Kiều Phóng Chi Không biết rõ mối quan hệ cuối cùng giữa Nhà Trần và Hiển Kim là gì; ông cũng không hỏi thêm nhiều. Việc Hiển Kim đến kinh thành và ở lại tại Kiều Gia thực sự là điều mà ông rất mong muốn. Đừng bao giờ đi sâu vào những chuyện phức tạp; bởi vì khi bạn tìm hiểu kỹ lưỡng, bạn sẽ thấy những điều tồi tệ ẩn sau đó. Dù rằng “chia lâu rồi sẽ hợp lại, hợp lâu rồi lại chia tay”, nhưng việc Hiển Kim đột ngột rời bỏ Nhà Trần có lẽ liên quan đến những chuyện bí mật nào đó. Nghe nói sau khi Hiển Kim đi, bà lão khôn ngoan và mạnh mẽ của Nhà Trần đã phải nằm liệt trên giường bệnh trong thời gian dài; người con trai thứ hai và con dâu của bà cũng hiếm khi quản lý cửa hàng, mà thay vào đó họ cùng nhau đi du lịch đến các tỉnh như Tô Châu, Sông Giang và Ứng Thiên Phủ, sống như những người giàu có nhàn rỗi.

Nhà Trần trải qua một thời gian rất hỗn loạn; ngay cả người bạn thân Xiong Lĩnh còn viết thư mời ông đến Nhà Trần để khuyên nhủ mọi người – Xiong Lĩnh rất mong muốn giúp Tuyên giấy vượt qua khó khăn và thấy Nhà Trần suy sụp vì những tranh chấp nội bộ, ông cảm thấy rất tiếc cho Tuyên giấy.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, chân ông vẫn chưa khỏi hẳn; Hiển Kim và Bảo Nguyên đang chuẩn bị ra biển đánh Nhật Bản, nên ông thực sự không thể giúp được gì.

Trong lúc này, chính người vợ góa của người con trai cả đã đứng ra, đặt ra những quy tắc và luật lệ mới, buộc các con trai của Nhà Trần phải làm việc nếu muốn có cái ăn; nhờ vậy, tình hình trong gia đình mới được ổn định trở lại.

Người mẹ đã có lại một “mùa xuân thứ hai” trong sự nghiệp, nhưng ngược lại, con trai bà lại thất bại.

Vào kỳ thi khoa cử tháng Ba năm nay, Trần Tiên Phương đã lặng lẽ đến kinh thành để thi; không ai biết tin này cả. Mọi người đều nghĩ rằng anh ấy sẽ thành công, nhưng không ngờ anh ấy lại không nằm trong danh sách những người đỗ.

Kiều Phóng Chi không hề e ngại việc liên quan đến Hiển Kim và Kiều Huỳ; ông vỗ vai Trần Tiên Phương và nói: “Khi gia đình đã yên ổn rồi, hãy cố gắng học hành chăm chỉ tại Quốc Tử Giám! Đừng để người khác chê bai rằng tôi, Kiều Phóng Chi, dạy học cả đời mà cuối cùng lại không thể giúp được hai người con trai triển vọng nhất của huyện Kinh đỗ đạt… Bảo Nguyên thì không cần phải hy vọng nữa, nhưng em hãy phải làm rạng danh cho huyện Kinh, cho thầy, và cho Thanh Thành Sơn Viện.”

“

   Trần Tiên Phương Cúi đầu nhẹ, lông mi dài tạo nên những bóng râm hình cánh én trải rộng trên khuôn mặt.

  “Trước khi tìm được chỗ ở, Bảo Nguyên sẽ ở Đông Viện, còn em thì ở Nam Viện thôi. Đừng vội vàng, hãy từ từ đã.” Kiều Phóng Chi Cảm thấy mình thật là khéo léo và tuyệt vời: Mình đã nuôi được cả cha vợ của mình rồi, việc nuôi thêm một đệ tử cưng đắc cũng không phải là điều gì quá khó.

