Hiển Kim nhếch mép một cái, là người đầu tiên bắt đầu giao tiếp, tỏ ra sẵn lòng nhường bước.

Người này, cô ấy đã từng gặp, và cuộc gặp đó không hề vui vẻ chút nào – người kia đã chỉ trích cô ấy khiến những người học trong viện sách bị lừa dối, thiết lập các trò chơi để kiếm tiền; cô ấy lại đánh lừa đối phương, khiến họ mua những chiếc túi bí mật, rồi thủ thuận đưa tấm thẻ màu trắng bạc vào nơi an toàn nhất thế giới hiện nay.

Bố của Hiển Kim sau này là một kẻ giàu có đột ngột, ban đầu chỉ là một thợ xây, nhưng nhờ vào cơ hội của cuộc cải cách, ông ta đã từ một người quản lý công trình trở thành chủ của một công ty trang trí, từ một thị trấn nhỏ phát triển lên đến thủ đô. Triết lý kinh doanh mà ông ta luôn tuân theo là “hòa bình là điều quan trọng nhất”; vì vậy, dù có người chỉ trích ông ta trực tiếp, ông ta vẫn có thể mỉm cười và nói một cách chân thành: “Đôi tay của bạn thật mềm mại!”

Nếu không phải vì sự ảnh hưởng và giáo dục của người cha này, có lẽ Hiển Kim sau khi được tái sinh và du hành về quá khứ sẽ không thể thích nghi tốt đến thế.

Nhưng điều đó cũng không ngăn cản Hiển Kim – về bản chất, cô ấy vẫn là một cô gái trẻ giàu có, mạnh mẽ, kiêu ngạo và có tính cách độc lập của thời đại hiện đại!

Vì vậy, việc chúng tôi chủ động mỉm cười trước là biểu hiện của sự chân thành lớn nhất từ phía Hiển Kim.

Nụ cười đó, Kiều Huỳ đã nhận thấy.

Chàng trai trẻ cũng ngẩng đầu cười lại, cằm anh ta nhô lên, làm nổi bật khuôn mặt góc cạnh và chiếc mũi thẳng tắp, “Hè Trương Phòng, lâu rồi không gặp nhau.”

Cũng không phải là lâu lắm; vào ngày thứ năm Tết, khi họ đón Thần Tài, anh ta mới thấy cô gái này thiết lập những “cái bẫy” ngay tại hiện trường; vài ngày sau, anh ta lại nghe tin ông Chén Lục đã qua đời ở làng cũ, cha anh ta còn cử người mang đến lễ tưởng niệm… Mặc dù không mấy thích ông Chén Lục, nhưng lễ tưởng niệm của gia đình Nhà Trần vẫn rất tốt; sau bao nhiêu năm giao dịch với họ, việc gửi lễ tưởng niệm khi người ta qua đời cũng là điều bình thường.

Cô gái tên Kim Lý Hoa Hoa nhìn người anh trai của mình, rồi nhìn người chủ cửa hàng “đèn đẹp” mà cô ấy yêu thích ngay từ cái nhìn đầu tiên, cười nói: “Hóa ra các bạn quen biết nhau à!”

Khi đã là người quen, thì có thể trở nên thân thiết hơn nữa!

Cô gái Kim Lý Hoa Hoa rất hào hứng, kéo anh trai mình lại gần Hiển Kim và tự hào nói: “Đây là anh trai tôi! Người giành danh hiệu Nhất khoa trong kỳ thi hương của chúng tôi! Còn bố tôi th

Thà rằng cậu ấy đi lấy gia phả về đây thì hơn… Như vậy sẽ giúp việc tìm hiểu thông tin về gia đình họ Đông Quý diễn ra nhanh hơn nhiều.

Kiều Huỳ nói nhỏ với “Tiểu Châu”.

Jin Li Hua Hoa ngừng nói, liếc nhìn anh trai mình rồi lại nhìn Xian Jin, rồi cúi đầu xuống và nói thành một câu duy nhất: “Tôi… Ý tôi là, dù tay tôi có vụng về đến mức không thể làm được chiếc đèn lồng nào, nhưng gia đình tôi thì rất giỏi đấy.”

Xian Jin bật cười; trong đầu anh đã hiểu rõ hơn về gia đình này rồi. Suốt bao năm qua, ở huyện Jing chỉ có một người đạt danh hiệu Tam Khóa, chính là Thanh Thành Sơn Viện, người được gọi là “Hai mỹ nhân của huyện Jing” cùng với Nhà Trần. Cặp anh em này chính là con cái của Kiều Sơn Trưởng; không lạ gì khi chàng trai kia lại có ý kiến về việc cô bé kiếm tiền từ những người học giả ở cửa vườn núi.

