Đầu tháng Ba, những cây đào trồng khắp ngọn đồi nhỏ bên ngoài vườn cam cuối cùng cũng bắt đầu nở rộ với những bông hoa hồng phấn tươi đẹp. Sương mù giữa núi được điểm xuyết bởi những bông hoa rực rỡ này; khi chiếu vào khung cửa sổ phía Tây, cảnh tượng ấy giống như một bức tranh thiên nhiên sống động được đóng khung bằng gỗ đỏ lấp lánh.

Hiển Kim ngồi bên cửa sổ, ánh mắt lơ đãng; Suốc nhìn theo hướng mà Hiển Kim đang nhìn và không khỏi thốt lên: “Thật là đẹp quá!”

Hiển Kim không nghe rõ lời ấy, chỉ gật đầu và nói: “Ừ, đúng vậy… Người ta nói rằng những quả đào mọc từ những bông hoa đẹp thì sẽ ngon nhất.”

Suốc tiếp tục nói:

“Dì Dụ đã đến, chị Chung đang ngồi chờ ở phòng khách kia.” Suốc nói với vẻ vui mừng, khuôn mặt tròn trịa, đầy sức sống: “Đỗ Quân Ninh Ồ không, ông Du Tiểu Thư cũng đến rồi! Ông ấy cao lớn lắm đấy… Không còn vẻ buồn bã như lúc còn ở cửa hàng của chúng ta nữa đâu!”

Hiển Kim quay lại với suy nghĩ về những quả đào giòn tan và cười nói: “Đừng đi kể chuyện xấu về ông Tiểu Thư ấy nha!”

Nói xong, anh đứng dậy và đi về phòng khách. Dì Dụ trông rất khỏe mạnh, lưng thẳng tắp, mái tóc đen dày; khi thấy Hiển Kim, bà vội vàng đứng dậy và chào hỏi: “Chủ nhân ơi!”

Trong những năm qua, Dì Dụ đã làm việc tại “Khanh Xá” ở huyện Kinh. Khi Hiển Kim rời khỏi Nhà Trần, anh đã mang theo giấy tờ công nhận quyền lao động của bà. Sau đó, mặc dù Hiển Kim đã mua cửa hàng mới, nhưng vẫn chưa có việc gì để cho Dì Dụ làm; gia đình Châu Nhị Cẩu, anh em nhà Trịnh và Chín Chín Bảy vẫn đang tiếp tục trang trí và cải tạo cửa hàng “Xuyên Ký” cũ, trong khi bà Chung thì kiểm soát việc thu chi tiêu. Nói thật ra, lúc này Hiển Kim thực sự không có việc gì để giao cho Dì Dụ làm.

Tuy nhiên, lương hàng tháng vẫn được trả đầy đủ như trước.

Hai ngày trước, Dì Dụ đã thông báo rằng bà sẽ lên Tuyên Thành Phủ trong thời gian tới. Sau khi suy nghĩ kỹ, Hiển Kim đã viết một lá thư gửi đến Trương Văn Bác và Trần Tả Mẫu, đề nghị nếu Dì Dụ muốn, bà có thể đến giúp đỡ tại trang trại trà của gia đình Trương ở Huyện Hoài An.

Khi Hiển Kim chuẩn bị nói gì đó, Dì Dụ bất ngờ cười lớn và nói: “Chủ nhân ơi, lần này bà đến đây, một phần là để cho chủ nhân gặp lại Đỗ Quân Ninh… Cậu bé gầy yếu như con mèo ba bốn năm trước bây giờ đã trưởng thành và trông khá đẹp trai rồi đấy! Cậu ấy muốn gửi lời chào đến

Tch tch, một cậu bé trắng trẻo, sạch sẽ thật là đáng yêu!

Cậu ấy cao ráo, gầy guộc, má đỏ hồng, khuôn mặt hẹp dài – kiểu mặt “em trai lần đầu yêu” mà sau này rất được ưa chuộng.

Hiển Kim cười ha hả: “Chỉ hai năm thôi mà đã lớn thế này rồi! Hồi ở huyện Kinh, Kiều Sơn Trưởng bị người ta bắt đi, cậu ấy vẫn cố gắng bảo vệ viên ngọc quý rồi quỳ xuống khóc; nước mắt tuôn ra như mưa, vừa khóc vừa la...”

“U울 우울! Tôi không muốn học nữa!”

“Học hành chẳng có ích gì cả!”

“Triều đình hỗn loạn, kẻ xấu chiếm quyền lực, đất nước sắp diệt vong… Làm sao chúng ta, những người học giả, có thể tồn tại được? U울 우울…”

Hiển Kim nhắm mắt, giả vờ khóc, lau mắt bằng mu bàn tay, diễn xuất rất giống thật.

