“Rách toạc—rách toạc…” Tấm ga trải gối bị xé nát; Hiển Kim lấy ra một quyển sách dày cộm, được đóng bìa bằng sợi rơm thô, rồi dùng đuốc để soi xem.

“Năm Thứ Sáu triều Chương Đức.”

Đó là chuyện đã xảy ra từ bảy năm trước.

Mọi chi tiết về việc kiếm tiền từ các hoạt động mua bán, buôn bán lậu hàng tháng đều được ghi chép rõ ràng: mỗi tháng ít nhất là ba mươi lượng, có khi lên tới năm mươi lượng.

Cũng chỉ là số tiền nhỏ thôi.

Từ năm Thứ Tám triều Chương Đức trở đi, mỗi tháng lại xuất hiện thêm hai khoản chi phí, chỉ ghi rõ là “phủ An Dương”; mỗi khoản là một trăm lượng, cùng với vài khoản chi phí khác, tổng cộng khoảng năm trăm lượng mỗi năm. Có lẽ đây chính là những thông tin chi tiết về việc bán tám, sáu trượng giấy ấy cho phủ An Dương, cũng như những khoản chi phí liên quan đến việc hối lộ bọn cướp ở chùa Bảo Thiền.

Hiển Kim hỏi nhẹ: “Chúng ta thường bán tám, sáu trượng giấy này với giá bao nhiêu?”

Trần Tiên Phương ngập ngừng một lát, rồi trả lời khẽ: “Những việc gia đình, tôi không qua lại với người trong nhà chính, tôi không biết đâu.”

À…

Hiển Kim gật đầu và không hỏi thêm nữa.

Trần Tiên Phương cảm thấy buồn bã và bực bội tràn lại; dù không muốn giải thích nữa, anh vẫn tiếp tục nói: “Cha tôi đã đỗ cử nhân vào tám năm trước, sau đó được điều đến phủ Thành Đô, tỉnh Sichuan làm việc. Tôi học cùng Thanh Thành Sơn Viện trước, sau đó mới đến học tại Quốc Tử Giám; vì vậy, tôi ít có thời gian ở nhà.”

Anh không hiểu tại sao, nhưng anh sợ rằng người chị dâu này sẽ nghĩ rằng mình là loại người chỉ biết đọc sách, không quan tâm đến chuyện bên ngoài.

Sau một lúc suy nghĩ, anh tiếp tục giải thích: “Mọi việc trong nhà đều do bà nội và chú tôi quản lý; vào cuối mỗi mùa, những lá thư đến và đi cũng không đến mức chi tiết đến mức nói rõ giá bán của một tờ giấy là bao nhiêu.”

Tám trượng, sáu trượng giấy… đó không chỉ đơn thuần là những tờ giấy bình thường.

Nếu thầy Lý Tam Thuận nghe thấy điều này, chắc chắn ông ấy sẽ la lên: “Tám trượng giấy là loại giấy quý! Dù tôi chết rồi, xác tôi tan thành tro bụi, nhưng những tờ giấy này vẫn bền hơn cả xác tôi!”

Hiển Kim nghĩ đến hình ảnh người đàn ông gầy gò kia giơ cây gậy lên la hét, và không khỏi bật cười: “Không biết thì cứ không biết thôi; khi bạn trở về sau thời gian tang lễ, vài ngày nữa bạn sẽ biết thôi mà!”

Nói xong, anh nhét quyển sổ vào lòng, nghe thấy tiếng bước chân vang lên bên ngoài, liền tắt đuốc ngay lập tức, rồi cúi người trốn sau khung c

Hiển Kim có vẻ rất hào hứng, đi nhanh đến mức Trần Tiên Phương muốn nói gì đó, nhưng lại không biết phải hỏi điều gì. Liệu có nên hỏi cô ấy dự định sẽ làm gì với cuốn sổ này không? Có lẽ cũng chẳng cần thiết lắm.

Dĩ nhiên, cuốn sổ này phải được giao cho bà ngoại.

Những việc cần giải quyết thì sẽ được giải quyết; những vấn đề cần được xử lý triệt để thì cũng sẽ được xử lý.