Dù sao thì cũng là lòng tốt thôi… Chắc là anh ta lo lắng rằng những người học giả non nớt kia sẽ bị lừa đảo mà thôi.

Nụ cười của Xian Jin ngày càng chân thành hơn. Anh cúi người xuống để đối diện trực tiếp với Jin Li Hua Hoa và bắt đầu giới thiệu về mình theo cách mà cô bé đang làm: “Tôi là con nuôi của người con thứ ba trong gia đình sản xuất giấy Trần Ký. Mẹ tôi là người tình của người con thứ ba đó. Dù gia đình tôi không giỏi bằng gia đình bạn, nhưng mọi người trong nhà tôi đều là những người tốt bụng lắm. Nếu cô Tiểu Châu có hứng thú, sau Tết Nguyên đán hãy đến cửa hàng giấy của chúng tôi chơi nhé… Tôi sẽ cho cô xem màn biểu diễn ‘đốt giấy’ đấy!”

Kiều Huỳ liếc nhìn anh trai mình một cách khẽ.

Mặt Jin Li Hua Hoa đỏ bừng lên; cô bé tựa vào người anh trai mình, nhưng ánh mắt vẫn sáng lấp lánh khi nhìn theo Xian Jin.

“Bảo Châu… Tên tôi là Kiều Bảo Châu; mọi người trong nhà đều gọi tôi là Tiểu Châu.”

Cô bé mới mười hai, mười ba tuổi, ngây thơ và đáng yêu… Thực sự giống như một viên ngọc tròn, lấp lánh vậy. “Tên bạn là gì vậy?”

Xian Jin nói một cách hài hước: “Vậy thì tên chúng ta quả là ghép đôi với nhau rồi! Tôi tên là Xian Jin – Xian Jin, có nghĩa là ‘phát hiện ra vàng bạc!’ Chỉ cần nghe tên chúng ta thôi là đã thấy no bụng rồi!”

Kiều Bảo Châu che miệng bằng đôi bàn tay mập mạp của mình, nhưng nụ cười vẫn hiện rõ trên khuôn mặt.

Trần Tả Mẫu ho khan một tiếng.

Hiển Kim ngẩng đầu lên, không hiểu ý của họ.

Nhưng Kiều Huỳ lại nghiêng đầu sang một bên, kéo em gái mình lại gần hơn, nhìn về phía tháp đèn ở không xa, thấy đám đông người đang trở về nhà qua các con hẻm nhỏ, Kiều Huỳ cúi chào em gái và nói: “Đêm đã khuya rồi, nếu hai cô muốn về nhà, có thể đi xe kiệu màu xanh ấy.”

Trần Tả Mẫu cúi đầu chào lễ một cách chuẩn mực, cảm ơn họ trước, nhưng sau đó liên tục từ chối, nói rằng mình muốn tìm người giúp việc trong nhà trước rồi mới cùng nhau về nhà. Vì vậy, anh chị em Kiều Huỳ liền chia tay họ. Kiều Bảo Châu vẫn muốn nói thêm vài lời với Hiển Kim, nhưng anh trai mình đã kéo cổ áo cô và dẫn cô đi về phía sau.

“Anh trai ơi!”

Kiều Bảo Châu lại sắp khóc.

Kiều Huỳ quay đầu nhìn lại, thấy hai cô gái Nhà Trần đã đi xa rồi; bóng dáng của cô Hạ thật thẳng tắp, không hề có vẻ yếu đuối hay nhũn nhát như những cô gái thường được nuông chiều trong gia đình. Anh quay lại nhìn em gái mình với khuôn mặt tròn trịa, màu hồng, và nói với giọng nghiêm khắc hơn mọi khi: “Cha mẹ luôn yêu thương em, mọi người trên đường này đều biết em là Kiều Bảo Châu, là cô con gái quý giá của gia đình.”

“Nhưng trên đời này, có rất nhiều phụ nữ phải sống trong hoàn cảnh khó khăn; ở phía bắc, thậm chí có những người phụ nữ phải đội mũ che mặt mới dám ra đường.”

Anh không ngờ rằng người phụ nữ này, dù trông có vẻ kiên định và mạnh mẽ, lại có một hoàn cảnh khá éo le như vậy.

Anh luôn nghĩ rằng cô Hạ, dù không mang họ Chén, nhưng ít nhất cũng phải là cô chủ nhân chính thức của Nhà Trần, mới có thể quản lý những cửa hàng và xưởng sản xuất của gia đình ở huyện Kinh.

