Phòng Vụ Hư, hai mươi một chiếc ghế được xếp thành hàng.

Bên cạnh mỗi chiếc ghế, trên bàn gỗ hoa vàng có đặt những tấm biển bằng gỗ beech; những tấm biển này được chế tác rất tinh xảo và lộng lẫy, với các dòng chữ khắc nổi bằng chữ thường màu vàng được sắp xếp ngay ngắn, thẳng hàng. Phía trước phòng, năm chiếc ghế lớn được xếp song song; cách mỗi chiếc ghế khoảng mười bước, có một cô gái trẻ cao ráo, mặc áo choàng màu nâu đỏ đứng đó.

Ông Chương và Hiển Kim đến cùng nhau; nhìn thấy cảnh tượng này, họ không dám bước vào trong.

“Tôi rất sợ,” ông Chương tựa vào vai Hiển Kim và nói một cách lo lắng, “Cảm giác như có ai đó đang ép buộc tôi phải đóng những khoản phí lớn.”

Hiển Kim: “Ông Chương thật sự có trực giác như động vật nhỏ vậy.”

Hiển Kim bước vào phòng chính; hai hàng ghế đã có vài người ngồi xuống. Trên năm chiếc ghế lớn ở cuối hàng không có tên của người ngồi, mà là tên các gia tộc: Trần, Hằng, Bạch, Vân, Liễu.

Hiển Kim đứng yên tại chỗ, nhắm mắt lại một chút.

Ông Chương không biết đọc, liền nghe theo lời chỉ dẫn của người đi cùng mà ngồi xuống; thấy Hiển Kim vẫn đứng đó, ông ta nói to: “Nhanh lên, ngồi xuống đi!”

Hiển Kim nhìn quanh và cuối cùng tìm thấy tên mình ở cuối hàng ghế.

Hiển Kim cười khẽ, không nói gì, rồi bình tĩnh bước về phía đó.

Có một số chủ nhà in quen biết, tính cách giản dị, lập tức lên tiếng phàn nàn: “Sao anh lại ngồi ở đây vậy?”

Cũng có những nhóm người thì thầm với nhau, nhìn từ vị trí ở cuối hàng sang Hiển Kim đang ngồi, rồi bàn tán: “Đúng rồi, đúng rồi… Cô ấy ra từ Nhà Trần mà…”

“Bây giờ cũng chẳng biết cô ấy đang làm gì nữa!”

“Có vẻ như cô ấy đã mua lại một xưởng nhỏ… Có lẽ cô ấy muốn bắt đầu lại từ đầu thôi!”

“Chưa bao giờ nghe nói cô ấy có những hành động lớn lao gì cả!”

“Hehe, tôi đã nói mà… Một cô gái nhỏ bé có thể làm được gì chứ? Chẳng qua là nhờ vào sức mạnh của Nhà Trần mà thôi! Bây giờ khi Nhà Trần không còn ủng hộ nữa, bộ mặt thật của cô ấy đã lộ ra rồi… Chỉ là một cô gái bình thường mà thôi!”

Những lời nói xấu xa chỉ có một số ít người; đa số mọi người nghe thấy những lời đó đều vô thức lên tiếng phản bác: “Ha! Các bạn thật là vừa ăn cơm vừa mắng người khác! Nếu không có cô gái bình thường này, liệu chúng ta có thể sản xuất được giấy dùng để cung cấp cho triều đình hay không?”

“Người em họ của tôi đi làm ở xưởng sản xuất giấy dùng cho triều đình về kể lại rằng, Hạ Chủ Nhân thực

“Những ngày gần đây, chẳng phải đã lấy được giấy in từ Shandong rồi sao?”

“Đúng đúng đúng, nhà Lão Niu, Lão Dương, Lão Chu… tất cả đều nhận được đơn hàng và thực sự thu được lợi nhuận!”

Giọng nói nhỏ nhẹ, tựa như tiếng bình luận của khán giả dưới sân khấu khi xem kịch; dù hiện tại đang ngồi ở dưới khán đài, nhưng Hiển Kim vẫn luôn là người trên sân khấu – dù là những lời khen ngợi hay chỉ trích, dù là sự ủng hộ hay phản đối… Những tiếng nói này dường như chẳng liên quan gì đến Hiển Kim cả.

