Trần Tiên Phương Nói lời một cách ngắt quãng, đôi khi nói ra những đoạn dài, đôi khi lại chìm vào sự im lặng kéo dài.

Kiều Huỳ Lặng lẽ thay trà bằng rượu gạo.

Rượu, vào một thời điểm nào đó, cũng là thứ tuyệt vời – nó có thể khiến bạn choáng váng hoặc tỉnh táo, khiến bạn cười hoặc khóc… Với những ưu thế đặc biệt mà ngũ cốc mang lại, nó áp đảo suy nghĩ và tâm trạng của con người.

Trần Tiên Phương Cầm chiếc cốc trong tay, ngửa đầu uống hết một hơi, nhưng dường như cũng không thể phân biệt được sự khác biệt giữa rượu và trà.

Uống hết một cốc rượu, Kiều Huỳ liền rót thêm một cốc nữa.

Dưới ánh đèn, hai người tiếp tục nâng ly cùng nhau, lắng nghe giọng nói trong trẻo, ấm áp của Trần Tiên Phương xen kẽ với những khoảng lặng.

Khi chai rượu đã cạn, Trần Tiên Phương vẫn ngửa đầu uống hết, và khi chiếc cốc trống rỗng đặt xuống bàn vang lên tiếng động rõ ràng, Trần Tiên Phương đặt hai tay lên mặt bàn, đứng dậy, ngẩng đầu lên; má anh đỏ ửng, ánh mắt vẫn trong sáng, giọng nói trầm ấm và chân thành: “Bảo Nguyên, tôi không hề thua cuộc trước em.”

Tôi chỉ thua cuộc trước chính bản thân mình của quá khứ mà thôi.

Ngay sau khi nói xong, Trần Tiên Phương cúi đầu cười và lắc đầu: “Không, không… Hiển Kim không phải là chiến lợi phẩm; không thể dùng thắng thua để định nghĩa nó.”

Không hề có thắng thua cả.

Mọi thứ đều do số phận định đoạt.

Trong số phận, đã định sẵn cuộc chiến này; chỉ qua cuộc chiến này, con người mới có thể thanh lọc tâm hồn và tiến lên cao hơn.

Trước đây, anh cúi đầu, đi trên con đường đã được vẽ sẵn; anh biết phải bước như thế nào, biết phải đi nhanh đến mức nào, biết phải rẽ ở đâu… Trên con đường đó, anh cố gắng hết sức để vượt qua những người đi trước mình.

Nhưng anh không hề biết mình đang đi về đâu, tại sao lại phải đi?

Bây giờ, anh đã hiểu rõ rồi.

Khi đôi chân anh yếu đuối, khi anh kiệt sức đến mức muốn chết, giữa khu rừng um tùm của chùa Thượng Kính, anh bất ngờ nhận ra ý nghĩa thực sự của việc mình đang đi.

“Ba năm sau, khi tôi tốt nghiệp trung học, tôi cũng sẽ tìm cơ hội ra ngoài làm việc.” Giọng nói của Trần Tiên Phương đầy quyết tâm: “Có thể sẽ đến miền Bắc, có thể đến Quý Châu, hoặc đến Mạc Thành… Để trở thành một quan chức phục vụ dân chúng. Việc học tập nên được coi là điều quan trọng mãi mãi, chứ không phải chỉ để giúp một gia đình thương nhân thăng tiến hay thay đổi địa vị xã hội.”

Tôi được sinh ra từ Nhà Trần, lớn lên trong sự chăm sóc của Nhà Trần và hưởng nhiều lợi ích từ Nhà Trần. Nhưng tôi không thể bị ràng buộc bởi Nhà Trần, không thể để mình bị kiểm soát bởi nó, cũng không thể hẹp hòi trong những giới hạn do nó đặt ra.”

