Ngày hôm sau, Kiều Huỳ đến cung điện, nhưng lại vô tình va phải Công chúa Đại trưởng Bạch An. Đứng bên ngoài điện Nghiêm Hòa, với bộ râu rậm sáng loáng, Lương Lượng Lượng thì thầm vào tai Kiều Huỳ: “Em trai của Vương gia Thường Ninh, Tiêu Kỳ, đã ốm nặng nhiều ngày rồi; nghe nói là anh ta không thể đứng dậy được nữa. Công chúa Đại trưởng Bạch An đã rời kinh thành đi về Gansu từ hôm qua, mà mọi người trong triều đều giấu chuyện này không nói ra.”

Vị Vương gia Thường Ninh trước đây, Tiêu Việt, chính là chồng thứ hai của Công chúa Đại trưởng Bạch An.

Ánh mắt Kiều Huỳ trở nên u ám, khó đọc được suy nghĩ.

Lương Lượng Lượng hạ giọng xuống: “Có chuyện gì quan trọng không?”

Kiều Huỳ liền ngắn gọn kể về việc có người có võ công cao cường đang theo dõi và do thám Xian Jin. Lương Lượng Lượng tức giận đến mức túm lấy bộ râu của mình: “Ai dám đụng đến ‘cây tre’ của chúng ta!”

Kiều Huỳ chỉ im lặng.

Xian Jin luôn gọi Lương Lượng Lượng là “Tàng Hồ”, và đã vẽ sơ qua hình ảnh con cáo đầy râu, mắt nhỏ lại trên giấy để minh họa. Hình ảnh đó thực sự rất giống với Hồ Hoa Lượng.

Để chiều lòng Xian Jin, Kiều Huỳ luôn gọi Hồ Hoa Lượng là “Anh Tàng Hồ”. Nhưng bây giờ, khi nghe đến biệt danh “cây tre”, cảm giác xấu hổ mà Kiều Huỳ từng có khi gọi anh ta như vậy cũng đã tan biến hết.

Đúng rồi! Chính xác là nên gọi anh ta là “Anh Tàng Hồ”!

Lương Lượng Lượng nhíu lại đôi mắt đã nhỏ hẹp của mình và nói: “Trước khi chúng ta vào kinh thành, chúng ta đã điều tra các cao thủ ở đây. Trong đội vệ binh hoàng gia có khoảng bảy, tám người rất giỏi; còn tại Sở chỉ huy kinh thành nơi anh đang làm việc, dù đó là nơi giàu có, cũng có một hoặc hai người khá giỏi. Các gia đình quý tộc và tướng lĩnh khác dù có nuôi các sát thủ, nhưng võ công của họ chắc chắn không thể sánh kịp với những người mà anh nói đến.”

Lương Lượng Lượng không muốn suy nghĩ nhiều, và quyết đoán nói: “Hãy điều động hai người từ đội vệ binh hoàng gia để bảo vệ ‘cây tre’ của chúng ta – nếu có thể bắt sống kẻ đang theo dõi, thì hãy bắt sống họ; nếu không thể, thì cứ chém chúng ngay lập tức!”

Kiều Huỳ suy nghĩ một lát rồi gật đầu nhẹ.

Kẻ đó không rõ là bạn hay thù, không cần phải thử thách thêm nữa; những kẻ giấu giếm bản chất thực sự chỉ là loài chuột nhắt mà thôi, việc giết chúng ngay lập tức mới là cách tiện nhất.

Kiều Huỳ đứng dậy và bước ra ngoài. Lương Lượng Lượng suy nghĩ mãi, rồi bỗng nhiên nhớ ra một nơi nữa, nơi đó còn ẩn ch

Khi bước ra khỏi cung điện, một chiếc xe ngựa cao đầu màu đỏ táo, được trang trí bằng những tua lông đỏ và vải xanh được phủ vàng, từ từ xuất hiện giữa các con hẻm nhỏ ngoài cổng Chongming. Một giọng nói trong trẻo, duyên dáng vang lên phía sau: “Cậu họ!”