  Trần Tiên Phương Có lẽ nên cúi đầu thêm một chút nữa…

  Sau khi dặn dò xong, Kiều Phóng Chi chuẩn bị ra đi. Trước khi rời đi, ông liếc nhìn Hiển Kim và muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lại thôi. Thật là khó hiểu… Sao con gái mình vẫn chưa lập gia đình nhỉ?

  Hiển Kim sợ bị cha mình trách móc, liền ngửa cổ lên và ngoan ngoãn theo sau Kiều Phóng Chi ra ngoài.

  Kiều Phóng Chi Cảm thấy thật yên tâm: Con gái mình này ít ra cũng biết suy nghĩ.

  Hài lòng với cách con gái mình quan sát và phản ứng, Kiều Phóng Chi bất chợt nghĩ đến người con gái khác. Ông đặt gậy đi và hỏi Chàng Theo: “Những ngày gần đây sao không thấy Bảo Châu đâu? Nó đi đâu mất rồi?”

  Chàng Theo trả lời: “Hôm nay cô chủ nhân đã đi về phía đông thành phố. Nghe nói mẹ của Tiến sĩ Đỗ đã nấu món sườn cừu hầm, mời cô ấy đến thử đấy.”

  Kiều Phóng Chi: “Bây giờ thì sao? Chưa trở về à?”

  Chàng Theo cúi đầu thấp hơn nữa: “Có vẻ như cô chủ nhân đã đi cùng Tiến sĩ Đỗ đến Hồ Gương để xem đèn lồng…”

  Kiều Phóng Chi Nhíu mày, cảm thấy rất lo lắng.

  Rõ ràng mình thực sự không phù hợp để nuôi con gái… Một đứa này đã như vậy rồi, đứa kia cũng vậy; chúng đều quá phóng khoáng, hoàn toàn không có chút kiêng đều hay sự kín đáo của người xưa…

  Nghĩ đến những lời khuyên liên tục của Kiều Huỳ, những lời bảo ông đừng vội vàng bắt con gái mình lập gia đình, sợ rằng Hiển Kim sẽ không vui… Kiều Phóng Chi lắc đầu.

  Thôi thì, có lẽ việc nuôi con trai cũng không hề dễ dàng cho mình… Có lẽ là do nguồn nước trong nhà không tốt lắm…

  Trong phòng bên trong, Kiều Huỳ đang giúp Trần Tiên Phương kéo hành lí đến Nam Viện. Sân vườn trống trải, cỏ dại trong sân vừa mới được cắt gọn, để lại những đám cỏ ngắn ngủi, giống như phần sau đầu của một đứa trẻ nhỏ được cạo sạch sẽ…

Hai người họ, gần như đã quen biết nhau từ khi còn là những đứa trẻ nhỏ.

Đồ đạc của Trần Tiên Phương không nhiều, chỉ có hai cái thùng lớn nhỏ. Kiều Huỳ vội vàng giúp mang nước nóng lên, rồi rửa sạch hai chiếc cốc men sứ. Trong căn phòng trống trải, lâu không có ai ở, Kiều Huỳ pha cho Trần Tiên Phương một ấm trà, đồng thời dùng nước nóng để rửa kỹ cả hai chiếc cốc.

Các động tác của cô ấy rất thuần thục, vẻ mặt cũng bình tĩnh.

Trần Tiên Phương nhận lấy ấm trà, giọng nói điềm đạm: “Lãnh chúa Trung Vũ của chúng ta, sao lại tự mình rửa cốc và pha trà vậy? Tôi tưởng trong dinh thự của ngài chắc chắn phải có đầy đủ người hầu hạ rồi.”

Giọng nói của cô ấy không hề mang ý châm biếm hay mỉa mai, mà thực sự là lời đùa vui giữa bạn bè.