Con đường mà bà Quý đã vạch ra cho anh ta hoàn toàn khác biệt so với con đường mà cha anh ta đã chọn. Khi cha anh ta qua đời, bà ngoại đã nói với vẻ quyết tâm: “Cha cậu muốn đi làm việc ở nơi xa xôi, nhưng tôi ban đầu không cho phép. Làm sao có thể bắt đầu từ một chức vụ nhỏ bé ở cấp bảy? Tôi đã đầu tư tiền bạc và công sức suốt hai mươi năm; liệu tôi có để ông ấy trở thành một quan chức chỉ loài người ăn trộm gà vịt hay sao? Cậu nhất định phải đỗ vào ba vị trí đầu tiên trong kỳ thi! Phải có cơ hội trở thành một thành viên của Hàn Lâm! Sau khi vào Hàn Lâm, hãy đi làm việc ở các bộ khác nhau, nhưng đừng rời khỏi kinh đô! Cậu cần phải cống hiến hết mình dưới triều đại này, còn Nhà Trần sẽ hỗ trợ cậu từ phía sau; chắc chắn cậu sẽ được bổ nhiệm vào triều đình, đạt đến vị trí cao quý! Cả tổ tiên của Nhà Trần cũng sẽ mừng rỡ vì điều này!”

Nhưng không… Điều này không đúng.

Việc học vấn và tham gia vào chính quyền không liên quan gì đến quyền lực, đến địa lý, hay đến những cuộc tranh đấu vì quyền lợi cá nhân. Và nó càng không liên quan gì đến tổ tiên của Nhà Trần.

Lần đầu tiên, Trần Tiên Phương cảm thấy minh mẫn đến thế.

Kiều Huỳ không nói gì, chỉ yên lặng nhìn vào mắt Trần Tiên Phương.

Trần Tiên Phương cúi đầu trong một lúc lâu, sau đó mới từ từ ngẩng đầu lên và đứng thẳng dậy.

Bên ngoài cửa sổ, những đám mây đen đã bị gió thoáng làm tan biến, và một vầng trăng tròn lọt vào bầu trời.

Trần Tiên Phương ngẩng đầu nhìn lên trời, đặt tay lên lưng: “Trời vẫn tuân theo ý nguyện của con người; tại sao con lại không cố gắng hết sức?”

Kiều Huỳ cũng đứng dậy, vỗ nhẹ lên vai Trần Tiên Phương và nói nhẹ: “Điều có vẻ bình thường thực ra lại rất phi thường; việc đạt được thành công dường như dễ dàng, nhưng thực tế lại đầy gian khổ.”

Trần Tiên Phương mỉm cười, vỗ tay đáp lại Kiều Huỳ: “Chúng ta sẽ gặp nhau trên đỉnh núi.”

“Sẽ gặp nhau trên đỉnh núi.” Kiều Huỳ ngẩng đầu, đáp lại một cách rộng lượng.

Liệu họ có thực sự gặp nhau trên đỉnh núi hay không, Trần Tiên Phương không biết.

Hiển Kim biết rằng có một tin tức quan trọng cần được chia sẻ ngay lập tức khi gặp phải nó.

Cũng trong khu phố Tích Khánh Phường này, khác với những con phố nơi các gia tộc quyền quý sinh sống, ở cuối phố Tích Khánh Phường thì có những người học giả sống chung trong một căn nhà do ba bốn gia đình thuê chung.

Vào ngày đầu tiên của tháng Chín, tại một cửa hàng ở cuối phố, dưới tiếng trống reo và cờ hoa rực rỡ, chiếc bảng hiệu được kéo xuống từ từ, để lộ ra chữ “Tuyên”.

Chỉ có vài người xung quanh, họ đều tỏ vẻ ngạc nhiên.

Liệu cửa hàng “Tuyên” nổi tiếng này ở khu phố Tích Khánh Phường đã mở chi nhánh mới à?

Khi chiếc bảng hiệu được kéo hết xuống, chữ thứ hai cũng lập tức xuất hiện – đó chỉ là chữ “Giấy” mà thôi.