Người quản lý tên Chu đã qua đời, nếu ông Chén Lục bị đẩy xuống, thì người nắm quyền thực sự trong xưởng ở huyện Kinh chỉ còn lại chú ba mình thôi. Nhưng chú ba hiểu được điều gì chứ? Một khi bà ngoại đi rồi, cô Hạ kia – người đứng sau lưng chú ba – sẽ trở thành người nắm quyền thực sự ở huyện Kinh.

Cô ấy… có vẻ rất muốn đảm nhận trách nhiệm quản lý phải không?

Trần Tiên Phương nhìn cô gái nhỏ tuổi kia, khuôn mặt cô ấy rạng rỡ, có lẽ vì hào hứng mà cô ấy nói năng hăng hái; anh không khỏi cúi đầu cười.

Có một số cô gái, phụ nữ thì luôn không yên tâm được; ví dụ như mẹ anh, sau khi cha anh mất, bà ấy lại bắt đầu vẽ tranh hoa chim một cách say mê, những con vẹt, con chim nhỏ được bà vẽ sinh động đến nỗi như thể chúng sắp nói được tiếng người vậy.

Khi đến cửa nhà họ Chén, Trần Tiên Phương gọi Hiển Kim: “Cô Hạ ơi…”

Hiển Kim quay đầu lại và đáp “Ừm”, đợi anh ta tiếp tục nói.

“Tôi tên là Tiên Phương, xếp thứ hai trong gia đình; người anh cả của tôi được xếp theo thứ tự thông thường; tôi còn có một người chị gái lớn, đã kết hôn ở kinh đô… Bạn…”

Bạn không cần phải gọi tôi là “đại lang”.

Nghe cái tên đó, có vẻ như nó mang ý nghĩa không may mắn lắm.

Hiển Kim suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Được thôi, ‘nhị lang’.”

Hiển Kim phải cố gắng rất nhiều mới kìm nén được không nói ra từ “thần” đó.

Tất cả đều là do danh sách “phong thần” đã quá phổ biến từ khi anh còn nhỏ.

Trần Tiên Phương vẫn muốn hỏi thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng lại không nói ra được. Anh nghe người khác gọi cô ấy là Kim Tiểu Nương; liệu đó là “Kim”? “Jing”? “Jing”? “Jing”? Hay là “Hạ Kim Nương”? “Hạ Kim Nhi”?

Nhưng đó đều là tên riêng của các cô gái.

Anh chỉ cần biết rằng cô ấy là “cô Hạ” là đủ rồi; nếu tiến xa hơn nữa thì sẽ quá đà.

Đêm tuyết này, anh đã vượt quá giới hạn rồi.

Anh lén lút nghe lỏm, lén lút mời một cô gái lạ vào nhà mình vào ban đêm, và lén lút muốn biết tên riêng của cô ấy…

Anh có thể đổ lỗi cho cái chết đột ngột của cha mình đã khiến anh có những suy nghĩ kỳ quặc như vậy, nhưng

Trong lúc trò chuyện qua lại, câu chuyện về nàng Yingying do ông Chén Nhị Ngài thủ vai đã đến tập thứ tám. Khi say rượu, ông ta cố tình làm nũng, kéo mép áo em trai mình là Trần Phù và nói: “Hồng Niang ơi Hồng Niang, cô gái này không say đâu, chỉ là có cái gì đó kẹt trong cổ họng, không nhổ ra thì không thoải mái được…”

Trần Phù không biết liệu mình có giống Hồng Niang hay không, nhưng nhìn vào khuôn mặt anh ta thì rõ là đỏ bừng – đỏ vì tức giận.

“Chết tiệt, ngay cả khi uống rượu và diễn kịch, anh ta vẫn chỉ đóng vai phụ nữ thôi!”

“Phù!”

Trần Phù lạnh lùng kéo lại mép áo của mình.

Khắp nơi đều vang lên tiếng cười. Hiển Kim ẩn mình trong đám đông ồn ào, quay trở lại bên cạnh Trần Tả Mẫu và bà Chén Phải.

