Đối với những người giữ chức vụ quan lại, việc sở hữu năng lực mạnh mẽ là điều rất quan trọng. Tuy nhiên, việc có “lớp da dày” cũng là một yếu tố then chốt trong con đường làm quan: Sau thời gian Bà Công Chúa Đại Trưởng Bách An tham gia vào công việc quản lý đất nước từ phía sau bức màn, mọi người đã hiểu rõ tính cách của bà ấy – một người quyết đoán và không khoan nhượng; vì vậy, không ai dám hành xử thiếu tôn trọng. Ở các địa phương, đặc biệt là ở những khu vực giàu có như Hồ Quảng, mặc dù có một số quan lại cứng đầu, nhưng họ cũng không dám từ chức; tuy nhiên, sau khi uống rượu, họ đã nói ra nhiều lời không tôn trọng, chủ yếu là chế giễu Bà Công Chúa Đại Trưởng Bách An về giới tính và quá khứ hôn nhân phong phú của bà ấy.

Bà Công Chúa Đại Trưởng Bách An không cho họ thời gian để xin tha: Thời gian di chuyển từ kinh đô xuống các địa phương và ngược lại là bao lâu, thì thời gian họ phải đội mũ quan lại cũng là bấy nhiêu – về cơ bản, trong vòng mười ngày, mọi việc liên quan đến chức vụ của họ đều được giải quyết xong.

Tất nhiên, lý do để họ bị bãi nhiệm không phải vì họ lén lút nói xấu lãnh đạo; nhưng những người dám nói xấu lãnh đạo trước mặt mọi người thì thường sẽ có những sai lầm khác nữa. Giống như việc kéo những cọng cải non vậy, chỉ cần kéo nhẹ là có thể bắt được ngay.

Trong vòng mười ngày, tình hình của các quan lại ở Hồ Quảng đã thay đổi hoàn toàn. Khi hạn chót mười ngày đến, cuộc họp triều tiếp tục diễn ra, ngay cả những quan lại già yếu, luôn tỏ vẻ lo lắng như thể trời sắp sập, cũng đều đến triều đình như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Người khác trêu chọc họ: “Tôi tưởng ông ấy sẽ dùng máu của mình để minh chứng lòng trung thành với Bà Công Chúa Đại Trưởng Bách An…”

Nhưng quan lại già ấy trả lời một cách kiên định: “Triều đình đã nuôi dưỡng, đào tạo và bảo vệ tôi suốt những năm qua; làm sao tôi có thể phép mình hành xử bất chính, bỏ mặc hàng triệu người dân?”

Người khác lại nói: “Nếu ông ấy buông lỏng tay đang nắm chặt những thứ quyền lực ấy một chút, có lẽ ông ấy sẽ trông ít ích kỷ hơn.”

Đàn ông mà, những người đàn ông giữ chức vụ quan lại mà… họ thường rất khó từ bỏ những tham vọng cá nhân của mình; ít nhất cũng phải mất một hai trăm năm mới có thể xuất hiện một người can đảm đủ để đối đầu trực tiếp với lãnh đạo.

Nhìn lại bây giờ, có lẽ vẫn chưa đến lúc đó… Nếu muốn tiến thân, thì đừng ngại gì cả.

Dưới áp lực của việc được “tinh giản”, toàn th

Bộ Hộ giận đến nỗi muốn xé nát Bộ Lễ: “Chết tiệt, trên đời này chỉ có mày là hiểu chuyện nhất… Nếu có khả năng thì cứ tự bỏ tiền ra đi!”

“Chết tiệt…”

Ông Hu, người đứng đầu Bộ Hộ, vừa chửi thề vừa lấy vài viên mực quý mang đến cổng lớn của Kiều Gia, tránh xa cha con nhà Kiều Gia để trước hết đưa cho Trần Phù một bình rượu hoa đào, sau đó mới tìm đến Hiển Kim.

Với nước mắt lưng tròng, ông Hu nói: “Không phải là nhà không có tiền, mà là tiền đã được dùng vào những việc cần thiết rồi… Hai hòn đảo ở phía đông đang gây rối; chi phí quân sự ở phía tây cũng không thể cắt giảm được… Tôi lấy tiền từ đâu ra? Lấy tiền từ đâu ra?”

