Vài ngày trước…

Đêm khuya, trong một con hẻm hẹp phía đông thành phố, tại nhà của gia đình Trần.

Trên người Hiển Kim vẫn còn mùi thơm ngọt ngào từ căn phòng riêng bên cạnh Quỳnh Hoa Các; không hề có mùi rượu, chỉ có hương thơm ngọt ngào ám ảnh trên mũi.

Anh đi qua sân ngoài, cổng thứ hai, các khu vực phía đông và phía tây, rồi đến Phòng Bì Ma. Những viên gạch ngói đều giống hệt nhau, nhưng cảm xúc của anh lại hoàn toàn khác biệt.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi Hiển Kim rời xa Nhà Trần, anh gặp lại bàKhu.

Trong Phòng Bì Ma, chỉ có một ngọn đèn được thắp sáng. Chuỗi hạt cầu nguyện mà bàKhu đã sử dụng suốt nhiều năm nay được để lung tung trên chiếc bàn vuông bên cửa sổ; cái lò đốt hương cũng phủ đầy bụi.

Hiển Kim nhẹ nhàng hạ mắt xuống.

Việc từ bỏ việc cầu nguyện chứng tỏ rằng bà ấy thực sự không còn mong đợi điều gì nữa.

Nhìn vào khuôn mặt của bàKhu, đôi mắt nhăn nheo, làn da nhão nhoét kéo xuống cổ, lông mày không tự chủ được mà nhíu lên; khuôn mặt vốn đã già nua nay càng trở nên nhăn nheo và lo lắng hơn.

“BàKhu…” Hiển Kim cung kính cúi đầu chào.

Mắt bàKhu hé mở, như thể có một cành cây nào đó đang giữ cho đôi mí yếu ớt của bà đứng thẳng lên. “Có rảnh rỗi đến xem chúng tôi khổ không?”

Chưa kịp cho Hiển Kim lên tiếng, bàKhu dùng tay đẩy lưng ghế, ngồd dậy. “Hehe… Nhà Trần bây giờ chỉ là một trò cười thôi… Người con trai thứ hai cũng không quan tâm đến chúng tôi nữa, hàng ngày cùng Hứa thị đi hát, uống trà… Người con trai thứ ba dù có ý định nhưng không có sức mạnh… Người con trai thứ tư thì sợ hãi đến mức tái mét mặt khi nghe nói đến chuyện quản lý gia đình… Người con trai thứ hai thì ẩn mình trong sách vở, đợi đỗ thi xong là sẽ bỏ đi mãi không bao giờ quay lại gặp bà ngoại này nữa…”

“Hehehe… Ngay cả những người bạn làm ăn cùng bà cũng đều oán trách bà… Khi Lý Tam Thuận rút lui, một số người bạn đã nộp đơn xin từ chức.”

“Nhà Trần… Bây giờ chỉ là một con ngựa tật thôi.”

“Vết thương cứ liên tục chảy máu… Không có thuốc nào có thể chữa lành được… Khi máu cạn kiệt hẳn, nó cũng sẽ chết hẳn… Giống như bà ngoại này vậy.”

DìKhu khóc lóc, đẩy mạnh cánh tay bàKhu. “Bà đang nói gì vậy!”

Dư Quang liếc nhìn Hiển Kim và nói lớn: “Nếu Hiển Kim vẫn đến đây, chứng tỏ rằng duyên phận giữa anh ta và Nhà Trần vẫn chưa hết… Dù bà đã trải qua bao khó khăn, nhưng tình hình hiện tại này có thể coi là gì chứ? Chúng ta vẫn cò

BàKhu nắm lấy những thớ da mềm oặt của mình, nở nụ cười.

Không biết bà đang cười vì điều gì.

Có lẽ là tự chế giễu bản thân mình.

Chế giễu việc mình đã mù quáng suốt cả đời, cuối cùng lại không hiểu rõ mình đã bảo vệ được cái gì.

Đã cống hiến hết sức trong hàng chục năm trời, kiên nhẫn chịu đựng mọi khó khăn, chỉ vì hai từ – “…”

Nhưng bây giờ, bà lại phải đối mặt với sự trách móc của con cháu và tình trạng bị mọi người xa lánh.

Thật là niềm tin đã sụp đổ hoàn toàn.

