Bóng đêm buông xuống, chủ quán Bách Hương Các nhô đầu ra từ cửa sổ phục vụ món ăn, miệng cắm que tăm, vừa gõ chuông để giao các món nóng cho nhân viên vừa nói lớn với người đàn ông trung niên đang tự tin đứng không xa đó: “Đôi khi tôi thực sự ghen tị với bạn về may mắn của bạn đấy!”

Người đàn ông trung niên tên là Trần Đại Phú, vừa lau đầu bóng loáng dầu mỡ vừa cười nói: “He! Ghen tị cái gì chứ?”

“Khi còn trẻ, có mẹ tôi ở bên cạnh; đến khi già rồi, lại xuất hiện một cô con gái tài giỏi từ đâu đó!” Chủ quán Bách Hương Các – người đã là bạn thân của Trần Phù suốt hàng chục năm – sau khi nấu xong món cuối cùng, bước ra khỏi quầy và rót rượu cho Trần Phù, rồi chỉ lên tầng hai: “Một người đàn ông lớn tuổi như vậy mà lại để con gái mình ngồi chỗ trọng yếu nhất!”

Trần Phù cười ha hả: “Dĩ nhiên rồi.”

Chủ quán Bách Hương Các họ Phùng, tiến lại gần và nói: “Nhìn kìa, ông Mã ở phía đông thành phố, ông Niu ở phía tây, ông Chu ở phía bắc… Tất cả đều đến rồi! Họ đang làm gì vậy nhỉ?”

Niu, Mã, Chu… Chẳng lẽ đây là một buổi họp của các chủ trang trại lớn sao?

Trần Phù lắc đầu: “Tôi biết đâu được!”

Ông Phùng “tích” một tiếng: “Sao bạn không lên đi ngồi một chút?”

Trần Phù hoảng sợ: “Bạn đã mệt mỏi vì việc nấu ăn rồi, còn bắt tôi làm việc nữa!”

Ông Phùng thở dài…

Thật là may mắn khi có được số phận như vậy.

Nhìn ông Lão Hằng Ký kia, thật sự đáng sợ khi con gái mình giỏi giang; ông ta tìm cơ hội để giấu con gái trong nhà, còn mình thì ra ngoài để hưởng thụ… Thật không hiểu nổi ý định của ông ta.

Ông Phùng nhìn người bạn của mình và cảm thấy không hài lòng chút nào: Cùng tuổi với mình, sao da mặt ông ta lại căng mịn đến thế? Tóc cũng đen bóng, mắt cũng sáng ngời… Rõ ràng là chưa từng trải qua những khó khăn trong công việc kiếm tiền!

Thật là phiền phức…

Ông Phùng nghĩ một lát rồi đột nhiên nói: “Con trai tôi sẽ sinh nhật vào tháng sau, bạn nhớ đến dự nhé.”

Trần Phù: ? Việc của tháng sau thì cứ đợi đến lúc đó mới nói chứ.

Phải mất một lúc lâu, ông ta mới hiểu ra rằng người bạn này đang muốn so sánh con cái của họ với nhau!

Trần Phù cười lạnh, ánh mắt đầy tự tin: Khi tôi nói ra ai là con rể của mình, bạn chắc chắn sẽ ngạc nhiên lắm đấy!

Ừm… Nhưng bây giờ tôi không nói ra đâu.

Có vẻ như con gái tôi vẫn chưa biết rằng tôi sắp có thêm vài người con rể nữa đấy.

Khoảng một tiếng sau, các phòng riêng ở tầng hai lần lượt tan đi; Hiển Kim gọi một chiếc xe lừa để đưa Trần Phù trở về Khuất Viện, còn bản thân ông ta thì tiếp tục đưa các vị khách hàng khác đi, sau đó cùng bà Chung Đại Niang và Thất Thất Thất lên đường về phía đông thành phố.

Khi họ bước ra khỏi con hẻm hẹp, ánh trăng đã treo cao trên bầu trời, hình dạng của nó giống như một cái móc.

Hiển Kim nói với giọng điệu bình tĩnh: “Hãy mang túi giấy da này đến khách sạn nơi ông Hồ ở Sơn Đông đang lưu trú, yêu cầu ông ấy ký vào hợp đồng ngay lập tức và đóng dấu ấn của xưởng in Hồ Ký. Trước hết, hãy thanh toán trước 20.000 đao cho khoản tiền đặt cọc 3.000 đao của giai đoạn đầu tiên. Nếu giao dịch diễn ra suôn sẻ trong giai đoạn đầu tiên, thì các giai đoạn tiếp theo vẫn sẽ được thực hiện với giá 1 đao bằng 2 lượng 8 xu – trong vòng ba năm tới, giá của loại giấy này sẽ không tăng. Đó là lời hứa của tôi với ông ấy.”

Thất Thất Thất nhận lấy túi giấy da, quay đầu nhìn ngôi nhà với hai chiếc đèn lồng đỏ lẻ loi treo trên tường, rồi hỏi nhỏ: “Cô ấy cũng đồng ý sao?”