Bữa tiệc chào đón khách kéo dài đến tận đêm khuya; sau hai ngày nghỉ ngơi, sẽ đến lễ Tết và chào đón năm mới. Dưới sự dẫn dắt của bà Quý Nhị Ngài, Trương Má dậy sớm hơn gà và đi ngủ muộn hơn chó; suốt vài ngày liền, anh ta phải lao động không ngừng để dọn dẹp nhà cửa, và những khoảnh khắc thư giãn khi chỉ việc chuẩn bị bữa ăn cho công nhân xưởng đã không còn nữa.

“Tại sao họ vẫn chưa đi nhỉ?”

Trương Má cắn răng nghiến lợi và đưa cho Hiển Kim một viên kẹo hạnh nhân: “May mà cậu mang về một cô gái đáng tin cậy; cô ấy đã giúp tôi rất nhiều… Bà Quý Nhị Ngài thực sự là tai họa của tôi!”

“Cô ấy bắt tôi làm việc trên lầu, lại bắt tôi làm việc ngoài đồng… Một tháng trời, tôi chỉ được trả một ít tiền công thôi! Nếu phải trả thêm tiền lương như vậy, tôi sẽ phải luôn cảnh giác, như thể đang canh gác… Không bao giờ để chủ nhà làm gì sai trái!”

Khi có khách đến thăm, tôi phải cung kính đến mức không dám nhúc nhích.

Hiển Kim cười ha hả và nhai kẹo hạnh nhân: “Sau khi bị băng bó, Sáo đã khỏe lại chưa?”

Trương Má vừa nói vừa lấy ra một đĩa hạt dưa và đặt trước mặt Hiển Kim: “Đã hoàn toàn khỏe rồi… Những cô gái lớn lên ở nông thôn thường có da dẻ và xương cốt chắc khỏe; sau khi được bôi thuốc, vết thương trên mặt và chân cũng đã lành hẳn. Tôi đã cố tình giết một con gà cho cô ấy ăn trong vài ngày qua, để cô ấy có thể tăng cân và trông đẹp hơn khi gặp mọi người.”

Ngay lúc đó, lại có người gọi từ hành lang: “Trương Má ơi, hãy mang bánh chưng đến trước mặt Thần Tài đi!”

“Được rồi, đang đi đây!” Trương Má vừa đáp vừa ném vỏ hạt dưa xuống đất với vẻ tức giận: “Ngày thứ năm T

Chỉ có mình tôi là có tay thôi, đúng rồi!

Làm thêm giờ trong dịp Tết, cảm giác bực tức của tôi nặng hơn cả quỷ vậy.

Hiển Kim cười không ngớt được, nhai vụn kẹo hạnh nhân rồi vỗ tay đứng dậy, cũng chuẩn bị ra ngoài.

Trương Má như nhớ ra điều gì đó, quay đầu hỏi: “Cậu muốn ra ngoài à?”

Hiển Kim gật đầu: “Đúng vậy, tôi định đi dạo một chút.”

“Cậu đi đâu vậy?”

“Tôi đi thăm vị Thần Tài của mình.”

Hiển Kim gãi đầu: “Tôi định đi dạo trên phố Thủy Tây Đại Lộ.”

Trương Má không quan tâm đến những kế hoạch tiếp theo, vung tay một cách thiếu kiên nhẫn và yêu cầu: “Vậy thì cậu hãy mang theo Sắc Nữ nữa; bảo cô ấy mua cho tôi ba cân đường nâu, năm cân hạt bí ngô, và nhớ mua thêm một ít quả dâu tây khô, quả đào nữa. Với số người đông như này, chỉ biết ăn uống không làm gì cả! Ôi, thật phiền phức!”

Người này giận dữ xong, người kia Trương Má liền hét lớn vào phòng bếp: “Sắc Nữ! Sắc Nữ! Cô ra đây! Hạ Chương Phòng sẽ dẫn cô đi dạo đấy!”

Hiển Kim định từ chối, nhưng vừa mở miệng thì đã bị ánh mắt long lanh, đầy mong đợi của cô bé Vương Tam Sắc Nữ chạy ra từ bếp chặn lại.

Có vẻ như cô bé đang nói rằng: “Nếu cậu không dẫn đi, thì cậu không phải là người đâu!”