   Kiều Huỳ quay đầu lại và thấy Ninh Viễn Hầu – cô gái thứ ba trong gia đình – đang nhìn ra từ cửa sổ xe ngựa. Anh dừng bước lại và nói: “Chị họ thứ ba.”

   Châu Nhất Vũ trông rất vui mừng khi gặp lại anh: “Em vừa mới đi mua son phấn ở phía đông! Sao em lại ở đây vậy?” Nói xong, cô nhanh chóng nhảy xuống xe, tay cầm hai ống tre đựng nước mật gừng đã được làm lạnh; cô đưa một ống cho Kiều Huỳ: “Em mua ở ngã tư Thongsun, nước này được làm lạnh rồi đấy — thời tiết hôm nay thật là nóng!”

   Kiều Huỳ nhận lấy ống nước, nhíu mày và nói: “Em vừa mới ra khỏi cung điện.”

   “Vậy cậu họ có thể đưa em về nhà không?” Châu Nhất Vũ nhìn anh với ánh mắt trong sáng, khuôn mặt thuần khiết: “Trời đang tối dần rồi, mây cũng đen kịt… Có lẽ sắp có cơn mưa lớn đấy!”

   Cô vừa nói vừa lẩm bẩm: “Thành phố kinh đô này thật sự không tốt lắm… Mỗi khi trời mưa, mọi nơi đều đông đúc, và thời tiết lại nóng bức nữa…”

   Kiều Huỳ nhìn cô một lát rồi gật đầu, coi như là đang đồng ý.

   Châu Nhất Vũ nhâm nhi nước mật gừng, thở dài mãn nguyện, rồi quay lại nhìn Kiều Huỳ: “Cậu họ mau uống đi nhé, nếu để lâu nữa thì nước sẽ không còn lạnh nữa đâu.”

   Kiều Huỳ nhìn cô một lúc lâu, rồi thì thầm “Được”, sau đó ngẩng đầu uống nước.

   Châu Nhất Vũ cảm thấy yên tâm hơn một chút, và lại vui mừng thêm: Cậu họ của mình dù không thích đồ ngọt, nhưng vẫn sẵn lòng uống nước mật gừng do cô mua… Chắc chắn việc này sẽ thành công! Chú và mẹ cô là anh chị ruột thịt, và chú luôn bảo vệ mẹ cùng cha cô… Nếu việc này bị phát hiện, thì cũng chỉ vì tính mạng của cô mà thôi… Nhất định cô sẽ có thể kết hôn một cách danh chính thức vào gia đình Quý tộc Zhongwu!

   Sau đó, cô bắt đầu đi chậm rãi về phía đông thành phố, vừa đi vừa kể về trò chơi “đánh bóng” ngày hôm trước, và cũng năn nỉ Kiều Huỳ đi cùng mua một con búp bê làm từ đất sét trắng…

Phía sau cô, con ngựa cao lớn được buộc vào xe ngựa cũng bước đi từng bước chậm rãi theo nhịp bước của cô.

Quãng đường không quá xa, nhưng họ đã mất gần một giờ đồng hồ mới đến nơi.

Khi họ đến trước cổng phía đông của khu phố Thu Tích Phường, họ đi qua cánh cổng thứ hai và tìm đến một cánh cửa góc hẻo lánh. Bức tường trắng có một khoảng trống vuông vắn, được che chắn bởi một cái cửa sắt bằng gỗ; cánh cửa này được sử dụng hàng ngày để vận chuyển rác thải và nước thải.

Châu Nhất Vũ liếc nhìn cánh cửa góc đó và nói một cách trong sáng: “Hôm kia ở đồng cỏ phía đông thành phố, có khoảng mười mấy cô gái từ gia đình họ Pei, gia đình Quan Gia Cữu và dinh thự của Hầu tước Thừa Ân đều đến đó; tôi vẫn đã lấy được một phần của món ‘đạn đập đầu’ đó.”

“Tôi đã nói rồi.”

Giọng nói của Kiều Huỳ khàn khàn; anh ta đặt hai tay sau lưng và cuối cùng cũng lên tiếng.

