Trên đường đi, không thể tránh khỏi những cú xóc lắc liên tục. Ngoại trừ việc dừng chân nghỉ ngơi một lát tại thị trấn Thủy Dương để giải quyết những nhu cầu thiết yếu trong vòng nửa tiếng, suốt phần lớn thời gian còn lại, mọi người đều im lặng và tuân thủ nội quy khi ngồi bên trong xe. Ngay cả vào ban đêm, sau khi thay ngựa tại trạm dừng, họ vẫn tiếp tục cuộc hành trình với tốc độ nhanh chóng, tận dụng ánh tối để tiến xa hơn.

Ngày thứ tư, họ đã vượt qua thành phố ngoài của Ứng Thiên Phủ.

Vào buổi tối ngày thứ sáu, họ đến được bến cảng của thành phố Tùng Giang Cang Thành. Trời đã tối om, mọi thứ xung quanh đều yên tĩnh, nhưng điều kỳ lạ là chỉ cần ở trong không gian này, người ta đã có thể cảm nhận được sự trật tự và ngăn nắp ẩn chứa trong sự yên bình đó.

Theo lệnh, Hiển Kim và Hằng Tích lần lượt bước xuống xe. Nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, Hiển Kim bỗng cảm thấy tim mình đập thình thịch, âm thanh “đập thình thịch” trong lồng ngực cô vang dội đến tận trời xanh.

Bầu trời yên tĩnh, dòng sông rộng lớn, những con thuyền lớn và những tia lửa nhỏ, những cột buồm cao vút và những thủy thủ đang làm việc trong im lặng...

Trên mặt sông yên ổn, hơn hai mươi con thuyền lớn với một cột buồm và nhiều cánh buồm đã neo đậu dọc theo bờ bên trong cảng. Chúng lắc lư theo dòng nước chảy, ba con thuyền đầu tiên trong hàng lớn hơn nhiều so với những con thuyền phía sau; chúng cao lớn như những tòa nhà, với phần đáy nhọn, phần thân rộng, và phần đỉnh cong vút, trông giống như những con phượng hoàng đang ngẩng đầu đứng thẳng.

Thật là ấn tượng…

Ngoài sự ấn tượng ra, không còn từ ngữ nào khác để diễn tả hơn.

Hiển Kim quay đầu nhìn xung quanh.

Cảng vụt trở nên vắng vẻ; xung quanh có những quan chức mặc đồng phục chính thức, hoặc những người mặc đồng phục giống nhau, liệu họ có phải là lính canh không?

Hiển Kim dựa vào Hằng Tích; sau sáu hay bảy ngày ngồi trên xe ngựa không ngừng nghỉ, mỗi ngày cô đều ngủ mê màng và tỉnh dậy trong trạng thái mơ hồ. Bây giờ, đầu óc cô trở nên mơ hồ, và ánh mắt cô chăm chú nhìn nhóm người đàn ông mặc đồ màu xanh lam.

“Những người đó là các eunuch.”

Giọng nói vang lên phía sau lưng cô.

Hiển Kim run rẩy, quay đầu lại và thấy một người mặc áo choàng đỏ thắm, trên áo có hình con báo được thêu, bước đi uy nghiêm về phía trước.

Trong số những quan viên mặc áo xanh lam cấp năm, người đó nổi bật với vẻ oai vệ và cao ráo.

Hiển Kim là một nữ sinh ngành kinh doanh; trong kiến thức lịch sử hạn chế của mình

Trong lúc trải qua màn kịch nội tâm kỳ lạ này, Kiều Huỳ đã đến bên cạnh anh.

“Những người hầu trong cung đều có tính cách khá kỳ quặc; đừng nhìn chằm chằm vào họ, kẻo họ tức giận đấy.” Kiều Huỳ đứng bên cạnh, vớt hai chiếc vali lớn từ phía sau xe ngựa và đưa cho người hầu đứng phía sau.

Người hầu kia ló đầu ra từ phía sau Kiều Huỳ; trông còn rất trẻ, đôi mắt sáng lấp lánh và đầy tò mò. Anh ta nhanh chóng đặt ngón trỏ lên môi, sau đó vẫy tay theo hướng từ sau ra trước và cuối cùng bóp nhẹ vào vành tai mình.

