Văn Phủ Thăng Cúi đầu, bước chân vội vã, vai thụt vào trong, tay phải kẹp chặt một túi vải. Vừa mới rẽ qua gian hàng trong hành lang, anh ta đã đâm trúng người thanh niên cao lớn đối diện.

Văn Phủ Thăng Như thể gặp được vị cứu tinh vậy, “Ngài Trung Vũ Hầu!”

Kiều Huỳ Nhìn xuống mới thấy đỉnh đầu hói của Văn Phủ Thăng, anh ta mỉm cười và nói: “Ông Văn.”

Văn Phủ Thăng Bước nhanh thêm hai bước, vẫn cúi đầu, ánh mắt nhìn chằm chằm vào nơi khác, “Sáng nay, ông Hồ đã gọi tôi đến, nói là Công chúa Đại Trưởng muốn gặp tôi… Tôi thực sự rất sợ—năm ngoái khi ông Kiều trở về, tôi đã đặc biệt đến Tuyên Thành Phủ để đón ông ấy.”

Kiều Huỳ Giữ nguyên nụ cười, “Vâng à? À, đúng vậy, hôm đó ông đã đến.”

Văn Phủ Thăng Cúi đầu thấp hơn nữa, “Ngài Trung Vũ Hầu là quan lại thân cận của Hoàng đế, là ngôi sao mới nổi trong triều đình… Ngài hiểu rõ tình hình hơn tôi, người chú này… Xin hãy cho tôi biết điều gì đang xảy ra với công chúa ạ?”

Kiều Huỳ Tiếp lời Văn Phủ Thăng:, “À?”

Văn Phủ Thăng “Ôi trời…” Anh ta nói, “Xin hãy vì chúng tôi từng cùng một thầy dạy, và tôi luôn tôn trọng cha ngài như người anh cả… Hãy chỉ giúp tôi đi!”

Kiều Huỳ Hai tay dang rộng, “Tôi cũng không biết đâu. Tôi cũng vừa mới được ông Hồ gọi đến; tôi còn chưa kịp uống trà bơ đâu.”

Nói xong, anh ta vòng tay ôm lấy Văn Phủ Thăng và cười nói: “Chú ơi, nếu chú đến một mình thì chắc chắn sẽ gặp rắc rối… Nhưng có cháu ở đây mà! Ở nơi có Ứng Thiên Phủ này, làm sao có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra được chứ?”

“Chỉ gọi riêng chú mà lại loại bỏ Tào Phủ Thăng ra… Thật là một tin tốt lớn đấy!” Kiều Huỳ vỗ nhẹ vào vai Văn Phủ Thăng.

Văn Phủ Thăng Rùng mình, “Làm sao đó lại là tin tốt lớn được chứ?”

“Cháu trai thân mến, hãy kể chi tiết cho bác nghe nhé.”

Kiều Huỳ nâng cằm lên; sự chênh lệch về thân hình tạo ra áp lực tự nhiên, nhưng giọng điệu nghịch ngợm của anh ta đã làm tan biến hoàn toàn điều đó. “Hãy nghĩ xem, nếu chỉ có một mình cháu trả lời, Thái Công Chúa chắc chắn sẽ tin vào lời nói của cháu mà thôi. Khi có công lao, chính cháu sẽ được hưởng; còn khi gặp sai lầm, bạn đoán sẽ ra sao?”

Văn Phủ Thăng nghe xong, liền hỏi không rõ phát âm: “Sẽ gặp hậu quả gì?”

“Khi có rắc rối, chắc chắn sẽ đổ lỗi cho ông Cao!” Kiều Huỳ vui vẻ giải thích. “Tại sao bát của Ứng Thiên Phủ lại vỡ? Vì ông Cao làm rơi đấy! Tại sao ngọn núi của Ứng Thiên Phủ lại trọc trụi? Vì ông Cao cắn phá đấy! Tại sao đất của Ứng Thiên Phủ lại vàng úa? Vì ông Cao làm hỏng đấy!”

Văn Phủ Thăng nhanh chóng đáp lại: “Vì ông Cao làm vậy!”

Kiều Huỳ cười ha hả và vỗ tay: “Đúng là người có triển vọng nhất của Ứng Thiên Phủ rồi! Vậy thì hãy đặt câu hỏi khác nữa: Tại sao nước của Ứng Thiên Phủ lại màu xanh?”

Văn Phủ Thăng lập tức trả lời: “Vì ông Cao nhuộm màu đấy!”