Hiển Kim mỉm cười: “Nếu cô ấy không đồng ý, thì… cô ấy vẫn đồng ý thôi.”

Thất Thất Thất ngẩn ngơ một lát, rồi mới hiểu ra ý của ông.

Bà Chung Đại Niang không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc bà tiếp tục làm tốt công việc của mình: “Những ngày gần đây, ông Hồ đã đến Hằng Ký trước, sau đó lại đến Bạch Ký; hai gia đình Vân Liễu cũng không chậm trễ trong việc tìm hiểu thông tin về giá cả. 20.000 đao không phải là số tiền nhỏ đâu; nếu ông ấy ký hợp đồng với những nơi khác, chúng ta sẽ rất khó hoàn thành việc này… So với những xưởng in nhỏ đó, danh tiếng của chúng ta chắc chắn sẽ bị tổn hại nghiêm trọng.”

Hiển Kim cười và hỏi: “Trong những ngày gần đây, ông Hồ thường về khách sạn vào khoảng thời gian nào mỗi ngày vậy?”

Bà Chung Đại Niang trả lời nhỏ giọng: “Trước giờ Dậu, khoảng ba khắc giờ Thân.”

Tức là trước 5 giờ chiều.

Hiển Kim tiếp tục hỏi: “Khi trở về, ông ấy có tỉnh táo không? Có vẻ say xỉn gì không?”

Bà Chung Đại Niang lắc đầu: “Ông ấy luôn tỉnh táo; tôi chưa bao giờ thấy ông ấy uống rượu đâu.”

Hiển Kim mỉm cười, giọng nói đ

“Hơn nữa, những xưởng lớn như Hằng Ký, Vân Ký hiện nay đều rất tự cao; họ không thể giảm giá, cũng không thể chịu làm những sản phẩm Thô Tuyên tầm thường.”

“Đối với Hằng Ký mà nói, thương vụ này chỉ là thứ vô dụng thôi; ăn không ngon bỏ lại lại tiếc, việc ký kết hợp đồng chắc chắn sẽ không diễn ra nhanh chóng.”

Bà Chung nhìn chăm chú vào lời nói của Hiển Kim, rồi hỏi với vẻ lo lắng: “Liệu Hằng Liên có thể giao thương vụ này cho các xưởng nhỏ phía dưới như chúng ta không?”

Hiển Kim cười và nói: “Vậy họ muốn cái gì từ điều đó?”

Bà Chung ngập ngừng một chút.

“Chẳng lẽ họ muốn nhận hoa hồng sao?” Hiển Kim cười khoái lạc, “Số tiền đó ít ỏi lắm mà… Ông chủ Hằng, trong lúc tình hình đang căng thẳng như hiện nay, liệu ông ấy có quan tâm đến điều đó không? Có sẵn lòng làm trung gian không?”

“Nếu không có lợi nhuận gì, tại sao Hằng Liên lại giới thiệu thương vụ cho các xưởng nhỏ? Làm thế nào để phần trên thúc đẩy phần dưới được?” Hiển Kim cười mỉa mai, “Nếu ông ấy có tấm lòng như vậy, thì ngành công nghiệp giấy Tuyên Thành đã sớm không còn thuộc về tôi nữa rồi.”

Ý định của Hằng Liên cơ bản cũng đại diện cho suy nghĩ của hai gia đình Vân và Liễu.

Bà Chung im lặng một lúc, nhớ lại việc xưởng Sichuan Ký mà họ đã mua lại vẫn chưa treo biển hiệu… Bà đã sống cùng cô gái trẻ này nhiều năm rồi; dù trước đây ý định và kế hoạch của chủ nhân có khó hiểu đến đâu, bà vẫn có thể hiểu được phần nào. Nhưng lần này, bà vẫn không thể hiểu nổi ý định thực sự của chủ nhân là gì.

Qī Qī Qī thông minh hơn bà nhiều; bà cũng đã hỏi ý kiến của cô ấy, và chỉ nhớ rằng Qī Qī Qī đã nhíu mắt lại và nói: “Chủ nhân của chúng tôi, ý chí của ông ấy đã vượt ra ngoài phạm vi Tuyên Thành rồi.”

“Cô ấy có ý định đi phiêu lưu ở Ứng Thiên Phủ không?” bà Chung hỏi nhẹ nhàng.

Hiển Kim dừng bước lại, cười và vuốt ve mái tóc của bà Chung, “Trên thế giới này, còn rất nhiều nơi xa xôi hơn cả Ứng Thiên Phủ đấy.”

Bà Chung chớp mắt; trong ánh đêm, cô gái trẻ mà bà từng nhớ đã trở thành một người phụ nữ cao ráo, xinh đẹp và quyết đoán, giống như một nữ tướng bất khả chiến bại, dễ dàng giành chiến thắng trong những cuộc chiến kinh doanh đầy cam go và rõ ràng này.

Việc giành chiến thắng dường như không hề khó khăn chút nào…

Chỉ có những người đồng nghiệp luôn theo sát bên cạnh mới biết rằng, chiếc đèn dầu ở phòng Tây Xương đó, đã phải tắt đi rất muộn vào nhi