“Đèn Người Đẹp” chính thức được ra mắt vào ngày 13 tháng Giêng và nhanh chóng nhận được sự yêu thích của các cô gái ở huyện Jing. Trong lúc dịp Tết vẫn chưa kết thúc và việc giám sát các thành viên trong gia đình còn chưa nghiêm ngặt, hàng ngày có hơn hai mươi cô gái và phụ nữ đến làm đèn lồng. Có thể nói, tất cả những cô gái thuộc gia đình khá giả ở huyện Jing, những người sẵn lòng chi tiền cho con gái mình để chơi đùa, đều đã đến đây.

Dù không kiếm được nhiều tiền, nhưng Xian Jin đã quen biết khá nhiều người, đặc biệt là những phụ nữ có khả năng chi tiêu – như con gái của các quan lại, em gái của người phụ trách công tác lưu trữ ở huyện, cô gái xinh đẹp mới kết hôn làm nhân viên văn phòng ở tòa án huyện, hay cô gái Yuan Yuan có gia đình khá giàu có.

Nói đến cô gái Yuan Yuan này, Xian Jin thực sự rất ấn tượng. Cô gái này có vẻ ngoài tròn đầy, xinh đẹp; ngay khi đến, cô đã trả ba trăm văn để đặt làm mười cái đèn lồng. Xian Jin lập tức mời Trương Má hỗ trợ cô khách quan trọng này, và cũng sai Lock Er đi mua hai hộp bánh ngọt ở cửa hàng. Bản thân Xian Jin cũng không ngần ngại khen ngợi cô ấy một cách quá mức: “Wow! Bạn chọn những tấm lá tre thật tuyệt vời!” “Góc này được gấp rất gọn gàng!” “Hỗn hợp keo này được pha đặc quá tốt!”

Xian Jin nhận thấy Trương Má đang liên tục gửi tín hiệu bằng ánh mắt; nhìn vào đôi môi cô ấy, Xian Jin hiểu ra rằng hỗn hợp keo đã được Trương Má chuẩn bị sẵn từ trước và được mang đến cho cô ấy.

Mặc dù những lời khen ngợi đó có vẻ hơi quá mức, nhưng Xian Jin không hề e ngại; cô tiếp tục khen ngợi sự khéo léo và tài năng của cô khách quan trọng này… Ai mà biết được rằng mỗi bước cô ấy thực hiện đều đúng, nhưng cuối cùng sản phẩm hoàn thành lại đều không ổn.

Trong số mười cái đèn lồng đã được làm sẵn, chỉ có duy nhất một cái được hoàn thành đúng ý muốn; những cái còn lại hoặc bị nước mực làm xuất hiện những lỗ lớn, hoặc các tấm lá tre được gắn nhầm khiến đèn lồng trở thành hình vuông, hoặc giấy bị dính vào nhau khi được gấp… Dù đèn lồng đã được làm xong, nhưng do lớp giấy quá dày, ánh sáng không thể xuyên qua được.

Thấy cô khách quan trọng vừa tức giận vừa xấu hổ vì việc làm đèn lồng, Xian Jin vội vàng rót cho cô một tách trà và nói: “Hoa sen thanh khiết, hương mai ngào ngạt, tre xanh mát mẻ… Nhưng không ai có thể nói rằng những bông hoa vô danh không đẹp cả. Đèn lồng của bạn dù trông không giống những chiếc đèn lồng thông thường, nhưng lại rất đẹp và độc đáo!”

Tất cả các bóng đèn đều sáng lên, chỉ có một chiếc đèn duy nhất không phát sáng… Sự chú ý của mọi người hẳn đang tập trung vào chiếc đèn đó!

Chắc chắn là vậy rồi! Cô bé này còn rất nhỏ, mới khoảng mười hai, mười ba tuổi thôi; khuôn mặt tròn trịa, hai má phúng phính và hồng hào, đôi mắt ẩn sau làn da mịn màng, lấp lánh như những con cá chép hạnh phúc, không lo nghĩ gì cả.