Sau khi “biểu diễn” xong, Hiển Kim cười ha hả: “Lúc đó tôi thật sự nghĩ, cái đứa trẻ kỳ lạ này từ đâu đến vậy! Làm sao nó vừa khóc đến nỗi nước mũi chảy ra, vừa có tầm nhìn xa trông rộng, lại biết phân tích tình hình đất nước như vậy chứ?”

Dì Du và Sơ Nhi liên tục bật cười, không khí trong căn phòng trở nên vui vẻ và thoải mái.

Cậu học trò mới mười bốn, mười lăm tuổi, đang trong giai đoạn dậy thì; khuôn mặt cậu đỏ bừng lên, trông giống như đang bị chị gái hay nói xấu chỉ trích: “Này! Chị còn từng thay tã cho em nữa đấy!” Cảm giác thật là ngượng ngùng và khó xử.

Chị gái đáng ghét kia cười xong, vẫn còn tiếp tục nói: “Dì Du ơi, chị đã liên lạc với gia đình họ Trương ở huyện Hoài An rồi; nếu dì muốn đi giúp đỡ họ trước thì cũng được; còn nếu dì không muốn rời khỏi Tuyên Thành Phủ, chị cũng có thể nói chuyện với ông Shang và bến tàu nhà họ Trân…”

Dì Du vội vàng lắc đầu: “Không, không cần đâu! Mỗi tháng nhận tiền công từ chủ nhà, tôi thật sự cảm thấy xấu hổ lắm!”

“Cửa hàng ở huyện Kinh vốn dĩ cũng không có nhiều việc để làm; còn ở thị trấn Đại Phật như Đổng Quản Sự này, tôi cứ ngồi không làm gì suốt ngày! Bây giờ Đổng Quản Sự đã nghỉ hưu để chăm sóc cháu trai, tôi không thể nhận tiền công của dì một cách vô lý, càng không thể vì tôi mà dì phải nợ nần ai đâu.”

Dì Du nhìn Đỗ Quân Ninh đang đứng đó, thở dài: “A Di Đà Phật… Cuối cùng tôi cũng gặp may mắn rồi; cậu bé này thi đỗ thành học giả, mỗi tháng đều có gạo, dầu và tiền; Kiều Sơn Trưởng còn giới thiệu cậu ấy vào học tại trường quan của Tuyên Thành Phủ

Có lẽ thầy Giáo Kiao muốn chờ cho tình hình ở Ứng Thiên Phủ ổn định rồi mới dám yên tâm cử người của mình đến đó.

Bà Dư tiếp lời: “Chừng nào không đói chết, lại có quý nhân hỗ trợ, tôi cũng không biết phải đi làm gì nữa… Chỉ cần lo liệu chu đáo về ăn ở sinh hoạt cho cậu bé ấy, cũng coi như là giúp Kiều Sơn Trưởng yên tâm rồi! Nếu Đỗ Quân Ninh không đọc được, sau này tôi sẽ xin bà tiếp tục giúp đỡ cậu ấy cũng không muộn!”

Hiển Kim hiểu ý và gật đầu đồng ý.

Người nghèo khó, việc gì cũng không dễ dàng… Đỗ Quân Ninh không có những điều kiện vật chất, nhân lực hay sự hỗ trợ tinh thần như những đứa trẻ giàu có; nếu muốn đi học ở Tuyên Thành Phủ, việc ăn ở sinh hoạt sẽ rất khó khăn. Việc bà Dư ở lại cùng để hỗ trợ Đỗ Quân Ninh học tập ít nhất cũng giúp giải quyết được hai vấn đề lớn là ăn uống và chỗ ở.

“Hãy để cậu bé ấy tiếp tục học!” Hiển Kim nói to, và ngay lập tức tìm ra một công việc cho bà Dư: “Bà cũng đừng nghĩ đến chuyện nghỉ việc nữa! Sắp đến lúc Suối phải chuẩn bị đồ sính rồi… Bà biết chúng ta không có đủ tiền đâu; nếu bà dành thời gian may thêm một số đồ nhỏ, sẽ rất tốt đấy!”

Suối ngạc nhiên quay đầu lại: “Tôi phải chuẩn bị đồ sính rồi sao?”

Hiển Kim khẳng định: “Đúng vậy, phải chuẩn bị đấy… Những cặp đôi luôn tỏ ra yêu nhau trước khi kết hôn thì cuối cùng cũng sẽ tan vỡ mà thôi!”

Bà Dư liên tục cảm ơn, và sau bữa trưa, bà chuẩn bị ra về. Hiển Kim kéo bà lại và hỏi: “Trường học quan phòng có phân phát nhà ở không?”