Bây giờ, trong nội các triều đình, có ba người: hai người rất tin vào Nho giáo, còn một người thì tin vào tư tưởng tự do. Trước tuổi 40, người này chịu ảnh hưởng sâu sắc của tư tưởng tự do và Lý học, suy nghĩ thoát ly, không quá coi trọng các quy tắc lễ nghi, và rất quan tâm đến những điều mới mẻ. Nhưng sau tuổi 40, ông ta dần dần chuyển sang theo đuổi Nho giáo, bắt đầu coi trọng các gia tộc, quy tắc, và lễ nghi truyền thống.

Quận Jing thuộc phủ Xuân Châu, nằm trong khu vực Nam Trực Lệ, vẫn chưa bị ảnh hưởng bởi làn sóng này.

Người ta nói rằng ở Bắc Trực Lệ – nơi có kinh đô – có rất nhiều cô gái và phụ nữ tự nguyện học các cuốn sách như “Nữ Huấn” hay “Nữ Giáo”; thậm chí có người còn tự mình tạo ra những “chiếc lồng giam” để trói buộc bản thân mình, tự dựng cho mình những bia đá biểu hiện sự trung chính, và tuân theo những quy tắc “tam từ tứ đức”.

Mặc dù những điều này chỉ là những quy định vô nghĩa, khi nghe về chúng, anh ta thật muốn nhổ nước bọt và tranh luận gay gắt với những kẻ giả vờ đạo đức ở Bắc Trực Lệ… Nhưng đối với những người phụ nữ đang gặp khó khăn, như Hạ Trương Phòng chẳng hạn, thì tốt hơn hết là không nên can thiệp vào chuyện của họ. Nếu một người đàn ông lạ biết được tên họ của cô ấy, điều đó sẽ rất nguy hiểm đối với cô ấy.

Nhưng những lời này quá cổ hủ đến mức ngay cả trước mặt em gái ruột của mình, Kiều Huỳ cũng không dám nói ra.

Kiều Huỳ cau mày và thở dài: “Con có thể đi chơi với Hạ Trương Phòng, nhưng khi ở bên cô ấy, con phải suy nghĩ đến cảm xúc của cô ấy; đừng hành xử như khi ở nhà.”

Kiều Bảo Châu cảm thấy mình bị coi thường: “Con đâu có như vậy! Hôm nay chiều, con không làm được đèn lồng, nhưng con cũng không khóc đâu!”

Kiều Huỳ nhìn em gái mình:

“Đứa nhỏ ngốc nghếch…”

Cả gia đình đều thông minh, sao lại chỉ có cô bé này suốt ngày chỉ biết ăn uống, vui chơi? Cô bé đang sống như một nữ hoàng già từ sớm sao? Khi gặp vấn đề, cô bé chỉ nghĩ đến phương án đầu tiên mà không bao giờ nghĩ đến những phương án khác… Tốt nhất là đừng nghĩ gì cả; tất cả mọi người đều phải nói và hành động một cách chân thành trước mặt cô bé Kiều Gia nhỏ ấy.

Anh chị em không đi xe kiệu; Kiều Huỳ đi trước, còn Kiều Bảo Châu kéo lê quần áo anh trai mình theo sau. Một lúc sau, Kiều Bảo Châu nghe thấy anh trai mình hỏi: “Con thích Hạ Trương Phòng của Trần Ký lắm phải không?”

Kiều Bảo Châu gật đầu mạnh mẽ: “Cô ấy rất tốt! Cô ấy thực sự nghĩ rằng những chiếc đèn lồng do con làm rất đẹp! À, có lẽ không hẳn là vì vậy, nhưng chắc chắn cô ấy không nghĩ rằng những chiếc đèn lồng của con tệ hơn người khác đâu! Và tương tự, cô ấy cũng không nghĩ rằng con ngốc nghếch hay béo đâu!” Kiều Bảo Châu nghiêng đầu, cố gắng diễn đạt rõ hơn: “Có những người cười với con trên mặt, nhưng thực lòng họ lại ngh

Tôi cảm nhận được rằng, cô ấy thực sự rất thích mình!

Kiều Bảo Châu Nói ra có vẻ quanh co, nhưng Kiều Huỳ lại hiểu ý người ta.

Hạ Châu Phòng luôn đối xử bình đẳng và chấp nhận mọi sự khác biệt trên đời này.