Người trẻ tuổi Hạ Chủ Nhân vẫn ngồi yên bình trên chỗ, ánh mắt anh ta như được đóng đinh vào chiếc ghế của Nhà Trần.

Các diễn viên phụ đã hoàn thành phần diễn xuất của mình; giờ đến lượt nhân vật chính xuất hiện.

Bốn gia đình Hằng, Bạch, Vân, Liễu lần lượt ngồi xuống; chỉ có chỗ ngồi của Nhà Trần vẫn trống rỗng.

Bà Chung đứng phía sau Hiển Kim, nhíu mắt và cúi người xuống: “Có nên đi tìm xem cô ấy ở đâu không?”

Hiển Kim lắc đầu nhẹ: “Cô ấy sẽ đến thôi.”

Trong lúc Hiển Kim và bà Chung trò chuyện, bốn gia đình Hằng, Bạch, Vân, Liễu đã hoàn tất các cuộc chào hỏi và trao đổi thông tin. Hằng Liền đặt hai tay lên đầu gối, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt, và là người đầu tiên lên tiếng: “Cuộc gặp gỡ hôm nay được coi là buổi họp đầu tiên sau những sự kiện tốt đẹp của Tuyên giấy chúng ta… Đúng vào lúc mầm non đang mọc lên, chim én trở về tổ… Thật là thời điểm tốt đẹp để mọi thứ được tái sinh và phát triển!”

“Vỗ tay! Vỗ tay!” Tiếng vỗ tay vang lên.

Hiển Kim đặt tay phải lên bàn cạnh, hơi nghiêng má sang một bên, nhưng không hành động gì cả.

Hằng Liền rất hài lòng với tiếng vỗ tay đó; ông nâng hai tay lên và ấn xuống một cái, ánh mắt ông hiền lành và thanh lịch; chuỗi hạt Phật treo trên tay phải ông rất nổi bật.

Ông Chiang nhô đầu ra và lườm một cái: “Giả vờ! Giả vờ làm người quý tộc, văn minh gì chứ! Sao những người đàn ông này lại bắt đầu tỏ ra giống những người có học thức ngay khi họ có chút thành tựu vậy!”

Hiển Kim tiến lại gần và nói: “Lời bạn nói thật là thiếu công bằng…”

Nói xong, như thể ông vừa đập chết tất cả những người đàn ông, kể cả bản thân mình.

Giọng nói của Hằng Liền nhẹ nhàng và ổn định, giống như những câu chuyện về tình yêu đồng tính được lan truyền rộng rãi sau này: “Hôm nay, chúng ta có hai việc quan trọng cần thảo luận cùng nhau: Thứ nhất, là thống nhất quy tắc hoạt động của hội thương mại Tuyên Thành của chúng ta…”

Ba điều cuối cùng thật sự khá thú vị.

– “Điều thứ mười: Quy định rõ điều kiện gia nhập Hội Thương nhân Ngành Giấy Tuyên Thành. Những người muốn đăng ký gia nhập phải điền vào biểu mẫu thông tin cá nhân, nộp báo cáo về doanh thu hàng năm, lĩnh vực hoạt động trong ngành giấy, nguồn gốc nguyên liệu và địa chỉ các đơn hàng lớn; những thành viên mới được xem xét kỹ lưỡng trước khi chính thức gia nhập.”

– “Điều thứ mười một: Đối với bất kỳ vấn đề nào, nếu được tất cả các thành viên hội đồng bỏ phiếu đồng ý, thì ngay cả nếu có sự phản đối từ năm gia tộc lớn, quyết định đó vẫn sẽ được thực hiện; ngược lại, nếu tất cả các thành viên đều bỏ phiếu phản đối, thì quyết định đó mới không được thực hiện.”

– “Điều thứ mười hai: Quy tắc này có thể được chủ tịch hội đồng và năm gia tộc lớn đề xuất sửa đổi bất kỳ lúc nào.”

Sau khi đọc xong mười hai điều này, Hiển Kim không khỏi nhăn mày. Thật là… một hội thương nhân đặc biệt. Đặc biệt là điều thứ mười một – nó thể hiện rõ ràng việc bảo vệ lợi ích của các tầng lớp giàu có; thậm chí còn mang tính chất của quyền phủ quyết của năm gia tộc lớn: Lợi ích của họ phải được bảo vệ bằng mọi giá; nếu lợi ích của họ bị xâm phạm, thì tất cả mọi người đều sẽ gặp khó khăn!