Kiều Huỳ ngả người ra sau, vai thả lỏng tựa vào ghế, cười thoải mái: “Trong dinh thự này, tính cả những người luôn theo hầu cha tôi, bà nấu ăn, anh A Jin phơi sách… cùng với vài người khác trước đây đã từng giúp dọn dẹp ở Thanh Thành Sơn Viện, thì tổng cộng khoảng hai mươi người. Ngoài ra, hoàng tử còn ban thêm mười mấy người để giúp quản lý khu vườn… Nhưng khu vườn này phát triển quá nhanh; nếu không chăm sóc cẩn thận, cỏ sẽ cao hơn lưng người ngay. Cỏ ở miền Bắc rất mọc um tùm, nếu không cẩn thận, chắc chắn sẽ bị cỏ cắt đến chảy máu đấy.”

Trần Tiên Phương mỉm cười nhẹ: “Không định mãi ở kinh thành à?”

Nếu không, sao lại không đủ người ở nhà để chăm sóc gia đình?

Kiều Huỳ cũng cười đáp: “Tôi luôn muốn tìm cơ hội được đi xa… Dù là đến Ngạn Môn Quan làm tướng, cũng dễ chịu hơn là phải phục vụ những kẻ nhàn hạ ở kinh thành.”

Kiều Huỳ dừng lại một lát, suy nghĩ kỹ trước khi tiếp tục: “Hiện tại, Hiển Kim cũng muốn ra ngoài xem thế giới ngoài kia.”

Trần Tiên Phương vẫn giữ nụ cười trên mặt, ánh mắt luôn ấm áp và trong sáng: “À…” Anh nhìn Kiều Huỳ một cách chân thành: “Bây giờ các bạn đã ở bên nhau rồi à?”

Kiều Huỳ gật đầu: “Đúng vậy, từ khi trở về từ Phúc Kiến, chúng tôi đã ở bên nhau.”

Giọng nói của Kiều Huỳ cũng chân thành và nghiêm túc, không hề có chút giả vờ hay khoe khoang nào: “Tôi hy vọng ngài đừng trách móc tôi, đừng xa lánh tôi, và cũng đừng oán giận tôi.”

Trần Tiên Phương Hạ mắt xuống, chiếc cốc trà nằm trong lòng bàn tay; hơi nóng từ cốc trà khiến mọi thứ trở nên rõ ràng và thực sự hơn: “Tại sao tôi lại trách anh chứ? Anh đi xa hai năm, trong thời gian đó tôi ở bên Hiển Kim ngày đêm, nhưng mọi chuyện vẫn không có kết quả gì cả… Điều đó đã chứng tỏ rằng tôi và Hiển Kim không duyên phận với nhau. Hơn nữa, anh không hề cướp tình yêu của tôi hay dùng những thủ đoạn xấu xa nào cả; đây chỉ là điều mà tôi phải trải qua mà thôi… Không liên quan gì đến anh hay Hiển Kim cả.”

   Kiều Huỳ Nhìn chằm chằm vào Trần Tiên Phương, người này ngẩng đầu lên, ánh mắt đặt lên những ô cửa sổ đã hơi cũ kỹ, như thể muốn nhìn qua những ô cửa sổ ấy ra bầu trời đêm bao la và những vì sao lấp lánh.

  Anh ta lặng lẽ chờ đợi những lời tiếp theo của Trần Tiên Phương.

  “Sau khi Hiển Kim rời khỏi Nhà Trần, tôi đã bị ốm nặng. Cơn sốt cao không hề giảm, tôi không thể ngồd dậy được, thậm chí còn không thể nói chuyện… Cảm giác như cổ họng, chân tay, miệng của mình đều không còn thuộc về mình nữa.”

  Khuôn mặt Trần Tiên Phương vẫn bình tĩnh như mọi khi, nhưng trong sự bình tĩnh ấy ẩn chứa sự suy ngẫm sâu sắc và sự kiên định.

  “Tôi không thể uống thuốc được, cả ngày chỉ cảm thấy mơ hồ, đầu óc như ngừng hoạt động… Mỗi khi nghĩ đến điều gì đó, tôi lại cảm thấy hối hận, ân hận, và bắt đầu nôn mửa, khóc lóc.”

