Tháng Chạp năm đầu tiên của triều đại Bách An.

Tuyết rơi lả tả, bên trong và bên ngoài kinh thành, những bức tường trắng được sơn màu đỏ thắm, những viên gạch đỏ chuyển sang màu xanh lam; khung cảnh trở nên mới mẻ và đón chào mùa xuân.

Hai chiếc xe ngựa đi dọc theo hàng rào, quay vào phố Tích Khánh một cách thuần thục. Không cần ai giúp đỡ, người đàn ông có bóng dáng màu xám đen, da màu nâu sẫm từ trên xe nhảy xuống một cách linh hoạt, ngẩng đầu ngắm nhìn những bức tường màu đỏ thắm được trang trí lộng lẫy và những viên gạch đen kịt với những lỗ hổng.

Sau một lúc im lặng, anh ta cuối cùng buồn bã thốt lên: “Thật là xấu xí.”

Người đàn ông từ chiếc xe ngựa kia bước xuống, không biết phải làm sao, chỉ có thể cười khổ: Một con chuột xám như bạn, lại có quyền gì để chê bai người khác là xấu xí chứ?

Hơn nữa… người đàn ông kia vuốt râu và nói:

Hơn nữa, đâu có xấu xí chút nào cả!?

Những bức tường màu đỏ thắm, mái ngói vàng óng ánh, tuyết trắng phủ đầy…

Khung cảnh này thể hiện sự giàu sang và uy nghiêm.

Đẹp đến mức hôm qua anh ta còn muốn vẽ một bức tranh về nó nữa!

Với thói quen thẩm mỹ kỳ quặc của đệ tử mình, Giáo sư Kiều luôn kiên nhẫn: Cần gì phải so đo với một con chuột xám như vậy chứ!

Sau đó, một người đàn ông cao lớn, vai rộng cưỡi ngựa đến, nhảy xuống và tiếp lời người đàn ông kia: “Xấu xí cái gì chứ? Trông giống như một chiếc bình hoa lộng lẫy trong những bữa tiệc huyên náo mà thôi.”

Người đàn ông kia, không thể chịu đựng được nữa, dùng gậy chống tay đập vào đầu gối người con trai cả: “Nói bậy! Đây chính là dấu hiệu của sự khởi đầu mới cho đất nước thiên triều!”

Kể từ sau cuộc loạn lạc Bạch Đọa, kinh thành đã hai mươi năm không được trùng tu lớn. Những con đường rộng lớn vẫn còn có thể nhìn thấy được, nhưng những con hẻm hẹp, tối tăm thì sau nhiều năm dưới mưa nắng, tường nhà và mái ngói đều xuống cấp, trông rất không đẹp mắt.

Bây giờ, nhân dịp Năm Mới và triều đại Bách An mới bắt đầu, sau khi công chúa Bách An lên ngôi và nhận được quà tặng từ người Nhật Bản, người ta lập tức mở kho báu quốc gia để đầu tư vào việc xây dựng cây cầu, đường xá, sửa chữa những túp lều ở ngoại ô kinh thành và những bức tường bong tróc bên trong thành phố. Kinh thành trở nên mới mẻ và sạch sẽ, như thể đã gột sạch mọi bụi bặm của quá khứ.

Những ngày u ám đã qua, tương lai sẽ rực rỡ và tươi sáng.

Những chuyện như cuộc loạn lạc Bạch Đọa, sự vô

“Trước mắt chỉ toàn màu đỏ rực, không khỏi thở dài và nói: ‘Hòa Thượng Tín Hòa từng bói cho Công chúa Bách An khi bà ấy lén lút đi ra ngoài – “Lên núi trong bãi cỏ khô, ngọc tinh theo dòng nước, lại gặp mùa xuân.”’

Bây giờ mới nhận ra sự huyền ẩn trong lời bói ấy: “Lên núi trong bãi cỏ khô”, chẳng phải là việc Hoàng đế Xun phải trốn chạy lên Núi Lương Sơn sao? “Ngọc tinh”, chẳng phải là Hiển Kim, tên thật của Người Dẫn Đường sao? “Theo dòng nước”, chẳng phải là Bảo Nguyên, kẻ đã đến từ biển cả sao?

Còn “lại gặp mùa xuân”, thì chính là vận mệnh của Đại Vũ quốc – trong bối cảnh hai vị hoàng đế đều yếu kém, bất ngờ xuất hiện một nữ hoàng tài ba phi thường, khiến Đại Vũ quốc sau ba trăm năm suy tàn lại bừng nổ sức sống như cây cối khô gặp mùa xuân, tái hiện sinh khí trong dòng chảy của vũ trụ.”