Hằng Liên mỉm cười và gấp lại cuộn giấy, hỏi: “Các vị đã nghe xong, có ý kiến gì không?”

Hiển Kim nhìn quanh; mọi người có mặt đều tỏ ra bình thường, không ai phàn nàn gì. Một số thương nhân nhỏ đã tụ tập lại với nhau và bắt đầu trò chuyện, rõ ràng là họ đã biết nội dung này từ sáng sớm.

Một số thương nhân nhỏ muốn lên tiếng, nhưng ánh mắt của Hằng Liên đã khiến họ im lặng lại. “Quy tắc này đã được năm gia tộc lớn đồng ý thông qua; Hội Thương nhân Ngành Giấy Tuyên Thành sẽ càng trở nên khó để gia nhập hơn trong tương lai. Những ngày gần đây, mọi người chắc hẳn đã cảm nhận được lợi ích mà nó mang lại: Chỉ những thương nhân thuộc Hội Thương nhân Ngành Giấy Tuyên Thành mới có thể treo được tấm biển đỏ mang dấu ấn Tuyên giấy, phải không? Trong thời gian này, kinh doanh của mọi người thế nào? Lợi nhuận ra sao? Khách hàng có nhiều hay không? Tôi không cần phải nói ra nữa, phải không?”

Những thương nhân nhỏ đó im lặng lại, những lời muốn nói bị nuốt trở lại trong cổ họng, đầy ý nghĩa đe dọa.

Đúng vậy… Hội thương nhân làm gì chứ? Không phải là để xây dựng cây cầu nối kết, chia sẻ nguồn lực và cùng nhau phát triển giàu có sao?

Ai sẽ là người xây dựng cây cầu đó? Ai sẽ đóng góp nguồn lực? Ai sẽ là người giúp những người khác giàu lên tr

Nụ cười trên khuôn mặt Hằng Liền càng lúc càng sâu đậm; giọng nói của cô ta vang lên rõ ràng: “Tốt lắm! Rất tốt! Mọi người đều hướng về một mục tiêu chung và cùng nhau nỗ lực, thì làm sao có thể lo rằng ngành công nghiệp giấy Tuyên Thành không phát triển được!”

“Được rồi! Chúng ta hãy bắt đầu thảo luận về vấn đề thứ hai – việc thay đổi người đứng đầu ngành công nghiệp giấy Tuyên Thành!“

Mọi người đều xôn xao!

Ánh mắt mọi người lập tức đổ dồn về phía má Hiển Kim.

Hiển Kim ngồi ở cuối hàng, ánh mắt yên bình nhìn qua mọi người, nhưng lại nhằm thẳng vào góc mắt phải của Hằng Liền.

“Tại sao bạn lại muốn thay thế Bà Hạch?” Ông Chương, người đứng đầu nhóm, là người đầu tiên lên tiếng phản đối, “Bạn có suy nghĩ kỹ chưa? Bà Hạch đã có những công lao to lớn! Hơn nữa, mối quan hệ của bà ấy với các cơ quan chính quyền rất tốt; ai trong chúng ta có thể sánh kịp được?”

Hằng Liền cười và nói: “Ông Chương, ông nói sai rồi. Việc lựa chọn người đứng đầu ngành công nghiệp giấy Tuyên Thành dựa vào cái gì chứ? Dựa vào thực lực và thành tích kinh doanh của họ, phải không? Tại sao mối quan hệ với chính quyền lại trở thành tiêu chí để đánh giá nữa?”

Trong nụ cười của Hằng Liền, có chút châm biếm thanh lịch: “Nếu theo cách đó suy nghĩ, con gái của Bạch Gia đã kết hôn với ông Ứng Thiên Phủ; cháu trai của Nhà Trần là một tiến sĩ và sắp thi đỗ cao cấp; gia đình Hằng tuy không giàu có lắm, nhưng cũng có vài người con đang đi học… Tất cả họ đều có mối liên hệ mật thiết với chính quyền – thì làm sao có thể đánh giá được chứ?”

Ông Chương im lặng, nhìn Hiển Kim và nói: “Thủ lĩnh, tôi đã cố gắng hết sức rồi!”