  Những trải nghiệm ấy, chắc hẳn anh ta đã suy ngẫm đi suy ngẫm lại rất nhiều lần.

  Khi kể ra, chỉ còn lại sự nhớ lại bình yên mà thôi.

  “Trong khoảng thời gian đó, thực ra Hiển Kim đang ở trong khu vườn cam gần Tuyên Thành Phủ. Tôi rất muốn ngồi dậy để nhìn cô ấy từ xa, nhưng tôi hoàn toàn không thể làm gì được.”

  “Chắc khoảng hai mươi ngày sau đó…”

  “Sau khi uống thuốc xong, tôi lại bắt đầu nôn mửa không ngừng… Mẹ tôi bước vào trong ánh nắng hoàng hôn, nắm lấy cổ tay tôi, vung tay và đánh tôi hai cái tát mạnh. Ngày hôm sau, tất cả các loại thuốc của tôi đều bị ngừng… Mẹ tôi bảo người ta dùng cái ghế nhỏ được che kín bằng vải để đưa tôi đi… Mỗi ngày, khi mặt trời mọc, chúng tôi lại xuất phát từ Nhà Trần đến chùa Thượng Kính… Chúng tôi không đến gặp Hòa Pháp Sư, mà chỉ để tôi ở trong khu rừng của chùa trong một giờ đồng hồ… Dù tôi nằm hay ngồi, sau một giờ đồng hồ thì mẹ t

“Lúc đó, bà ngoại tôi đã có nửa mái tóc bạc trắng; thân hình gầy yếu đến mức hai má nhăn vào trong. Khi nhìn thấy tôi, bà nói chuyện rất yếu ớt, chỉ có thể nghe hiểu được vài từ ngữ được nói lớn lên một chút… Mẹ tôi đã túm cổ tôi và bảo tôi phải quỳ xuống cúi đầu, nói rằng ‘Dù bà ngoại có làm tổn thương lòng mọi người trên đời này, nhưng bà cũng không bao giờ làm tổn thương con đâu’… ‘Việc dùng tương lai của con để đe dọa chỉ có thể khiến những người thực sự quan tâm đến con mới cảm thấy sợ hãi mà thôi.’ Tôi đã quỳ khoảng hai mươi cái đầu, và rồi tôi nghe thấy tiếng bà ngoại khóc nức nở.”

“Bà khóc vì đã làm tổn thương cha tôi, làm tổn thương chú ba, làm tổn thương chú hai… Bà khóc vì cho rằng bà nhỏ nhen, tính toán quá nhiều; bà khóc vì bà mù quáng, chỉ biết theo đuổi quyền lực và tiền bạc…”

“Khi nghe bà khóc, tôi cứ thấy như mình được giải thoát vậy.”

“Tự nhiên, tôi cảm thấy tốt hơn ngay lập tức.”

“Đến nỗi dù không cần gậy hay sự hỗ trợ của ai, tôi cũng có thể đứng dậy được.”

Trần Tiên Phương thở dài một hơi dài, sau khi lấy lại bình tĩnh, cuối cùng anh ta quay đầu nhìn Kiều Huỳ và giơ chiếc cốc trà ấm áp lên, làm một cử chỉ chúc mừng với Kiều Huỳ.

“Tôi luôn cố gắng trốn tránh.”

“Dùng cái chết của cha tôi để trốn tránh áp lực; dùng hoàn cảnh gia đình của bạn để trốn tránh sự chênh lệch; dùng Xian Jin để trốn tránh việc phải thừa nhận những điểm yếu của bản thân…” Trần Tiên Phương cười và nói: “Nhìn này, lúc đó tôi thật là ngớ ngẩn… Thậm chí tôi còn hy vọng có thể dùng sức mạnh của Xian Jin để thoát khỏi những rào cản vô hình mà Nhà Trần đã đặt ra cho tôi… Nhưng tôi chưa bao giờ suy nghĩ xem hành động đó có khiến Xian Jin cũng bị cuốn vào những rắc rối đó hay không.”