Động tác này có vẻ quen thuộc…

Hiển Kim cười và gật đầu.

Kiều Huỳ giả vờ đá vào đầu gối cậu bé, “Đừng nghịch nữa! Hãy mang hàng lên thuyền trước—nhớ là con thuyền Bí Mão đấy.”

Hằng Tĩnh dựa vào vai Hiển Kim và kéo nhẹ ống tay áo của anh.

Hiển Kim như tỉnh giấc, quay sang giới thiệu với Hằng Tĩnh: “Đây là Kiều Huỳ, con trai cả của Kiều Sơn Trưởng.” Rồi anh tiếp tục giới thiệu Hằng Tĩnh: “Đây là ông chủ Hằng Ký, được mọi người gọi là Nữ Công Chúa Thứ Năm.”

Kiều Huỳ gật đầu: “Ông chủ Hằng.”

Sau đó, anh chậm rãi rời mắt khỏi cánh tay của Hằng Tĩnh, đang dường như muốn “dính” vào cánh tay Hiển Kim. Phía sau, một nhóm người hầu đang mang những chiếc vali lớn đi qua; Kiều Huỳ bình thản vẫy tay để bảo vệ Hiển Kim, “Chúng ta hãy lên thuyền đi—không được để lỡ giờ tốt do chùa Hoàng Quốc định ra đâu.”

Thế là cánh tay Hiển Kim đã được “giải cứu” khỏi tay Hằng Tĩnh, đồng thời chiếm được vị trí thuận lợi, bảo vệ được cánh tay phải quan trọng của anh.

Hiển Kim cười và hỏi: “Công chúa Bạch An có tin Phật không?”

Kiều Huỳ nhếch mép, không trả lời cụ thể, “Lần này chúng ta đi biển có tổng cộng ba trăm bốn mươi bốn người; trong số họ, có khá nhiều người tin Phật.”

Ừm, thời xưa đi lại khó khăn lắm; cần phải có niềm tin nào đó để giúp mọi người vượt qua những khó khăn khi gặp sóng gió trên biển, chứ không thì họ sẽ mắng rủa trời đất đấy.

Kiều Huỳ bước đi thong dong, cách Hiển Kim khoảng nửa bước về phía trước bên phải; giọng nói của anh trầm ấm nhưng rõ ràng khi giới thiệu về chuyến đi này: “Chúng ta sẽ đi xuôi theo dòng sông Dương Tử, sau đó rẽ vào đường biển Kiến An, đi dọc theo cửa sông Minh Giang về phía nam, qua tuyến đường thủy của sông Minh Giang rồi đến thành phố Phúc Châu.”

Chúng tôi sắp đi đến phần giữa hoặc cuối của đoàn thuyền rồi.

Kiều Huỳ Dừng lại trước một cây cầu bến, chiếc thuyền có tên “Yǐ Mǎo Hào” được treo lớn trên thân thuyền. Hiển Kim nắm chặt dây thừng và bước lên cây cầu bến.

Kiều Huỳ Anh ta vươn tay ra: “Nắm tay nhé?”

Hiển Kim như bị điện giật vậy, vội vàng rút tay lại khỏi dây thừng và nói: “Anh đang làm gì vậy?!”

Có quá nhiều người ở đây mà!

Kiều Huỳ Anh ta nhún vai và nói: “Chiếc thuyền này cao lắm, tôi sợ anh trượt chân, không nắm chắc tay được, rơi xuống nước… biến thành một con khỉ nước tóc dài, hung hãn dưới đáy sông Dương Tử.”

Hiển Kim: “Cảm ơn anh vì đã miêu tả cảnh chết đuối một cách sinh động như vậy.”

Kiều Huỳ Lối nói châm biếm quen thuộc khiến Hiển Kim cảm thấy thoải mái hơn. Anh ta nắm chặt dây thừng và nói: “Đi đi!”

Nhờ vào sức mạnh cơ bắp được rèn luyện qua bài tập Bát Đoạn Kim, Hiển Kim nhanh chóng leo lên được bậc thang của thuyền. Phía sau, tiếng nói yếu ớt vang lên: “Nắm tay nhé?”