Châu Nhất Vũ ngạc nhiên, má cô đỏ bừng lên: “Ồ! À... bạn đã nói rồi à?”

Châu Nhất Vũ và Dư Quang lén nhìn Kiều Huỳ; họ thấy người thanh niên tuấn tú kia vẫn bước đi thong dong phía sau, với vẻ điềm tĩnh và ánh mắt sâu thẳm, như thể anh ta có thể nhìn thấu tâm trí cô vậy...

Lẽ ra anh ta phải ngã xuống rồi chứ?

Huang Can Giang nói rằng loại thuốc mê này không màu, không mùi, chỉ hơi chát khi uống vào; người bình thường sẽ không để ý đến điều đó. Nhưng hiệu quả của nó lại rất mạnh mẽ, đủ để làm cho cả những con cá lớn dưới biển cũng bị mê đi. Những người sống bằng nghề đánh cá thường trộn loại thuốc này vào mồi; nếu con cá lớn cắn mồi, chúng sẽ không làm đổ thuyền trong lúc vùng vẫy.

Cô đã tính toán cẩn thận kích thước cơ thể của Kiều Huỳ và quãng đường từ Cổng Thông Minh đến khu phố Thu Tích Phường, rồi mới chuẩn bị đúng liều lượng thuốc cần thiết.

Thời gian lẽ ra phải vừa đủ rồi chứ?

Sao anh ta vẫn chưa ngã xuống nhỉ?

Châu Nhất Vũ bắt đầu lo lắng; cô vô thức quay đầu nhìn chiếc xe ngựa và nói với giọng nhỏ nhẹ: “Ôi trời, tôi quên mua mực kẻ lông mày rồi! Anh họ ơi, hãy đi cùng tôi mua mực kẻ lông mày nữa nhé!”

Nhưng Kiều Huỳ không hề di chuyển, mà chỉ đứng yên tại chỗ.

“Anh muốn làm gì?” Giọng nói của Kiều Huỳ khàn khàn; kèm theo khuôn mặt không biểu cảm của anh ta, sự uy nghiêm tồn tại trong anh ta dường như đang tăng lên: “Nước mật gừng đã được pha thuốc mê vào rồi...”

“Cố tình trì hoãn thời gian, tính toán kỹ lưỡng để đợi tôi bên ngoài cổng Chongming…”

Châu Nhất Vũ bỗng đổ mồ hôi lạnh ướt trên người và vội vàng phản bác: “Anh họ, anh đang nói gì vậy!”

“Nước mật ong của cô ấy thực sự rất lạnh.”

Kiều Huỳ lạnh lùng cắt ngang lời anh ta: “Từ ngã tư Thông Thuận đến cổng Chongming ít nhất cũng mất nửa giờ đi đường. Nếu cô ấy mua nước uống ở ngã tư rồi mới đến cổng Chongming, thì làm sao nước đó vẫn còn lạnh được? Cô ấy đã đợi bên ngoài cổng Chongming một thời gian dài, và chỉ sau khi nghe tin tôi đã qua cổng, cô ấy mới mua nước uống bất kỳ nơi nào đó trên đường.”

“Tôi không biết anh lấy ‘bột cá ngừ’ đó từ đâu, nhưng có vẻ như anh đã quên mất rằng, dù tôi chỉ ở Phúc Kiến trong hai năm, tôi vẫn sống giữa đám cướp biển… Những loại thuốc tồi tệ như thế này, tôi chẳng cần uống vào miệng cũng biết ngay đó là gì.”

“Đi vòng vo như vậy, chẳng lẽ là để đợi cho thuốc phát huy tác dụng sao?”

“Anh định làm cho tôi bị mê đi, vì lý do gì vậy?”

Kiều Huỳ nhìn anh ta lạnh lùng, rồi liếc nhìn chiếc xe ngựa phía trước, bất ngờ bước nhanh lại gần và nhanh chóng kéo rèm xe lên. Bên trong xe, có một người đàn ông thấp bé nhưng săn chắc đang ẩn náu.

“Tướng Hoàng à?”

Kiều Huỳ cau mày.