Bà Dư vội vàng gật đầu: “Trường học không phân phát nhà ở đâu… Kiều Sơn Trưởng đã giúp chúng tôi lo liệu mọi thứ rồi; trước khi gia đình thuê nhà chuyển đi vào đầu tháng Tư, chúng tôi sẽ ở tại trạm xe ngựa.”

Lúc đó mới chỉ là đầu tháng Ba mà thôi.

“Vậy thì hãy ở tại khu vườn Cam trước đi.” Hiển Kim nhìn những gói đồ lớn nhỏ của bà Dư và nói: “Ở trạm xe ngựa vừa tốn tiền vừa không thoải mái… Khu vườn Đông…”

Hiển Kim dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Có vài căn phòng trống ở phía sau, các bạn có thể ở bao lâu tùy thích.”

Suối nhìn Hiển Kim một cái.

Bà Dư lại liên tục cảm ơn… Bà hiểu rõ tính cách của Hiển Kim; trước mặt người khác thì đừng từ chối quá nhiều, vì điều đó sẽ khiến người ta cảm thấy phiền lòng… Nhưng trong lòng, bà đã quyết tâm sẽ tận dụng cơ hội này để tiếp tục sự nghiệp của mẹ mình, vượt qua mọi trở

Đỗ Quân Ninh lê bước đi một cách chậm rãi.

  “Cậu đang làm gì vậy, những người trụ cột của quốc gia này!” Chị gái Hạ Hiển Kim nói với giọng vui vẻ, không ngừng lải nhải.

   Đỗ Quân Ninh nhìn mẹ mình và nói bằng giọng nam tính rõ rệt: “Chị Hiển Kim ơi, Bảo Châu bây giờ thế nào rồi?”

   Mặt bà Dư trở nên ngập ngừng, sau đó bà liền nắm lấy gấu áo và nhìn về phía Hiển Kim: “Trời ạ! Cha và anh trai của Bảo Châu đã trở về rồi! Họ sắp trở thành quan chức cao cấp nữa đấy! Làm sao có thể không tốt được chứ!”

   Hiển Kim nhíu môi lại, sau một lúc mới mỉm cười và nói nhẹ nhàng: “Con bé rất khỏe, hiện đang ở nhà anh họ ở Huai An cùng hai cô em họ chơi đùa đấy… Vài ngày trước con bé vừa viết thư về; khi con bé trở về, tôi sẽ kể cho con bé biết chị cũng đã đến Tuyên Thành.”

   Hiển Kim luôn tỏ ra dịu dàng và vui vẻ: “Cậu đi chơi đi! Ngày kia là ngày bắt đầu lớp học rồi, bây giờ phải tranh thủ ngủ và nghỉ ngơi thật nhiều chứ.”

   Khi Đỗ Quân Ninh đi rồi, bà Dư thở dài một tiếng.

   Bà Dư vốn là người mạnh mẽ và hào phóng, nhưng lúc này trên khuôn mặt bà hiện rõ vẻ ngượng ngùng.

   Hiển Kim vẫy tay với bà: “Sao bà lại như vậy chứ? Người khác thấy thì còn tưởng bà bị táo bón đấy!”

   Bà Dư lại thở dài, muốn nói gì đó nhưng lại ngập ngừng, cuối cùng mới thốt lên: “Đứa bé đó… Ban đầu, khi Bảo Châu gặp khó khăn, tôi sẵn lòng không ăn cơm để đảm bảo hai đứa bé được no… Nhưng bây giờ Bảo Châu đã trở thành cô gái trong gia đình quan lại chính thống rồi; còn Quân Ninh vẫn coi Bảo Châu như em gái cần được chăm sóc… Chúng ta thuộc về tầng lớp nào chứ? Làm sao có thể đối xử với một cô gái quý tộc như vậy được?”

   Mặc dù Bảo Châu vẫn còn lớn hơn Quân Ninh hai tuổi…

   Hiển Kim cười và nói: “Bà đừng nói những điều này trước mặt Quân Ninh nhé… Ban đầu, cậu ấy có cơ hội được vào triều đình và trở thành quan lớn… Nhưng nếu bà nói như vậy, e là cậu ấy chỉ có thể trở thành một viên chức cấp thấp thôi…”

   Bà Dư bật cười: “Tsk… Chủ nhà của chúng ta thật là…”

   “Hai đứa bé này, một đứa thiện lương, một đứa chính trực… Bà đừng vội đưa ra đánh giá về Quân Ninh trước khi biết rõ sự thật. Dù Quân Ninh không phải là người như vậy, nhưng nếu bà nói như vậy, chỉ khiến cậu ấy buồn th