“Tuyên giấy”. Ừm, rất trực tiếp và dễ hiểu – giống như cửa hàng “Chang Tiểu Nhị Bán Mì” vậy; chủ nhân là Chang Tiểu Nhị, và anh ta bán mì.

Không hiểu sao, có lẽ là do cái tên “Tuyên” đã tạo nên một xu hướng như vậy. Gần đây, có rất nhiều tên cửa hàng kỳ lạ xuất hiện: ví dụ, có một cửa hàng tên là “Tứ Ý”; cái tên này thật là phóng khoáng, và trên tấm bảng hiệu đơn giản không hề có bất kỳ thông tin nào về sản phẩm được bán. Trước cửa hàng treo hai chiếc đèn lồng cao vút, và xung quanh trồng thêm một số cây tre xanh; chỉ khi bước vào bên trong thì người ta mới biết rằng cửa hàng này bán trà. Khi hỏi chủ nhân tại sao lại đặt tên cửa hàng là “Tứ Ý”, chủ nhân trả lời một cách bí ẩn: “Ở cửa hàng chúng tôi, việc thêm nước uống là miễn phí; bạn muốn thêm bao nhiêu thì thêm bấy nhiêu, bạn có thể thoải mái thêm nước, vì vậy mới đặt tên là ‘Tứ Ý’!”

Nghe xong, Hiển Kim cảm thấy rất bối rối: “Điều này có gì khác biệt so với việc ‘Nàng này khiến ta cảm thấy thoải mái, vì vậy ta ban cho nàng danh hiệu Thúc Quý Nhân’ chứ?”

Tấm bảng hiệu “Tuyên giấy” được treo lên một cách trực tiếp và rõ ràng, thật sự giống như một dòng nước trong lành. Chỉ có vài người xung quanh nhìn qua nhìn lại, thấy không có bất kỳ hàng hóa quý giá nào được trưng bày bên ngoài, mới dám bước vào bên trong một cách thận trọng.

Và khi bước vào bên trong, họ đều ngạc nhiên.

Đúng vậy… họ thực sự rất ngạc nhiên.

Họ chưa bao giờ thấy những kệ hàng cao như vậy! Chủ nhân của cửa hàng này đã mở rộng cả hai tầng nhà, và xây dựng những kệ hàng bằng gỗ beech cao đến tận trần nhà; tất cả những kệ hàng đó đều chứa đầy những hộp gỗ.

Những hộp gỗ này chứa đựng những loại hàng hóa thông thường; chúng được xếp thành một lớp mỏng, và không hề được khóa bằng đồng để bảo vệ; người ta chỉ cần xếp

Một người khép nhẹ miệng và mũi khi lướt qua các kệ hàng, rồi bất chợt thốt lên: “Ở đây, một tấm giấy ‘Tuyết Tuyên’ chỉ bán với giá ba trăm văn! Trời ạ! Giấy ‘Gia Tuyên’ cũng chỉ năm trăm văn mỗi tấm thôi! Còn giấy có họa tiết rối cũng chỉ năm trăm văn nữa! Ôi trời! Giấy có họa tiết rối được phủ vàng và khắc hoa văn, lại được bán với giá chín mươi tám lượng tám mỗi tấm!”

Không! Đừng so sánh giá với giấy ‘Tuyết Tuyên’! Với mức giá này, nó chỉ đắt hơn giấy dầu một chút thôi!

Chỉ có vài người thôi, nhưng tất cả đều trở nên hào hứng không ngờ.

Trên các kệ hàng, một loại giấy Tuyên giấy chiếm một hàng dọc; loại đắt nhất là năm trăm văn, loại rẻ nhất là ba trăm văn. Nhưng việc sắp xếp các loại giấy không dựa trên giá cả, mà dựa vào những tấm biển gỗ. Trên một số tấm biển có ghi “Quang Ký”, vậy là cả hàng đó đều mang tên “Quang Ký”; cũng có những tấm biển ghi “Dương Ký”, “Lý Ký”… tất cả đều rất đơn giản.