Đèn lồng có thể sáng, cũng có thể tắt; cô gái có thể thông minh, cũng có thể trong sáng; thân hình có thể gầy, cũng có thể hơi mập…

Cô ấy sống trong nội thất gia đình, nhưng lại có thể khoan dung và chấp nhận mọi sự khác biệt đó.

Điều này, thật sự rất đáng…

Kiều Huỳ suy nghĩ một lúc, và thấy rằng điều này thực sự rất đáng ngưỡng mộ.

À, anh ta còn quên một điều nữa: Cô Hạ này cũng đang “lấy tiền” của mọi người một cách bình đẳng, không bỏ qua ai cả.

Với những người học giả giàu có, cô ấy tính phí cao hơn – ba trăm văn cho một chiếc túi mù; với những cô gái hay các bà nội trợ chỉ dựa vào tiền tiêu vặt để sống, cô ấy tính phí thấp hơn – ba mươi văn cho giấy và nan làm đèn lồng; còn với những kẻ có hành vi xấu xa như ông Trần Lục và ông Chu Quản lý kia, cô ấy thì quyết đoán… áp dụng những “chiến thuật” để “đòi tiền”.

Kiều Huỳ lắc đầu cười.

Những cảm giác bất mãn vì bị cô gái này lừa đảo dường như đã giảm bớt đi rất nhiều.

Anh ta chỉ bị lừa đảo mua một chiếc túi mù mà thôi… Nhìn kìa, bên cạnh, Bạch Nhi và Thuận Nhi cũng không hề rảnh rỗi trong dịp Tết; họ đã mở những chiếc túi mù mà mình mua được, lấy từng mảnh giấy màu ra để sưu tập. Thuận Nhi may mắn đã sưu tập được bốn màu, còn Bạch Nhi thì không may mắn lắm, chỉ sưu tập được ba màu thôi.

Nhưng nhờ vào sự nỗ lực không ngừng của mình, cuối cùng Bạch Nhi cũng đã sưu tập được màu thứ tư, và san bằng thành tích của Tôn Thuận.

Chỉ vì màu thứ tư đó, Bạch Nhi đã phải bỏ ra rất nhiều thời gian – dành hàng giờ để điều tra tin tức, hỏi han người này người kia; cũng phải bỏ ra rất nhiều công sức – sau khi phát hiện ra có ba, bốn học sinh đang sở hữu màu xanh lam, Bạch Nhi đã áp dụng nhiều chiến thuật khác nhau, cuối cùng mới khiến một trong số họ đồng ý bán màu xanh lam đó cho mình; và còn phải bỏ ra rất nhiều tiền nữa – tám mươi tám lượng tám xu, chỉ để mua một mảnh giấy màu xanh lam đó.

“Nếu học hành cũng có được sự kiên trì như vậy, chắc chắn anh ta sẽ trở thành người đỗ đầu thi cử!”

Bố anh ta nghe vậy, đã rất buồn lòng và bình luận như vậy.

Nhưng cũng không đến nỗi đó đâu…

Để trở thành người đứng đầu kỳ thi tiến sĩ, vẫn cần phải có một bộ óc thông minh.

Đến lúc này, Tôn Thuận và Trương Văn Bác đã ngang tài ngang sức, không ai hơn ai.

Từ tháng Giêng trở đi, họ liên tục tìm kiếm tấm thẻ màu cuối cùng đó. Tôn Thuận thậm chí còn tuyên bố sẵn lòng trả một trăm lượng bạc để mua nó; giá cả có thể thương lượng được, miễn là người sở hữu tấm thẻ màu bạch ngọc sẵn lòng lộ diện.

So với việc chi tiền, làm sao Bo Er có thể thua được?

Ngay lập tức, anh ta đề nghị trả một trăm hai mươi lượng bạc.

Chỉ còn chờ đợi tấm thẻ màu bạch ngọc xuất hiện thôi.

Kiều Huỳ bước đi một cách quyết đoán, trong lòng không khỏi nghĩ rằng: Những gói hàng “bí mật” mà Trần Ký đưa ra đều đã được bán hết rồi, nhưng tấm thẻ màu bạch ngọc vẫn chưa xuất hiện… Theo thói quen của người phụ nữ tên Hè Zhàng Fang – luôn khiến mọi người gặp rắc rối – liệu cô ấy có thể đã lấy ra tấm thẻ đó ngay từ đầu không?

Nếu vậy… thì thật là thú vị!