Kiều Huỳ lắc đầu. “Ông Cao… chính ông Cao là người làm hỏng mọi thứ!”

Kiều Huỳ tỏ vẻ thất vọng: “Sao cháu lại hành xử như con khỉ bẻ ngô vậy? Học cái này xong lại quên cái kia ngay!”

“Cháu nên nói như thế này mới đúng – Những ngọn núi xanh biếc và dòng nước trong lành chính là ‘núi vàng, biển bạc’; việc quản lý tốt đẹp này hoàn toàn nhờ vào sự sáng suốt của Thái Công Chúa. Chúng ta đã làm việc không ngừng nghỉ, từ sáng đến tối…”

Văn Phủ Thăng bỗng hiểu ra: “Khi có công, phải tự mình ghi nhận!”

Kiều Huỳ cười và gật đầu, giống như đang dạy một đứa trẻ, không tiết lộ bất kỳ thông tin nào, nhưng đã khiến Văn Phủ Thăng hoàn toàn đồng ý với mình.

Hai người cùng nhau đi đến trước mặt Thái Công Chúa Bách An. Kiều Huỳ ngừng cười, cúi đầu đứng bên cạnh người đàn ông có râu rậm, để lại Văn Phủ Thăng ngồi một mình, cảm thấy lo lắng ngay phía đối diện Thái Công Chúa.

Công chúa Bạch An lớn tuổi – người mà người đàn ông râu rậm kia gọi là tướng quân, cũng chính là nữ anh hùng đã tiêu diệt bọn cướp trên núi Bảo Thiền Đa Tự – giờ đây đã thay đổi trang phục. Bà mặc một chiếc áo khoác màu đen được phủ vàng, dưới áo là sáu chiếc váy dài được viền vàng; mái tóc dày đặc của bà được buộc gọn xuống thấp, không trang điểm quá nhiều đồ trang sức, chỉ có một viên ngọc hồng to bằng ngón tay cái đàn ông đeo trên trán.

Viên ngọc hồng đỏ rực như máu, mái tóc đen óng ánh như thác nước, cùng với đôi lông mày cao và đôi môi mỏng manh, toát lên vẻ sắc bén không hề che giấu.

“Văn…” Công chúa Bạch An lớn tuổi ngồi ở vị trí trung tâm, nhắm mắt lại, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Văn Phủ Thăng người có dáng vẻ còng que, nói: “Thần Văn Thành Bình, thư ký của phủ Ứng Thiên Phủ, trước đây từng là quan chức quận Giang Ninh, sau đó được chuyển đến quận Thượng Nguyên, rồi được thăng chức thành quản lý của phủ Ứng Thiên Phủ, vào năm thứ mười của triều đại Chương Đức, thần đã giữ chức vụ quan chức hàng đầu của phủ Ứng Thiên Phủ trong năm năm qua.”

Công chúa Bạch An gật đầu: “Văn Vũ Bình à?”

“Đúng vậy, Văn Vũ Bình!”

Công chúa Bạch An mỉm cười nhẹ nhàng: “Thấy cha của ngươi rất kỳ vọng vào ông Văn này nhỉ… Phải vừa có ‘văn’, vừa có ‘vũ’ mới được.”

Văn Phủ Thăng vội vàng nói: “Cha tôi đã thi đỗ và trở thành quan chức vào năm thứ hai mươi của triều đại Hằng Đức, sau đó ông ấy đã lui về sống ở nông thôn; chú tôi cũng thi đỗ vào năm thứ mười một của triều đại Hằng Đức, và vào năm thứ mười chín đã thi đỗ tiến sĩ, giữ chức vụ Thứ trưởng Bộ Hồng Lư Tự trước khi qua đời vào năm trước.”

Người đàn ông râu rậm kia nhìn những con chim đậu trên ngói nhà một cách chán chường… Nếu để Văn Phủ Thăng này nói tiếp nữa, chắc hẳn anh ta sẽ thuộc lòng được cả gia phả.

“Ông Văn ơi.” Giọng nói của Kiều Huỳ vang lên đúng lúc: “Công chúa Bạch An lớn tuổi chắc chắn biết rằng toàn thể gia đình ngài rất trung thành.”

Văn Phủ Thăng mới bối rối dừng lại, nhận ra mình đã nói quá nhiều, và cố gắng nở một nụ cười khó coi hơn cả nước mắt: “Thần xin lỗi, thần đã nói sai.”