— Hoàng đế Triệu Đức chết một cách không danh dự; sau khi lén lút trốn thoát khỏi Thành Đức, ông ta đã chết thảm trong một trại cướp, được người nông dân đi hái củi phát hiện khi cơ thể đã đầy giun.

Một pháo đài bỏ hoang bỗng nhiên có hàng trăm xác người chết, máu thấm vào đất, khiến những bông hoa mọc lên đều mang mùi hôi thối của xác chết, khiến người nông dân sợ hãi đến mức tưởng mình đã bước vào một địa ngục bí ẩn.

Mãi sau gần bảy ngày, người ta mới phát hiện ra rằng vị hoàng đế quá cố đã qua đời từ lâu. Cùng ông ta chết còn có các con cái, hoàng hậu cũ và một số phi tần cao cấp, cùng hàng trăm vệ sĩ mặc áo giáp lạnh lẽo.

Đúng vào thời điểm này, tại cung điện của Hoàng đế Xun ở ngoại ô thành phố cũng treo cờ trắng, tổ chức lễ tang, quan tài được chôn cất trong lăng mộ hoàng gia; dòng dõi nam giới chính thống của hoàng gia Đại Vũ đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Trong thời gian đó, dân gian lan truyền đủ loại tin đồn.

Có người nói: “Tất cả đều là âm mưu của bọn Nhật Bản! Chắc chắn họ đã cử những võ sĩ giỏi nhất đến Đại Vũ để ám sát!”

Có người nói: “Chết tiệt! Chắc chắn là do lời nguyền! Đại Vũ sắp diệt vong rồi!”

Cũng có người nói: “Có lẽ là do phe phái nội bộ tranh đấu; người đầu tiên giết Hoàng đế Xun, rồi Hoàng đế Xun lại trả thù người đó… Cứ thế mãi không ngừng…”

Nhưng nhiều người vẫn đặt ánh mắt vào Công chúa Bách An – người luôn kiềm chế bản thân, không dám lên tiếng. Ai dám nói gì sai lệch khi biết rằng những người đã chết đều đang bị giun bò trên người?

Sau một trăm ngày tang lễ quốc gia, có người trong nội các đề xuất rằng Công chúa Bách An nên chọn một người con trai nhỏ của

Đề xuất này nhận được sự ủng hộ nhiệt tình từ các quan lại triều đình. Họ còn dẫn ra ví dụ về Hoàng hậu Đặng – người đã đảm nhận trách nhiệm giúp đỡ hoàng tử nhỏ trong lúc nguy nan – và Lưu Nga, người đã trả lại quyền lực cho hoàng đế, để ca ngợi Công chúa Bạch An một cách rất nồng nhiệt.

Khi lời khuyên này lần đầu tiên được đưa ra, Công chúa Bạch An im lặng một lát rồi ban lệnh kết thúc phiên họp; khi lời khuyên được đưa ra lần thứ hai, công chúa chỉ mỉm cười không nói gì và yêu cầu kết thúc phiên họp;

Đến lần thứ ba, Tướng Trung Vũ Kiều Huỳ bước lên phía trước. Người quan trẻ tuổi này mặc áo choàng màu tím, cầm trong tay một cây trượng bằng ngọc, cằm ngẩng cao, liếc nhìn các quan già và nói với giọng mỉa mai: “Những người trong các ngài đang nói đến những người phụ nữ như Hoàng hậu Đặng hay Lưu Nga… Những người này đều mang họ khác! Các ngài hãy nhớ rằng, công chúa thuộc họ Từ – Hoàng tử Hòa Tiêu và Hoàng đế Chiếu Đức đều là con của cùng một người cha!”

Một quan già run rẩy và nói: “Ý ông là gì vậy? Chẳng lẽ công chúa có ý định lên ngôi thành nữ hoàng sao?!”

Kiều Huỳ liếc nhìn xung quanh, và Hu Hoa Lương – tướng chỉ huy lực lượng kỵ binh Tây Giao Đại Doanh – bước lên phía trước, cúi chào và nói: “Công chúa đã cống hiến suốt hai mươi năm ở biên giới phía bắc, đánh bại kẻ thù, dập tắt loạn lạc ở Yểm Môn Quan, sau đó lại điều phục quân xâm lược ở phía đông nam, mở cửa giao thương, củng cố đất nước, trừng phạt những kẻ tham nhũng, và khiến hàng ngàn quốc gia đến khuếch trương lòng tôn kính… Chúng tôi tha thiết mong muốn công chúa lên ngôi!”