Nghe Xian Jin nói những lời khá sâu sắc, cô bé ngước mũi và nói một cách ngọt ngào: “Lời bạn nói thật thú vị… Những lý thuyết triết học, những cuộc tranh luận về đạo lý ấy, giống hệt những gì cha tôi hay nói hàng ngày!”

Xian Jin cười và nói: “Chắc hẳn cha cô là một người rất giỏi.”

Cô bé định nói gì đó, nhưng khi hiểu ý của Xian Jin, cô quên mất việc khóc, quên mất cả việc ngước mũi nữa… Cô cười toe toét, hai má xuất hiện những nếp nhăn đáng yêu: “Bạn nói giống hệt cha tôi đấy… Cha tôi là người giỏi, vậy bạn cũng tự xem mình là người giỏi à?”

Cô bé cười ha hả, lòng bàn tay cũng xuất hiện những nếp nhăn tròn trịa; giọng nói của cô ngọt ngào và mềm mại: “Bạn thật là dễ thương!”

À! Cái cách cô bé cười, trông giống hệt nữ danh ca nổi tiếng sau này, Xiao Xiong Hua Hua đấy!

Xian Jin cảm thấy tim mình như bị “đánh bại” bởi sự đáng yêu của cô bé!

Con gái thật là dễ thương biết bao!

Xian Jin cầm chiếc đèn được cô bé tạo ra – một tác phẩm nghệ thuật hậu hiện đại đầy đặc sắc – và gửi cho cô bé. Sau đó, anh còn nhờ Trương Má mẹ chuẩn bị một tờ giấy san hô được phủ vàng đẹp đẽ, dùng cây bút tre vẽ vài con cá đuôi cong đáng yêu lên trên, rồi cẩn thận làm một chiếc đèn hai tầng tặng cho cô bé: “Chúc bạn một năm mới vui vẻ, bình an và hạnh phúc!”

Đôi mắt cô bé sáng lên như một vầng trăng tròn.

Vào ngày 15 tháng Giêng ban ngày, Trần Tả Mẫu cùng em gái là Nữ Nhân đến giúp đỡ. Thấy cửa hàng đông người, bốn, năm chiếc bàn vuông đặt ở cửa đều đã có người ngồi; còn có vài cô gái từ các gia đình quý tộc quen mặt đang ăn hỗn độn và chờ đợi bên ngoài. Sau khi sắp xếp xong cho em gái, Trần Tả Mẫu liền đi giúp Xian Jin.

Trần Tả Mẫu làm việc rất nhanh nhẹn; thấy Lock Er không kịp phân loại các miếng nan, anh ta liền cuốn tay áo lên, phân loại sáu miếng nan của mỗi chiếc đèn, buộc chúng lại bằng một sợi dây mảnh, xếp chúng thành từng bó để người đến mua có thể lấy ngay.

Sau đó, họ tiếp tục làm theo cách tương tự: dùng những miế

Cuối cùng, Hiển Kim phụ trách công việc bán hàng và thu hồi tiền; Trần Tả Mẫu có nhiệm vụ cung cấp đầy đủ nguyên liệu cần thiết để làm một chiếc đèn lồng cho khách hàng; còn Trương Má thì dạy họ cách làm đèn lồng một cách cụ thể.

Còn cậu bé Vương Tam Sách Thắt đang làm gì nhỉ?

Cậu bé Vương Tam Sách Thắt dùng số tiền mười văn mà Hiển Kim đã đưa cho mình để mua một tô húng dồn, sau đó đứng cạnh những cô gái khác và chăm chỉ ăn uống.

Ngày 15 tháng Giêng là ngày bận rộn nhất; mọi người làm việc từ sáng đến khi mặt trời gần lặn. Trên các con hẻm của phố Thủy Tây, người ta buộc dây dài xung quanh các cửa hàng, các tiệm kinh doanh đều đóng cửa, treo giấy màu và đèn lồng, cắm nến trên cây để tạo thành “trăm cành đèn”.

Nhà cũ đã mang cơm đến, nhưng tiếc là đã quá muộn; cơm đã lạnh hẳn đi.

Trần Tả Mẫu định ăn qua loa thôi, nhưng Hiển Kim kiên quyết không đồng ý: “Khi bận rộn thì ăn ít lại, thức ăn lạnh cũng không tốt cho sức khỏe.”