Anh ta thực sự rất lo lắng!

Làm sao anh ta có cơ hội gặp người nắm quyền lực lớn nhất đất nước này chứ?

Ngay cả khi được vào kinh báo cáo công việc, anh ta cũng chỉ có thể nhìn từ xa trên đại sảnh triều đình; với tư cách là một quan chức cấp ba, anh ta chỉ là người phụ trách việc hỗ trợ quan chức cấp cao hơn mà thôi… Ng

“Không mang theo hắn thì cũng đành không mang thôi.

Việc chế giễu cái đầu hói của hắn thật sự là không cần thiết chút nào.

Liệu hắn có muốn bị hói đầu như vậy sao?!

Suy nghĩ của mình lại đi xa rồi…

Mỗi khi căng thẳng, tôi lại hay suy nghĩ lung tung; phải sửa cái thói quen này mới được. Vợ tôi luôn trách móc tôi như vậy; mỗi lần bà ấy mắng tôi, đôi mắt tôi lại bắt đầu mơ màng không biết gì nữa… Người ta biết là tôi đang căng thẳng, còn người không biết thì cứ tưởng tôi bị ai nhập xác đấy.

Nói đến chuyện nhập xác… Hôm kia tôi đã đọc một bài viết kỳ lạ về chủ đề này, và nó được viết rất hay.”

“Văn đại nhân…”

Giọng nói của Công chúa Bạch An không lớn lắm, nhưng rất trầm ấm, giống như tiếng trống dày đặc; chỉ cần gõ nhẹ thôi cũng đã vang dội khắp nơi.

Văn Phủ Thăng vội vàng cúi đầu xuống, rồi lại nhớ đến cái đầu hói của mình, liền nhanh chóng nghiêng đầu sang một bên để phần đầu có màu sáng kia không bị lộ ra quá nhiều.

Râu mép… Thật là chói mắt! Bỗng nhiên lại thấy chói mắt quá!

“Báo cáo từ Tuyên Thành cho thấy danh sách các phó chủ tịch chỉ có hai người thôi… Tại sao vậy?” Công chúa Bạch An đưa danh sách cho Kiều Huỳ.

Khi Kiều Huỳ đưa danh sách cho Văn Phủ Thăng, anh ta liền nháy mắt với anh ta một cái.

Văn Phủ Thăng nhìn danh sách một cách mơ hồ, rồi nhỏ giọng nói: “Chuyện này… thần không biết đâu ạ.” Sợ bị cấp trên trách móc vì công việc không tỉ mỉ, anh ta vội vàng nói thêm: “Về việc chuẩn bị các món quà triều cống, thường thì ông Cao… à, Ứng Thiên Phủ – người phụ trách công việc này – là người lo liệu; hơn nữa, trong nhà ông Cao còn có một người phụ nữ xuất thân từ gia đình sản xuất giấy __TERM008__… Vì vậy, ông ấy cũng quan tâm nhiều hơn đến công việc của hội __TERM008__.”

Trên khuôn mặt Công chúa Bạch An không hiện rõ vẻ vui hay giận, bà chỉ gật đầu và hỏi: “Người phụ nữ trong nhà ông ấy thuộc gia đình Hằng hay gia đình Liễu?”

Văn Phủ Thăng cúi đầu xuống và trả lời: “Cả hai đều không phải… Cô ấy thuộc gia đình __TERM007__.”

Công chúa Bạch An cười và nói: “Thì ra ông ấy cũng khá có nguyên tắc đấy…”

Văn Phủ Thăng:

Trời ạ… Nhìn cái miệng mình này kìa! Chết tiệt, đến kiểu than phiền cũng không biết phải nói thế nào!

Văn Phủ Thăng vội vàng ngẩng đầu lên, dường như cũng nhìn thấy một dòng chữ trong ánh mắt của Kiều Huỳ, “Chết tiệt, đến kiện cũng không biết làm thế nào!”

   Văn Phủ Thăng vội vàng bổ sung: “Việc đoàn đàm phán được cử đi là một vinh dự lớn lao! Dù ông Cao có thiên vị, nhưng cũng không dám làm sai trái trong việc này.” Hãy thay đổi chủ đề khác đi!

  “Người đang giữ chức chủ tịch hội thương mại Tuyên Thành hiện nay tên là Hạ, là một cô gái chưa đầy hai mươi tuổi.” Văn Phủ Thăng nhanh chóng liếc nhìn Kiều Huỳ và nói tiếp: “Cô ấy cũng là cha của Tướng Chính Vũ Hầu, và là học trò cuối cùng của ông Giáo.”