Tiếp theo, hơn ba mươi người đến từ Bộ Hộ khẩu, Bộ Quân sự, Viện Hồng Lư, Tây Giao Đại Doanh và Lực lượng Vệ binh Kinh thành cũng lần lượt đứng lên ủng hộ ý kiến này.

Trong Đại điện Thiên Địa Chính Đại, tiếng reo hò “Chúng tôi tha thiết mong muốn công chúa lên ngôi!” vang vọng mãi không ngừng.

Quan già kia nắm chặt lấy ngực mình, đôi mắt mở to như người sắp chết, thở hổn hển và nói: “Thật là không đúng mực! Làm sao một người phụ nữ có thể trở thành hoàng đế được!”

Ồ?

Hoàng đế Vũ có lẽ sẽ bước ra từ tấm bia không chữ và bắt bạn đấy…

Quan già kia gần như tức chết, khóc lóc đau khổ: “Việc ‘nghe chính sự qua rèm’ đã là một sự nhượng bộ rồi! Công chúa đừng vì lơ là mà phải gánh chịu cái tội danh đáng ghê tởm suốt muôn đời!”

Phía sau ngai vàng, rèm treo nhẹ nhàng được kéo sang một bên, và một người phụ nữ mặc áo choàng màu đen tối, trang phục đơn giản, từ

Năm ngoái, tôi tiếp quản triều đình, nhưng kho bạc trống rỗng đến mức không thể xây dựng được một hạm đội nào cả; các tướng lĩnh đang giữ chức ở miền Bắc và Nam Trực Lệ thậm chí không biết phương hướng Đông Tây Nam Bắc, càng không thể vận dụng được những công cụ chiến tranh như bàn khóa hay loại súng đá đó.”

Công chúa Bách An nói một cách bình thản: “Chưa kể đến các quan lại văn phòng. Bài thi đứng đầu kỳ thi khoa cử ba năm trước, viết về mối liên hệ giữa nông nghiệp và thủy lợi, dài tới mười tám nghìn từ, trích dẫn hơn một trăm ba mươi cuốn sách kinh điển… Mỗi từ đều có nguồn gốc rõ ràng, mỗi câu đều chứa đựng những câu chuyện cổ xưa… Nhưng tôi lại không tìm thấy bất kỳ biện pháp hữu ích nào trong đó.”

“Ngoài hai vùng Trực Lệ ra, thu nhập hàng năm của một gia đình nông dân chỉ là ba xu bạc; một gia đình sáu người chỉ có thể ăn được mười lăm quả trứng trong một năm. Vào mùa đông, cả nhà phải ôm lấy nhau để sưởi ấm, không dám ra ngoài hái củi vì tuyết rơi dày đặc; nếu không may bị tổn thương do tuyết, họ hoặc là bị liệt hoặc là chết.”

Công chúa Bách An cười một cái; khuôn mặt vốn luôn trang điểm của bà lần đầu tiên hiện ra những nếp nhăn do thời gian gây ra: “Đây chính là đất nước mà các người đàn ông này đã cai trị.”

“Thật là cai trị ‘tốt’ đấy…”

Vị quan già run rẩy giơ cao chiếc chuông ngọc, muốn nói điều gì đó… Nhưng ông không thể nói ra được một từ nào.

Công chúa Bách An không quan tâm đến vị quan già đó; bà ngước nhìn bầu trời rộng lớn bên ngoài đại điện: “Tôi cho các người mười ngày thời gian. Nếu thực sự không thể chấp nhận việc một người phụ nữ lên ngôi vua, thì trong vòng mười ngày này, các người có thể nộp đơn từ chức. Tôi sẽ không truy cứu trách nhiệm cá nhân hay gia đình các người; nếu có ai trong gia đình muốn vào triều làm quan, tôi vẫn sẽ mở cửa đón nhận những người tài năng, không quay lại soi xét quá khứ. Sau mười ngày đó, mọi người phải tiếp tục đảm trách trách nhiệm của mình, cùng nhau xây dựng đất nước… Các người đừng để mất mặt làm đàn ông!”

Ngay sau khi nói xong, công chúa Bách An ban bố lệnh và rời khỏi đại điện.

Điều bất ngờ là, trong vòng mười ngày đó, không ai nộp đơn từ chức cả.

“Nói thật lòng mà, sau bao năm học hành vất vả, việc người chủ nhân là phụ nữ cũng không phải là điều không thể chấp nhận được…”

“Ngay cả Hán Tín còn có thể chịu đựng sự nhục nhã ấy! Thì chúng ta cũng có thể chịu đựng việc bị một người phụ nữ chỉ huy mà!”

“Hơn nữa, người phụ nữ này còn rất mạnh mẽ nữa… Giết người