Nhìn thấy Trương Má – người đã làm bánh chưng suốt nửa tháng mà vẫn không hề mệt mỏi – đang ngồi trước cửa nhà và vỗ tay, họ liền nghĩ: “Hôm nay chúng ta đã bán được hơn bốn trăm chiếc đèn lồng, mỗi người sẽ được nhận nửa tiền đồng! Tối nay chúng ta sẽ không trưng bày đèn lồng hình người đẹp nữa! Chúng ta sẽ cùng nhau đi xem đèn lồng!”

Bây giờ, các cửa hàng trên đường đều đã đóng cửa, các quán ăn cũng chắc hẳn đã đóng cửa từ lâu rồi. Sau một ngày làm việc vất vả mà phải trở về nhà trong tình trạng đói bụng thật sự rất đáng thất vọng… Nhưng chắc chắn sẽ có những gian hàng bán đồ ăn nóng tại lễ hội đèn lồng.

“Gian hàng húng dồn hải sản ở góc đường kia rất ngon đấy; tôm khô được xay nhuyễn, thêm vào đó là rong biển khô và hành lá, sau đó dùng nước dùng nóng để chan lên trên… Ngon tuyệt!”

“Bánh gạo trắng ở con hẻm sau lưng nhà tôi cũng rất ngon! Tôi thấy họ trộn bột gạo với một chút đường vàng… Thực ra là dùng nước ép lê để tăng hương vị đấy!”

“Bánh xèo bên cạnh cầu Tiếp Lưu được phủ hành lá và mỡ heo, vừa thơm vừa giòn…”

Chỉ có cậu bé Vương Tam Sách Thắt là đã no bụng; cậu ấy dẫn đường tìm đồ ăn và không ngừng khen ngợi các món ăn đó. Còn bốn người đứng phía sau cậu ấy thì đều đói meo, mắt lấp lánh, nghe càng nhiều thì càng thèm ăn hơn, nước miếng cũng chảy ra nhiều hơn.

Hiển Kim cắn răng nói: “Vương Tam Sách Thắt, phải giảm nửa ti

Hiển Kim cùng chị gái Trần Tả Mẫu đi lang thang một cách vô định giữa những nơi ồn ào náo nhiệt.

  Huyện Kinh quả thực không lớn lắm, chỉ bằng kích thước của một huyện nhỏ thời hiện đại mà thôi. Lễ Thượng Nguyên ở đây được trang trí rất đẹp; ba ngọn tháp đèn lớn được dựng lên khắp thành phố, pháo hoa được bắn lên trời với nhiều kiểu dáng độc đáo. Mùi pháo hoa nồng nặc, giấy vụn bay tung tóe khắp các con phố; đèn lồng được treo thành từng hàng dài trên những cây cột, với nhiều hình dạng đẹp như sen đổ ngược, đèn liên tiếp gồm mười hai chiếc, “Mười tám học giả”, cặp đối liên mừng xuân…

  Trong khi đi, Hiển Kim không ngừng ngưỡng mộ; quả thật, cách thẩm mỹ của người xưa đã làm cô ấn tượng sâu sắc.

  Có một cảm giác sang trọng và thanh lịch… Dù sao thì, giống như vị “vua thọ trăm tuổi” trong thời đại Kangxi-Qianlong, số người xưa yêu thích sự náo nhiệt và thích đóng dấu ấn trên mọi thứ cũng không nhiều lắm.

  Ngoài cảm giác sang trọng ấy, Hiển Kim còn nhận ra một điều nữa: người dân ở đây không nghèo. Ở một nơi thực sự nghèo khó, vào dịp Tết, mọi người sẽ không kéo gia đình ra ngoài vui chơi một cách hạnh phúc như thế này đâu.

  Mỗi người đi qua Hiển Kim, dù ăn mặc giản dị hay không có gì cả, trên khuôn mặt họ đều hiện rõ niềm vui mãn nguyện.

  Tất nhiên, cũng có những người nghèo khó, nhưng dù quần áo họ rách rưới, họ vẫn luôn gọn gàng sạch sẽ.

  Hiển Kim thầm nghĩ: “Quan lại ở huyện Kinh thực sự là những người tốt.”