  Nữ hoàng Bách An gật đầu, “Vậy tại sao lại báo cáo tên của hai phó chủ tịch, chứ không phải tên chủ tịch? Đó có phải là danh sách do quan triệu phú Tuyên Thành Phủ gửi lên không?”

  Văn Phủ Thăng trả lời: “Đúng vậy! Đó là theo lệnh trong bức thư bí mật của Hùng Tri Phủ! Ứng Thiên Phủ không nên sửa đổi gì cả; danh sách đó nên được trình thẳng lên cho ông Trình, phó quan của Viện Hồng Lỗ Sở thuộc đoàn đàm phán.”

  Văn Phủ Thăng quyết định, cắn răng và quỳ xuống đất, “Theo suy đoán của tôi, Hùng Tri Phủ chắc chắn sẽ đề cử bà Hạ làm người đứng đầu nhóm ngành giấy của Tuyên Thành. Nhưng tại sao lại báo cáo tên của hai phó chủ tịch… Chỉ có ông Cao mới biết rõ nguyên nhân.”

  Khóe miệng của Kiều Huỳ hiện lên một nụ cười kín đáo.

  Văn Phủ Thăng tiếp tục nói: “Ông Cao luôn không ưa bà Hạ…”

  “Tại sao vậy?”

  “Bởi vì… bởi vì…” Văn Phủ Thăng đầu óc hoạt động hết công suất, đây chính là cơ hội để thể hiện trí thông minh của mình!

  “Bởi vì ông Cao đã từng nói rằng, phụ nữ làm sao có thể thực hiện những kế hoạch lớn lao được?!”

  Nữ hoàng Bách An nhẹ nhàng nghiêng đầu, ánh mắt bình yên, má hơi nhô lên; góc hàm thanh tú của bà giống như một chiếc lược bằng sừng bò mềm mại.

  Người đàn ông có râu quai nón nhướng mày: Thật tàn nhẫn… Một cái bẫy được dựng ra một cách xảo quyệt và độc ác!

  Nói trước mặt nữ hoàng rằng đồng nghiệp coi thường phụ nữ… Điều đó cũng giống như việc một người tu sĩ chửi rủa những người tu hành khác, hay một người tu luyện chửi rủa các thần linh… Không có gì khác biệt cả!

Người đàn ông râu rậm quay lưng lại và thì thầm với Kiều Huỳ, “Chính trường này… bẩn thỉu đến mức đó sao?”

Kiều Huỳ trả lời một cách điềm tĩnh: “Nếu không thì làm sao chân của cha tôi lại bị hoại như vậy được?”

Khi những lời này vang lên, lưng Văn Phủ Thăng đổ đẫm mồ hôi lạnh; anh ta cảm thấy vừa sợ hãi vừa hào hứng. Thấy Công chúa Bạch An im lặng mãi, anh ta liền đập đầu xuống đất và nói: “Ông Tào đã nói những điều này không phải lần đầu tiên đâu! Ông Hạ có thực sự tài năng; ngay cả ông Kiều cũng rất coi trọng ông ấy. Trước đây, ông Hạ cũng từng xung đột với ông Tào vài lần. Bây giờ, danh sách các thành viên trong đoàn đàm phán được gửi lên có sự khác biệt… Tôi đoán rằng, thứ nhất, mối thù giữa ông Tào và ông Hạ đã sâu sắc lắm; thứ hai, ông Tào và ông Kiều có nhiều bất đồng; thứ ba… có thể là một số thương nhân khác cũng đã có những động thái riêng…”

Văn Phủ Thăng siết chặt tay vào khe hở của những viên gạch xanh và tiếp tục nói: “Có những động thái riêng…”

Lời này vừa ra, lại một khoảng lặng bao trùm.

Sau một lúc dài, Công chúa Bạch An mới thấp giọng nói: “Các ngươi là đồng nghiệp lâu năm, hiểu biết rõ nhau lắm…”

Lưng Văn Phủ Thăng lại một lần nữa đổ đẫm mồ hôi lạnh. Anh ta đang định quỳ gối xin lỗi thì nghe Công chúa Bạch An tiếp tục nói: “Như vậy thì, việc này sẽ do ngươi điều tra. Trong vòng ba ngày, hãy báo cáo kết quả cho ta.”