuốn sách lại và cười một cách tự giễu: “Lời khuyên này của tôi có lẽ hơi châm biếm một chút.”

Sinh ra trong một gia đình danh giá, giàu có, anh ấy tự nhiên không phải lo lắng về những vấn đề tài chính.

Anh ấy không phải không gặp những phiền muộn đó, chỉ là anh ấy không bày tỏ ra mà thôi.

Những học giả thuộc tầng lớp Thanh Thành Sơn Viện, luôn được sự bảo vệ của Kiều Gia; dù bằng bất kỳ phương tiện nào đi nữa, những người thực sự có tài năng cũng chắc chắn không cần lo lắng về cuộc sống vật chất.

Nhưng những điều mà những người thuộc tầng lớp Thanh Thành Sơn Viện không thể nhìn thấy thì sao?

Nếu việc học chỉ là trò chơi dành cho người giàu có, vậy thì những người xuất thân từ gia đình nghèo khó sẽ có cách nào để vượt qua được?

Kiều Huỳ thừa nhận rằng, giống như việc anh ấy không thích uống trà mà lại thích uống nước ngọt, anh ấy luôn là người đi ngược dòng với quy tắc thông thường.

Nhưng dường như, trong con người của Hạ Chủ Nhân trước mắt mình, anh ấy cũng nhìn thấy sự phản kháng và lòng dũng cảm ẩn chứa sau vẻ ngoài thế tục đó.

Biểu cảm của Hiển Kim trở nên nghiêm túc hơn.

Tuy nhiên, Kiều Huỳ lại ngửa đầu, đặt hai tay sau đầu, và biểu cảm của anh ta trở lại như mọi khi – vô tư và hào hiệp: “Tôi chỉ mong rằng những người đó sẽ được đặt trên cùng một đường khởi đầu, và cạnh tranh một cách công bằng mà thôi! Những lời này của tôi chỉ mang tính tham khảo mà thôi, chỉ là tham khảo thôi!”

Biểu cảm của Hiển Kim trở nên thoải mái hơn.

Cỏ dại bên cửa sổ bị gió thổi bay; Hiển Kim ngửi thấy một mùi gì đó như rượu mai, và không khỏi nhăn mày. Làm sao cô ấy lại ngửi thấy mùi đó được?

Gió cũng làm cho các tập hồ sơ trên bàn của Hiển Kim bay lên.

Kiều Huỳ nhướng mày nhìn xa, và mơ hồ thấy cô gái kia đã viết một đoạn bình luận dài: “…Người viết này rất tốt bụng; nếu thành công, hãy giúp đỡ cả thế giới; nếu không thành công, thì hãy giúp đỡ những người mà mình có thể giúp đỡ được… Đó chính là bản chất của kinh doanh.”