  Chen Phải Nương cười ha hả, còn Trần Tả Mẫu thì đỏ mặt, e ngại quay đầu nhìn về phía ngọn đèn sáng suốt dưới cầu U Tích.

  Hiển Kim không hiểu lý do tại sao.

  Chen Phải Nương thì thầm vào tai cô ấy: “Kể từ khi vị quan huyện trước bị bọn cướp giết trên núi, huyện Kinh chúng ta vẫn chưa có quan huyện mới; chỉ có một viên chức cấp tám xuất thân từ người đỗ cử nhân đang coi sóc mọi việc thôi.”

  Chen Phải Nương cười khẽ: “Đó là vị hôn phu tương lai của chị gái tôi.”

  À, tức là đang khen ngợi chồng của người ta ngay trước mặt vợ anh ta ấy.

  May mà cô ấy không nói những lời như “Gạch xanh trước cửa hàng thường bị tích nước; chắc chắn là vì ty cục nhà nước nhận tiền nhưng không làm việc gì cả”…

  Hiển Kim cũng cười, và cũng nói thấp giọng: “Chị gái bạn thật có con mắt tinh tường!”

  Chen Phải Nương tự hào: “Không phải ch

Ông cố của hai người mẹ kia chính là trưởng tộc của Nhà Trần, được ông Quý gọi là chú thứ bảy.

Một nhà buôn lớn trong huyện kết hôn với một người có quyền lực trong chính quyền, ngay cả trong thời đại hiện đại, đây cũng là một mối quan hệ rất đặc biệt.

Hiển Kim gật đầu đồng ý và nói: “Việc chủ nhân của một huyện kết hôn với con gái cả của gia tộc Nhà Trần chúng ta thì thật sự rất xứng đôi. Khi vị quan này hoàn thành ba năm công việc xuất sắc, anh ấy sẽ tiếp tục thăng tiến dần dần; với tuổi tác hiện tại của anh ấy, việc trở thành tri phủ hay tri châu cũng chỉ là vấn đề thời gian thôi!”

Cuối cùng, Trần Tả Mẫu quay lại, đặt tay lên miệng em gái mình để ngăn cô ấy nói nữa, rồi trách móc Hiển Kim: “Đừng nói lung tung như vậy! Nói gì về việc thăng tiến từng bước một, trở thành tri phủ hay tri châu chứ? Chỉ là một chức vụ hạng tám mà thôi, chưa kể đến việc đó có phải là chức vụ do triều đình bổ nhiệm hay không!”

Giọng cô ấy hạ thấp xuống một chút: “Chuyện này cũng không phải do ông cố quyết định đâu; ban đầu, khi chú trai cả của chúng ta đang giữ chức vụ quan trọng tại Thành Đô, mới thực hiện cuộc hôn nhân này.”

Trong lúc nói chuyện, ánh mắt cô ấy trở nên u sầu.

Hiển Kim lập tức hiểu ra ý nghĩa ẩn sau những lời đó. Anh ấy tự hỏi: Liệu cuộc hôn nhân này vẫn còn hiệu lực sau khi cha mình qua đời không? Phải chăng đối phương chỉ muốn kết hôn với gia tộc Nhà Trần vì có một người chú trai đang giữ chức vụ tri phủ hạng sáu?

Hiển Kim nhận thấy biểu cảm buồn bã trên khuôn mặt Trần Tả Mẫu.

Cô gái này thật là tổ chức mọi việc một cách có trật tự và nhanh chóng…

Hiển Kim vỗ vai Trần Tả Mẫu và cười nói: “Dù là chức vụ hạng tám hay hạng sáu đi nữa… Ngay cả khi trở thành đại học sĩ Văn Xương Các, đó cũng chỉ là một danh hiệu mà thôi! Gia đình chúng ta giàu có; số tiền kiếm được mỗi tháng còn nhiều hơn cả mười năm lương của một quan chức đó! Em phải nhớ rằng, dù kết hôn đi nữa, em cũng phải bảo vệ tốt của hồi môn của mình; mỗi đồng tiền đều phải được sử dụng cho bản thân em!”