Hiển Kim cũng không biết nên đánh giá thế nào; liệu có nên nói rằng con cháu của “…” không biết ơn, hay nên thương xót cho bàKhu?

Tất cả những điều này, đúng hay sai, đều đã theo thời gian mà biến mất. Bà chỉ biết rằng giữa bàKhu và mình, chỉ có những tranh chấp về lợi ích, chứ không hề có tình cảm gì sâu đậm.

Hiển Kim đưa tờ hợp đồng dài mười nghìn dòng đến trước mặt bàKhu, ánh mắt bình tĩnh: “Khi tôi rời đi, ‘…’ sẽ gặp rất nhiều khó khăn. Nếu ‘…’ không thể tỉnh lại, e rằng cả Đại Ngụy này sẽ chỉ biết đến Hằng Tuyên, mà không còn nhận ra ‘…’ thực sự nữa.”

BàKhu không thể đọc rõ những dòng chữ trong hợp đồng, cũng không muốn đọc, cô chỉ cười nhẹ một tiếng: “Tùy ý đi… Mọi người đều không quan tâm nữa rồi. Một bà lão như tôi, cứ can thiệp vào mọi chuyện chỉ khiến mọi người phiền lòng thôi.”

Dì Quý sốt ruột, vội vàng giữ lấy tờ hợp đồng, sợ Hiển Kim sẽ mang nó đi, rồi quỳ xuống đất: “Dù ai quản lý đi nữa! Ai sẽ lo cho chuyện này?! Hiển Kim đã đến rồi… Bà đừng buồn bã, đừng nản lòng nhé!”

Nói xong, dì Quý bắt đầu khóc. Cô không quan tâm đến “…” chút nào; cô có linh cảm rằng nếu bàKhu thực sự bỏ mặc mọi chuyện, thì chẳng mấy ngày sau, bà cũng sẽ theo Chén Lão Thái Yêu mà đi mất thôi!

“Cây cối sống nhờ lá, con người sống nhờ hơi thở.”

Bây giờ, bàKhu chẳng còn hứng thú với bất cứ điều gì nữa!

Dù là việc con trai bà thi cử, hay là công việc kinh doanh của “…”, bà cảm thấy mọi thứ đều vô nghĩa, mọi việc đều không còn ý nghĩa gì nữa… Mỗi ngày trôi qua, bà càng cảm thấy yếu đuối hơn.

Dì Quý khóc đến nỗi gần như ngạt thở.

Hiển Kim vẫn bình tĩnh như mọi khi, cầm lấy tờ hợp đồng rồi quay lưng đi. Sau vài bước, cô ngoái đầu lại và nói: “Bà biết tại sao mình thua sao?”

“Kỳ Nhị Thái Bà hét lên: ‘Hiển Kim! Đừng nói nữa, đừng nói nữa!’”

“Bởi vì, cô chưa bao giờ thực sự sống cho chính mình!” Hiển Kim nói rất nhanh, giọng nói lớn đến mức át đi tiếng hét của Kỳ Nhị Thái Bà.

“Nếu việc kinh doanh giấm là công việc của cô, thì cô hãy tự mình sản xuất gạo; nếu việc buôn thịt là công việc của cô, thì cô hãy tự mình giết heo. Cô muốn gia đình mình thoát khỏi tầng lớp thương nhân và trở thành một gia đình quý tộc cao quý, chỉ vì trong mắt mọi người, đó mới là điều đáng được tôn trọng nhất!”

“Cả đời cô sống, chỉ để giữ gìn cái mặt mà thôi.”

“Chính xác, cái mặt ấy là thứ được dán lên khuôn mặt mình, bản thân mình không thể nhìn thấy, chỉ có người khác mới thấy được!”

Hiển Kim đã quá quen với tình trạng này khi ở phòng bệnh – bà Quách già yếu đến mức chỉ còn thở hổn hển, đôi mắt đã không còn nhìn thấy gì nữa; tất cả các cơ quan trong cơ thể bà đều phụ thuộc vào ống thở oxy đầy hơi nước để duy trì sự sống. Nếu bỏ ống thở oxy ra, chắc chắn bà sẽ chết nhanh hơn cả con mèo hoang dã.

Mặc dù Hiển Kim không biết ống thở oxy đang giúp bà Quách sống sót là loại gì, nhưng cô cảm thấy vô cùng tức giận.