Ông Hu tiếp tục nói trong nước mắt: “Thật sự là tiền quá nhiều, không thể giữ lại được… Ông già này cũng không biết phải làm sao nữa, mới đến tìm ông… Người khác có thể không biết, nhưng ông già này biết rõ mối quan hệ giữa ông và người đó… Có những chuyện chỉ có ông mới có thể nói ra được…”

Ông Hu chỉ tự trách mình già yếu, không thể tìm cách làm hài lòng người nằm sau quyền lực này; ông chỉ biết đập đầu và dựa vào tuổi tác của mình để van xin: “Không sao đâu, không sao đâu… Dù sao thì cũng không có tiền mà…”

Hiển Kim ngạc nhiên: Trong tưởng tượng, cuộc chiến kinh doanh chỉ là việc làm giảm giá cổ phiếu của đối thủ; nhưng thực tế, nó lại giống như việc “đốt cháy cây tài sản” của đối thủ! Trong tưởng tượng, cuộc đấu tranh chính trị chỉ là việc lợi dụng đối thủ khi họ không ngờ tới; nhưng thực tế, nó lại giống như việc một ông già điên loạn la hét: “Tôi không quan tâm đâu, tôi không quan tâm đâu!”

Hiển Kim gãi đầu suy nghĩ: “Nữ công chúa lớn đã vượt qua bao khó khăn… Những lễ nghi phù phiếm đó, nếu ông không nói ra, bà ấy cũng sẽ không cần đâu… Những thứ còn lại thì không thể cắt giảm được nữa… Nếu Bộ Hộ thực sự gặp khó khăn, thì để tôi tìm cách giúp đỡ.”

Ông Hu rơi nước mắt, nghĩ trong lòng: Bây giờ nữ công chúa lớn đã hơn bốn mươi tuổi; nếu còn làm việc thêm ba bốn mươi năm nữa cũng không thành vấn đề… Đến khi cô công chúa nhỏ kia tiếp quản, ông sẽ đúng chín mươi tuổi, vẫn còn đủ sức để tiếp tục đấu tranh!

“Người quân tử sẵn sàng hy sinh vì người mình tin tưởng!”

Hiển Kim vẫn không hề biết rằng mình đã có thêm một người ủng hộ 90 tuổi.

Sau khi tiễn ông Hu đi, Hiển Kim viết một lá thư gửi về Nam Trực Lệ… Ban đầu ông muốn liên hệ với Hội Thương Nam Trực Lệ, nhưng sau khi suy nghĩ, ông quyết định chọn con đường

Mẹ con họ đang chờ đợi một cách yên bình ở phía bên của Châu Vũ Hầu.

Một nhóm người đã xuống ngựa; Kiều Phóng Chi đã nói vài lời về quy tắc tổ chức bữa tiệc Tết đêm giao thừa, trong khi Kiều Huỳ đi về phía Tây Sơn. Hiển Kim cởi chiếc áo khoác lớn bước vào nhà; Hùng Ươu Ươu đang ôm đứa con trai út tên là Cui Nguyên, đang nướng khoai lang vàng giòn trên bếp than. Khi thấy Hiển Kim bước vào, cô đặt đứa bé xuống một bên rồi đứng dậy đón chào: “Trông chị mệt lắm nhỉ! Đầu tiên đi thuyền, sau đó lại đi xe ngựa; vừa đến kinh thành lại vội vàng tắm rửa và thay quần áo tại trạm dừng chân… Lát nữa chị phải ăn trưa xong mới tiếp tục đi được.”

Hiển Kim dang rộng vòng tay ôm lấy Cui Nguyên và liên tục nói: “Ôi trời ơi… Nặng quá, chị không ôm nổi nữa đâu!”

Hùng Ươu Ươu vung tay đánh vào mu bàn tay Hiển Kim: “Không được nói trước mặt đứa trẻ rằng nó mập hay nặng đâu! Cũng đừng nói nó thông minh hay có vẻ đẹp nữa!”