Mặc dù Bo Er hơi phung phí, gia đình anh ta giàu có, và anh ta thích dùng tiền để giải quyết mọi vấn đề, nhưng anh ta vẫn là một người tử tế. Còn Tôn Thuận thì khác; gia đình anh ta kinh doanh quán trà, kiếm được rất nhiều tiền nhờ vào mười mấy nữ nhân viên pha trà xinh đẹp… Nếu anh ta phát hiện ra mình bị lừa đảo, mọi chuyện sẽ không hề dễ dàng để giải quyết đâu.

Nhớ lại người phụ nữ tên Hè Zhàng Fang với thân hình mảnh mai, khuôn mặt thanh tú; dù thường xuyên mặc những bộ áo màu nhạt nhẽo, nhưng vẫn không thể che giấu vẻ đẹp thanh thoát của cô ấy… Và so với Tôn Thuận với cái đầu to, tai dày, miệng mọng đến mức có thể cắt ra làm món ăn được… Tâm trạng vui mừng của Kiều Huỳ bỗng nhiên giảm bớt đi một chút.

Có lẽ nên hạn chế cơ hội cho các sinh viên ở trường ngoại ô ra ngoài nữa…

Kiều Huỳ nghĩ như vậy trong lòng.

Sau đó, anh ta chia tay cô bé Jin Li Hua Hua Kiều Bảo Châu, cùng với Hiển Kim và chị em Trần Tả Mẫu đến chỗ dựng sân khấu của đoàn xiếc để tìm Lock Er và mẹ của Trương Má.

Hiển Kim đang thoa loại kem trắng ngọc mà Lock Er đưa cho mình; trên sân khấu, những màn nhào lộn, vẫy cờ, và sử dụng ô khiến cô không khỏi cùng mọi người reo hò vui vẻ.

Khi mẹ của Trương Má mệt mỏi, cả nhóm quyết định trở về nhà cũ.

Trần Tả Mẫu Hai chị em sống trong một ngôi nhà có hai sân, nằm ngay cạnh ngôi nhà cổ của gia đình Nhà Trần. Vì vậy, khi Hiển Kim chuẩn bị vào nhà, Trần Tả Mẫu đã gọi cô lại và kéo cô ra góc tường, nơi không ai có mặt.

   Giọng nói của Trần Tả Mẫu rất thấp: “Chúng ta hãy nói chuyện ở ngoài này. Là con gái mà, đừng nói tên thật. Lúc nãy, con trai cả của gia đình Kiều Sơn Trưởng đang ở ngay bên cạnh. Ngay cả khi cô Qiao là người hỏi trước, chúng ta chỉ cần nói rõ thứ tự trong gia đình là được.”

   Trong ánh mắt của Trần Tả Mẫu, hiện rõ sự lo lắng thực sự.

   Mẹ của Hiển Kim là một phụ nữ nhỏ bé, vốn dĩ đã thấp hơn người khác. Bây giờ mẹ cô đã qua đời, những quy tắc này càng không ai dạy cô nữa.

   Trần Tả Mẫu kéo nhẹ tay áo của Hiển Kim: “Đây là những quy tắc cơ bản. Cô nhớ kỹ đi?”

   Hiển Kim im lặng một lúc.

   Khi Trần Tả Mẫu nghĩ rằng cô đã hiểu và chuẩn bị rời đi, thì bỗng nhiên Hiển Kim nói với giọng nặng nề: “Trên thương trường, nếu sau này tôi cần ký tên hay đóng dấu, tôi phải làm sao đây? Nên viết là ‘Chen Ngũ Nương’ hay ‘Hạ Đại Nương’?”

   Hiển Kim mỉm cười: “Ba gia chủ không quan tâm đến những việc này. Từ việc mua hàng, đến việc xuất khẩu sản phẩm, tôi đều phải tự mình lo liệu. Khi đàm phán với đàn ông, họ gọi tôi là ‘Ngũ Nương’, điều đó rõ ràng là biểu hiện của sự coi thường.”

   “Hơn nữa, nếu tôi cần ký hợp đồng thay cho tiệm của mình nhưng lại viết tên khác với tên trong danh sách hộ khẩu, thì hợp đồng đó có hiệu lực không?”

   Trần Tả Mẫu bối rối; đây là điều cô chưa từng nghĩ đến.

   Hiển Kim cười và nắm lấy tay Trần Tả Mẫu, giọng nói nhẹ nhàng nhưng rất kiên định: “Tôi, Hạ Hiển Kim, đã có can đảm để cạnh tranh với đàn ông trên thương trường. Vì vậy, tôi sẵn sàng không thay đổi tên tuổi của mình.”

   “Nếu đàn ông có thể viết tên trong danh sách hộ khẩu, thì tôi cũng có thể làm như vậy!”

   “Đó mới chính là quy tắc đúng đắn!”