Có người nhìn quanh xung quanh, rồi một nhân viên cửa hàng mặc áo dài màu nâu đơn giản bước đến và nhìn anh ta một cách im lặng.

“Hãy lấy cho tôi một tấm giấy có họa tiết rối đi!”

Nhân viên cửa hàng cũng không nói gì, mau mắn kéo một cái thang gỗ đến, leo lên và lấy một tấm giấy ra từ trong hộp, sau đó chỉ về phía đông và nói bốn từ ngắn gọn: “Đó là nơi thanh toán.”

Người đó reo lên: “Ôi trời! Có nghĩa là họ thậm chí còn không cần đến kho để lưu trữ hàng đây!”

Người đó mang giấy có họa tiết rối về nhà, không kịp rửa tay đã bắt đầu in mực lên giấy. Khi lớp mực lan tỏa ra từng lớp, anh ta cẩn thận lấy một tấm giấy có họa tiết rối được phủ vàng và khắc hoa văn, mua với giá cao, và cẩn thận đặt một chấm mực nhỏ ở mép giấy để so sánh.

Sau khi quan sát kỹ lưỡng, người đó mới gật đầu hài lòng.

Ừm, tiền nào của nấy, người xưa thật sự không lừa dối chúng ta.

Về chất lượng, sản phẩm làm từ giấy ‘Tuyết Tuyên’ vẫn tốt hơn một chút.

Nhưng chỉ với năm trăm văn mà đã mua được giấy có họa tiết rối Tuyên giấy, ừm... phải nói sao nhỉ? Cảm thấy mình thật sự có lợi nhuận rồi.

Cửa hàng này ở cuối con phố, mặc dù khách hàng đến đây đều khá hài lòng, nhưng sau nhiều ngày mở cửa, vẫn ít người ghé thăm, hầu hết chỉ là những khách quen.

Điều này có liên quan đến vị trí địa lí.

Nơi đây không phải là khu chợ đông đúc; những người học giả sống ở đây cũng không có nhiều thời gian để đi dạo hay xem xét các thứ ở đây. Vì vậy, cho đến cuối tháng M

Tháng mười đến rồi, hương hoa nguyệt quế lan tỏa khắp nơi.

Hiển Kim ngồi ở tầng hai của “Tuyên”, trong gian phòng “Thượng Trọng Thiên”, vừa rót trà vừa thưởng thức.

Phương Thư Sinh xuất hiện với vẻ mặt giận dữ, nhưng khi đứng trước mặt Hiển Kim, vẻ tức giận của anh ta mới giảm bớt đi một chút. Giọng nói của anh ta rất vội vàng: “Ông Hạ! Có kẻ cũng đang bán Tuyên giấy giống như ông đấy!”

Hiển Kim ngập ngừng một chút khi đang cầm chiếc cốc trà, có vẻ ngạc nhiên: “À? Kẻ bán Tuyên giấy đó đến từ đâu vậy?”

“Chính là ở cuối con phố Tích Khánh Phường đấy! Chất lượng của sản phẩm họ bán rõ ràng không bằng của ‘Tuyên’ đâu! Dù giá rẻ hơn, nhưng đó không phải là hàng tốt đâu! Tên cửa hàng của họ là ‘Tuyên giấy’!” Phương Thư Sinh nói một cách phẫn nộ: “Chắc chắn là có kẻ tham lam nào đó thấy ông thành công quá, nên muốn tranh thủ lợi ích từ việc này mà thôi!”

Nghe xong, ánh mắt của ông Hạ tràn đầy sự ngạc nhiên. Ông nói một cách quả quyết: “Thật không thể tin được! Ngay dưới chân Hoàng đế, ngay tại khu vực hoàng gia, lại có chuyện như thế này!”

Hiển Kim nói một cách oai nghiêm: “Phương Lang Quân, ông nhất định phải lan truyền thông tin về cửa hàng không biết xấu hổ này cho mọi người biết! Hãy khiến mọi người ghét bỏ nó! Để mọi người đều biết đến nó!”