Những lời này thực sự chỉ là lời an ủi mà thôi…

Dù có kiếm được nhiều tiền hơn cả mười năm lương của một quan chức, nhưng khi kinh doanh, ngay cả với những người thuộc hàng chức vụ nhỏ bé trong triều đình, người ta cũng phải cung kính và e lệ.

Trần Tả Mẫu biết rằng Hiển Kim đang cố gắng an ủi mình, nên cô ấy mỉm cười.

Vừa khi lời nói của Hiển Kim kết thúc, bên ngoài, giữa ánh đèn đỏ rực và âm thanh

Khắp nơi đều là ánh đèn; không biết tiếng đó phát ra từ đâu.

Hiển Kim nhìn xuống dưới. Dòng người tấp nập; giữa muôn vàn chiếc đèn lộng lẫy kia, bỗng nhiên xuất hiện một điểm đen. Điểm đen đó di chuyển với tốc độ cực nhanh, xuyên qua đám đông đông đúc, như những con cá hồi trở về nguồn nước, và ngay lập tức đã xuất hiện trước mặt Hiển Kim.

Ồ, đó là cô gái Kính Lý Hoa Hoa!

Hiển Kim thấy cô ấy đang cầm một cây gậy trong tay; anh liền nhìn theo hướng cây gậy đó… Đó là chiếc đèn thuộc loại nghệ thuật hành động kiểu hậu hiện đại… Nhưng đó lại là một chiếc đèn không sáng.

Ừm… Quả nhiên, giữa ánh sáng rực rỡ, bạn sẽ dễ dàng nhận ra điểm đen đó.

Hiển Kim mỉm cười và gọi: “Cô đến từ đường Thủy Đông à? Ở đó cũng có những ngọn đèn lớn không? Có đẹp không?”

Nhìn thấy bên cạnh cô gái Kính Lý Hoa Hoa không có ai, Hiển Kim không chắc liệu cô ấy đã di chuyển quá nhanh hay thực sự chỉ đi chơi một mình, nên hỏi: “Cô đi một mình sao?”

Dù quan chức có tốt đến đâu, một cô gái đi chơi một mình cũng cần phải cẩn thận. Nhìn vào thành phố Cổ Túc… Bà Zhēn Yīnglián đã từng bị những kẻ lừa đảo biến thành Xiang Ling – một trong những người phụ nữ quan trọng của “Thập Nhị Nữ Tiên” ở Kim Lăng mà.

Hiển Kim kéo cô gái nhỏ đến bên cạnh mình, chuẩn bị hỏi thêm… Nhưng bỗng nhiên, cô gái Kính Lý Hoa Hoa quay người lại và vui vẻ vẫy tay về phía sau: “Anh trai ơi! Anh trai này chính là chủ nhân của ‘Đèn Người Đẹp’, người đã nói ra câu ‘Vạn Gia Đèn Huỳnh, Ta Đơn Độc Hành Trình Vào Đêm’!”

Hiển Kim mỉm cười và nhìn theo hướng cô ấy chỉ… Nhưng trong khoảnh khắc đó, nụ cười trên mặt anh bỗng đông cứng lại.

Anh trai của cô gái Kính Lý Hoa Hoa cũng theo bước chân em gái mình, xuyên qua đám đông để nhìn rõ khuôn mặt của Hiển Kim… Khuôn mặt anh ta cũng trở nên căng thẳng.

Chết tiệt! Anh ta lẽ ra phải nghĩ đến điều này từ trước!

Trong thị trấn này, có không quá vài người thông minh đến mức sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn chỉ để kiếm tiền bằng cách bán hàng… Em gái mập mạp của anh ta, khi ra ngoài, luôn nói rằng chiếc đèn đó không sáng… Nhưng vẫn cứ khoe khoang:

“Vạn Gia Đèn Huỳnh, Ta Đơn Độc Hành Trình Vào Đêm!”

“Cây tre thanh khiết, hoa mai thơm ngát… Ngay cả những bông hoa nhỏ không tên tuổi cũng rất đẹp!”

“Ngay cả khi mọi người đều mảnh mai, thon thả… thì việc tôi mập mạp, tròn trịa cũng không có nghĩa là tô