Tại sao lại phải sống trong tình trạng suy nhược như vậy?

Hiển Kim cười lạnh: “Nếu cô không muốn can thiệp thì cũng được… Khi cô chết đi, việc tôi tiếp quản gia đình này cũng không phải là điều khó khăn chút nào – cô luôn sợ tôi sẽ hủy hoại gia đình này phải không? Tôi nói cho cô biết, tôi không chỉ sẽ hủy hoại gia đình này, mà tôi còn…” Hiển Kim tiếp tục nói những lời đe dọa.

Cô còn có thể làm gì nữa chứ?

Làm nhục đàn ông, bắt nạt phụ nữ? Áp đặt ý muốn của mình lên mọi người? Phá hủy những giá trị truyền thống?

Hiển Kim do dự, không biết nên nói gì để giữ thể diện…

Cô… cô này từng đóng vai phản diện à?

Đang suy nghĩ như vậy thì, bỗng nhiên, một giọng nói thanh tú và điềm tĩnh vang lên bên tai cô:

“Về chuyện của gia đình này, để tôi lo liệu đi.”

Hiển Kim quay đầu lại, người bước ra từ bóng tối chính là Đoạn thị… Hoặc có thể nói, là Ông Chủ Đoạn.

Trong căn phòng họp, Hiển Kim cảm thấy mình như đang lạc vào một giấc mơ. Khuôn mặt bình thường của Đoạn thị vào đêm hôm đó và vẻ mặt điềm tĩnh, oai nghiêm của Ông Chủ Đoạn bây giờ hiện lên trước mắt cô.

Chưa kịp phản ứng, Ông Chủ Đoạn đã bước đến chỗ ngồi hàng đầu, cầm lấy “Hồ sơ Mười Hai Quy tắc Thảo luận” và bắt đầu đọc qua. Sau đó, ông trực tiếp hỏi: “Bây gi

Hằng Liên không trả lời gì.

Chủ nhân của cửa hàng Vân Ký là một người đàn ông khá trẻ, hơn ba mươi tuổi, trông có vẻ đã từng học hành, anh ta cười và nói: “Chúng tôi đang thảo luận xem có nên thay đổi người đứng đầu hội thương hay không.”

Bà chủ Duan phấn son lên môi; những người phụ nữ đã qua thời kỳ tang lễ, chỉ cần trang điểm một chút, trông đã thanh tú và rạng rỡ hơn nhiều. Bà hỏi: “Nếu Nhà Trần không đồng ý, thì chúng ta có thể không thay đổi được sao?”

Ông chủ Vân liếc nhìn Hằng Liên và nói: “Theo quy tắc thảo luận số mười hai, đúng là như vậy.”

Bà chủ Duan ngước mặt lên và nói một cách ngắn gọn: “Vậy thì Nhà Trần không đồng ý.”

Hằng Liên vung tay xuống bàn, nói: “Bạn nói không đồng ý là không đồng ý à?! Bạn có quyền quyết định thay cho Nhà Trần sao?”

Ngay sau khi nói ra câu đó, Hằng Liên mới nhận ra rằng thái độ của mình hiện tại có phần trái ngược với hình ảnh “thương nhân Nho giáo” mà anh ta vẫn tự nhận mình. Biểu cảm của anh ta thay đổi rất nhanh; anh ta lại cười toe toét và nói: “Thưa bà Duan, bà là góa phụ của một quan chức, việc kinh doanh không phải là lĩnh vực bà am hiểu. Xin hãy để bà cụ trong nhà quyết định đi!”

Bà chủ Duan nhíu mày: “Chúng ta đều là góa phụ, liệu có sự phân biệt cao thấp nào không?”

“Bà cụ trong nhà tôi là người góa phụ có nhiều năm kinh nghiệm, vì vậy bà ấy mới có quyền quyết định; còn tôi, là góa phụ mới, thì không được sao?”

Đánh giá chức danh ư!? Còn áp dụng quy tắc tuổi tác nữa à!

Hiển Kim nuốt nghẹn và cười khúc khích đến nỗi cổ họng gần như nghẹt lại.

Hằng Liên:??

“Điều này… không phải là vấn đề liên quan đến việc có phải là góa phụ hay không!” Hằng Liên nói giọng thấp và tức giận.

Sẽ có tiếp tục vào buổi tối.