Hiển Kim quay đầu lại, thấy cô bé Hằng Tĩnh đang nhăn mũi và vươn tay về phía anh.

Hiển Kim cười và nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của cô bé: “Sắp leo lên xong rồi mà còn nũng nịu nữa à?”

Xin… bạn… hãy lưu trữ cuốn sách này nhé (sáu // chín // sách // bar).

Hằng Tĩnh lao vào lòng Hiển Kim, lẩm bẩm: “Cây cầu bến rất trơn đấy, em sợ lắm.”

Kiều Huỳ: “Chết tiệt, khi em lao vào lòng người khác, em nhảy cao hơn cả khỉ nữa! Em sợ cái gì chứ?!”

Và…

Kiều Huỳ Thề với bạn, lúc Hiển Kim nắm tay em, cô bé Hằng Ngũ đó chắc chắn đã liếc nhìn anh một cái, với vẻ kiêu ngạo và tự mãn lắm đấy!

Gió sóng vỗ vào mặt sông, những con sóng lớn đập vào các tảng đá.

Kiều Huỳ Nhắm mắt lại, ánh mắt anh dừng lại trên một chiếc thuyền nhỏ phía xa, và như không chủ ý, anh nói: “Tch, nghe nói ‘Yǐ Bǐng Hào’ còn một khoang thuyền trống đấy.”

Hằng Tĩnh siết chặt tay lại, tức giận đến nỗi cắn răng: “Dùng quyền lực để chiếm đoạt thứ của người khác thật là tuyệt vời đấy!”

Kiều Huỳ Dẫn hai người đi quanh chiếc “Yǐ Mǎo Hào”. Kích thước của con thuyền này lớn hơn nhiều so với những gì Hiển Kim tưởng tượng, nhưng vẫn nhỏ hơn ba con thuyền đầu tiên trong đoàn. Có chỉ một tầng khoang thuyền; bên trong thân thuyền và dưới mũi thuyền, có hàng trăm chiếc vali được đóng kín bằng niêm phong và ổ khóa đồng lớn nhỏ.

Hiển Kim không hỏi gì, còn Kiều Huỳ cũng không nói thêm gì.

Hai người lặng lẽ bước vào bên trong. Có bốn cô gái trẻ mặc áo xanh, giả vờ làm tớ gái, đứng thành hai hàng ở cửa khoang thuyền.

“Tất cả các thành viên trong nhóm đàm phán không được mang theo người hầu riêng, vệ sĩ hay người đi theo,” Kiều Huỳ nói, đứng bên cạnh họ. “Chỉ có hai người các bạn ở trên con thuyền này, vì vậy chỉ có bốn người hầu cung phục việc ăn uống và sinh hoạt hàng ngày cho các bạn thôi. Những thứ được để dưới thuyền, đừng chạm vào, đừng nhìn vào, đừng hỏi gì cả; khi nói ra ngoài, hãy nói rằng đó là Tuyên giấy.”

Hiển Kim gật đầu.

Hằng Tịch nhíu mắt lại: “Vậy thực ra Tuyên giấy của chúng ta được để ở đâu? Tuyên giấy cần phải được bảo quản bằng bột vôi, đặc biệt là khi đi thuyền ra khơi – chúng rất sợ ẩm ướt.”

Kiều Huỳ không nhìn Hằng Tịch, mà trả lời: “Được để trên thuyền Dương Dần. Tuyên giấy đã được bọc kín bằng giấy vàng chống thấm nước, và bên trong được đặt bột vôi để hấp thụ hơi ẩm; trong khoang thuyền cũng thường xuyên đốt than để duy trì độ ổn định.”

Đó chính là con thuyền có kích thước tương tự ở bên cạnh.

Hai con thuyền được đặt rất gần nhau; thậm chí trên thân thuyền còn có những rãnh được đục sẵn để tiện cho việc đi lại.

“Vậy anh ở đâu?” Hiển Kim hỏi.

Kiều Huỳ trả lời: “Trên thuyền Dương Dần.”

Hằng Tịch cười khẽ: “Ha ha… Không hề ngạc nhiên chút nào!”