Thật là lý thuyết kỳ quặc…

Hiển Kim cười ha hả và gật đầu: “Được rồi, được rồi… Con Cui Nguyên của chúng ta thực sự chỉ là một đứa trẻ nhỏ xấu xí thôi…”

Cuối cùng, Hùng Ươu Ươu mới cảm thấy hài lòng.

Ba năm không gặp nhau, nhưng họ vẫn không hề xa lạ; Hùng Ươu Ươu trông rất khỏe mạnh. Có lẽ là do chú ruột của cô đang giữ chức vụ quan trọng, chồng cô cũng gặp nhiều may mắn trong sự nghiệp, đã được thăng chức lên vị trí tri phủ; đứa con trai út cũng ngoan ngoãn và đang học hành thuận lợi; gia đình cũng không gặp phải bất kỳ rắc rối gì… Người mẹ vợ hay gây rối cũng đã bị để lại ở huyện Kinh; bây giờ, sau khi giao đứa con trai cho Trương Má, cô có thể yên tâm thưởng thức những quả táo mật do Hiển Kim chuẩn bị.

Khi đang ăn, cô lấy ra một túi lụa đỏ dày đặc và đặt nó bên cạnh Hiển Kim: “Đây toàn là tiền bạc đấy… Đều được đổi từ các hiệu buôn Bảo Hòa Trại và Thu Tế Đường; không chỉ riêng Tuyên Thành Phủ mà các hội thương trong các thành phố Huai An, Song Giang, Chu Châu cũng đều gửi lời chúc này đến đây.”

Hiển Kim quay người lấy ra một cuốn sổ và định ghi danh sách những người đã gửi tiền.

“Cần ghi cái gì chứ? Năm ngoái chúng ta đã được miễn thuế; năm kia đã xây dựng xong kênh đào; năm trước nữa thì chúng ta đã chiến đấu với người Tát và người Nhật… Thủ đô cũng không yên bình chút nào… Bây giờ cuối cùng chúng ta cũng có được những ngày yên bình… Dù sao thì cũng phải sống một cách đàng hoàng, đừng để bản thân trở nên nghè

“Chính là ông chủ Shang kinh doanh in ấn, ông chủ Zhen làm việc trên sông, và ba gia đình lớn của hội thương Tuyên Thành cũng đều đã đóng góp tiền bạc.”

Hùng Ươu Ươu nhét tiền vào tay Hiển Kim: “Thực ra không nhiều lắm, nhưng đây cũng là tấm lòng của mọi người ở phía nam.”

Bộ Hộ không có tiền, nhưng vẫn phải tiếp tục thực hiện các công việc cần thiết.

Không chỉ là lễ đăng quang, mà còn có việc huấn luyện binh sĩ, xây dựng đê chống lũ, cứu trợ người dân khi bão tuyết xảy ra, và sửa chữa các thành phố. Một triều đại mới được thành lập, làm gì mà không cần tiền chứ?

Hiển Kim nhận lấy số tiền đó.

Ừm, coi như họ đã mua cổ phiếu của triều đình vậy.

Hùng Ươu Ươu thở phào nhẹ nhõm và ngả người ra sau: “Chú tôi thật sự rất thúc giục; tôi ban đầu muốn đến kinh đô vào năm sau, nhưng ông ấy cứ thúc giục mãi, nói rằng ‘Các bạn chưa kịp qua Tết Nguyên đán đã muốn đi rồi sao?’”

Hiển Kim gật đầu: “Đúng vậy, tôi sẽ đến phía bắc, để đảm nhận chức vụ chỉ huy quân đội.”

Hùng Ươu Ươu tròn mắt: “Tôi nghe nói người trước đây được phong làm quan đã bị bãi nhiệm; hai người thật sự không thể yên ổn được, bỏ lại kinh đô phồn hoa mà lại muốn đến những nơi lạnh giá như vậy… Còn cậu con trai cả Kiao của gia đình cũng sẵn lòng theo bạn đi khắp nơi mà không hề có vai trò gì cả à?”

Hiển Kim:??

Cô ấy nói như thể mình đã được hưởng lợi mà không hề đóng góp gì vậy…

Tôi vẫn chưa nhận được gì cả!