Hằng Liền cười chân thành: “Chúng ta đều biết rằng Bà Hạch có nhiều quan hệ quan trọng, và đã giúp cho nhiều xưởng sản xuất trong thành phố tìm được những hợp đồng kinh doanh lớn… Dù chúng ta kinh doanh là để kiếm tiền, nhưng cũng phải tuân theo những quy tắc đạo đức, không thể chỉ vì ai nuôi sống mình mà liền phải tôn sùng họ, phải không?”

Ông Chương tức giận đến nỗi thở hổn hển.

“Tôn sùng họ ư?! Bạn mới là kẻ tồi tệ nhất! Chính bạn mới là kẻ hôi thối nhất!”

“Tại sao lại đề xuất thay đổi người đứng đầu?” Hằng Liền không tiếp tục tranh luận với ông Chương nữa, mà đi thẳng vào vấn đề chính: “Khi Bà Hạch được bầu làm người đứng đầu ngành công nghiệp giấy Tuyên Thành, vì ông Trần Ký – người quản lý chính – có sự hậu thuẫn của Nhà Trần, đó mới là lý do chính khiến mọi người

“Có đến mười người dưới quyền của anh không?”

Hằng Liên cười ha hả: “Dù Tuyên Thành Hội thương mại giấy của chúng ta không phải là loại người vì lợi ích mà quên đi lý tưởng, nhưng đây cũng là nơi tập trung của những thương gia lớn đã đóng góp nhiều cho hội. Một chủ xưởng nhỏ có đủ uy tín để đứng đầu một hội thương mại lớn như vậy sao?”

Hằng Liên nói xong, liếc nhìn lại phía sau.

Ba gia đình ngồi ở vị trí hàng đầu đều gật đầu đồng ý.

Đặc biệt là Bạch Gia, người có mâu thuẫn sâu sắc với Hiển Kim.

Họ gật đầu một cách máy móc, như thể bị thôi miên vậy!

Hiển Kim nhìn Hằng Liên và cười khẩy.

Hóa ra điểm thứ mười một đã được chuẩn bị sẵn ở đây rồi.

Hằng Liên biết rằng cô ấy đã sử dụng việc ký hợp đồng lớn với Sơn Đông để kéo các xưởng nhỏ trong hội về phe mình. Để giải quyết vấn đề này, ông đã đưa ra danh sách năm gia đình lớn, khiến quyết định của các thành viên trở nên không còn quan trọng nữa.

Hiển Kim từ từ đứng dậy và nói: “Vậy việc thay đổi chủ tịch của Tuyên Thành Hội thương mại giấy này, có cần phải thông qua cuộc bỏ phiếu của các thành viên nữa không?”

Chưa kịp để Hằng Liên trả lời, Hiển Kim đã nói với giọng châm biếm: “Dù sao thì quyền quyết định cuối cùng cũng nằm trong tay các ngài mà.”

Hằng Liên cười ha hả: “Ông Hạ, lời nói của ông thật không hợp lý chút nào! Dù về số lượng nhân viên, lợi nhuận hay sản lượng giấy, các gia đình chúng tôi đều là những thương gia hàng đầu trong Tuyên Thành Phủ… Nếu thực sự muốn loại bỏ ông, liệu xưởng của ông có thể hoạt động bình thường được không?”

Hiển Kim cũng cười: “Quy tắc thảo luận vừa rồi đã được thông qua rồi; chúng ta chỉ cần tuân theo quy định mà thôi. Đề xuất của ông cứ tiến hành theo quy trình đi…” Ánh mắt cô dừng lại ở chỗ trống của Nhà Trần và hỏi: “Chỉ thiếu một người thôi… Ông dự định sẽ làm thế nào?”

Hằng Liên cảm thấy như nghe một câu đùa vô cùng buồn cười: “Nếu thiếu người của các gia đình khác, có lẽ vẫn còn cơ hội… Nhưng thiếu Nhà Trần thì…”

Mâu thuẫn giữa ông và Nhà Trần quá lớn rồi… Làm sao cô ấy có thể giúp đỡ ông được chứ?

Hằng Liên cười toe toét; những nếp nhăn quanh mắt ông trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.

“Nhà Trần xảy ra chuyện gì vậy?” Giọng nữ thanh thoát vang lên bên ngoài hội trường.

Mọi người quay đầu nhìn lại, nhìn kỹ một lúc rồi mới nghi ngờ hỏi người bên cạnh: “Đó có phải là bà Nhà Trần không?”

“Kh