“Nói gì là không có vai trò gì cả khi theo tôi đi chứ? Phía tây bắc có người Tát Đặc, phía đông có người Nhật Bản, còn phía bắc thì có những kẻ hung ác… Anh ấy đi để huấn luyện và canh giữ biên giới, còn tôi thì đi để kinh doanh với người Nga, nhằm mở rộng con đường qua Sơn Hải Quan… Mỗi người đều có công việc riêng của mình mà.” Hiển Kim cũng ăn một miếng khoai lang nướng: “Hơn nữa, tôi đã hứa với anh ấy rằng, khi tình hình trong triều đình ổn định lại, tôi sẽ giải thích rõ mọi chuyện cho anh ấy biết.”

Hùng Ươu Ươu nhớ lại lúc trước mình từng dạy Hiển Kim phải “giữ chặt Kiều Bảo Nguyên không buông lỏng”.

Thật là thiển cận quá…

Hùng Ươu Ươu cười, thở dài, và có vẻ hơi buồn bã: “Ngày xưa, khi chúng ta còn nhỏ, chúng ta đã cùng nhau ngồi trong cửa hàng đầu tiên của bạn, uống trà, ăn đậu phộng nướng… Bây giờ, dòng máu của bạn đã thành công, Kiều Huỳ may mắn sống sót sau những khó khăn lớn và leo lên cao… Nhà Trần con trai thứ hai của bạn cũng đã đỗ đạt, nhưng lại tự nguyện đến nơi khó khăn như Vạn L

Hiển Kim cũng ngả người ra sau một chút.

Hai chữ “Kinh huyện” dường như trở nên xa xôi đối với cô.

Giống như những ngày sống giữa những mảnh kính vỡ và đá phèn, khi quay đầu lại, tất cả đều tan biến trong ánh sáng dịu êm của thời gian.

“Nhà Trần…”

Hiển Kim mỉm cười.

Hùng Ươu Ươu cũng cười theo: “Nhà Trần…”

“Bà lão Nhà Trần ấy cũng đã qua đời trước Tết,” Hùng Ươu Ươu nói.

Hiển Kim gật đầu; cô biết chuyện này. Trần Phù đã trở về quê hương, và cô cũng đã tuân thủ nghi lễ tang bốn mươi ngày tại kinh thành – đó là lòng biết ơn. Dù có bao nhiêu khúc quanh và trắc trở, không thể phủ nhận rằng Nhà Trần đã nuôi cô suốt hàng chục năm.

“Trước khi qua đời, bà lão ấy liên tục đập vào giường và không thể nói được gì. Bà đã gọi Chén Nhị Lang đến bên giường, lẩm bẩm nói mãi về việc hối tiếc, xin lỗi anh ta, và mong muốn có thể quay lại quá khứ để làm lại mọi chuyện.” Hùng Ươu Ươu là người hiểu rõ nhất về giai đoạn cuộc đời của Tuyên Thành Phủ. Anh ta nói trong lúc cười và lắc đầu: “Có lẽ bà lão ấy đã nghe nói về địa vị giàu sang của cô, nên trước khi bị bệnh, bà vẫn thúc giục Chén Nhị Lang đến kinh thành để tìm cô; sau khi bị bệnh, bà luôn hối tiếc.”

Hiển Kim không nói gì.

Có những câu chuyện chỉ yêu cầu những người từng làm khổ nhân vật chính phải đau khổ và có kết cục bi thảm…

Cô không muốn trở thành nhân vật chính trong những câu chuyện như vậy, cũng không muốn kể những câu chuyện đó.

“Thuyền nhẹ đã vượt qua hàng ngàn ngọn núi.”

Những nỗi hối tiếc hay sự ân hận của người khác, đều không liên quan gì đến cô.

Hiển Kim ngẩng đầu nhìn chiếc hòm gỗ quế dày cộm đặt giữa các bông hoa.

Cuộc đời này… Nếu bạn tin rằng nó đầy rẫy những khúc quanh và trở ngại, thì nó sẽ là con đường gập ghềnh; còn nếu bạn tin rằng nó là con đường bằng phẳng và thuận lợi, thì mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ.

“Số phận của tôi do chính tôi quyết định, không phụ thuộc vào người khác, không phụ thuộc vào trời xanh, không phụ thuộc vào số mệnh hay duyên phận… Chỉ do chính tôi mà thôi.”