Tình hình bao vây Nhà Trần ngày càng trở nên căng thẳng. Những kẻ gây rối đó đông đúc không kém, nếu tính kỹ thì chính là khoảng bảy tám nhà in đang gây ra sự ồn ào này – ban đầu họ chặn cửa “Phù Bạch”, không cho ai ra vào, tuyên bố muốn được giải thích rõ ràng; sau đó thì ngày đêm không ngủ, tiến hành biểu tình yên bình trước cửa “Phù Bạch” và “Huyền Điển”, những người hiểu chuyện thì biết đây là hành động phản đối, còn những người không biết thì lại nghĩ rằng họ đang đi kiện.

Bước cuối cùng, những người này đã mời khoảng hai mươi thanh niên khỏe mạnh đến bao vây nhà của ông Trần, chặn cả cửa trước lẫn cửa sau, không hề la hét hay gây ồn ào, chỉ quyết tâm không từ bỏ cho đến khi nhận được câu trả lời. Điều này khiến những cửa hàng xung quanh không ngớt bàn tán, đa số đều suy đoán rằng chắc hẳn là ba “quỷ dữ” đòi nợ của Nhà Trần lại đang gây rối ở ngoài đó.

Trần Phù tức giận không nguôi: “Chân tôi đã gãy rồi! Phải là tôi yêu thích gây rối đến mức nào mới có thể kiên trì gây phiền toái như vậy chứ!”

Nhưng việc tức giận cũng chẳng giúp ích gì; nhà của ông Trần vẫn yên tĩnh như không có gì xảy ra, không ai đáp lại họ.

“Thưa gia chủ, đã bốn ngày rồi, cửa nhà Nhà Trần vẫn không mở.”

Trong phòng khách của nhà Hằng, trên chiếc ghế bành làm từ dây liễu, Hằng Lian ngồi nghiêng đầu, một tay gãi hạt óc chó, tay kia cầm ấm trà, mỉm cười nghe người quản gia báo cáo.

Người quản gia cúi đầu tiếp tục nói: “Gia đình Ngô và gia đình Trịnh cũng đã được thuyết phục, hôm nay buổi chiều họ sẽ đến nhà Nhà Trần để đòi lời giải thích. Như vậy, đã có gần mười nhà in tham gia vào việc này rồi.”

Hằng Lian nhếch mép cười lạnh: “Ai đó đầu tư tiền, ai đó bỏ công sức, nhưng kết quả lại như thế này… Ai có thể chịu đựng nổi chứ?”

Hằng Lian cười lạnh: “Hạ Hiển Kim luôn tỏ ra tự tin một cách đáng ngờ; mọi người như bị mê hoặc, đầu tư bao nhiêu thì cũng làm theo! Giờ khi đã tỉnh táo lại, chúng ta chắc chắn sẽ buộc Nhà Trần phải đưa ra một bản quy tắc mới.”

Người quản gia cúi đầu xuống: “Nếu Nhà Trần không thể đưa ra được bản quy tắc đó, liệu chúng ta có thể đứng nhìn mà không làm gì cả, để Tuyên giấy thua cuộc như vậy không?”

Hằng Lian nhướng mày: “Việc Tuyên giấy thua cuộc có gì to tát đâu?”

Người quản gia cúi đầu càng sâu hơn.

“Điều quan trọng là Hằng Ký phải thắng… Đó mới là điều quan trọng.”

Hằng Liên nhíu mày, “Đứa trẻ Bạch Gia này thật vô dụng, cơ hội đến tay mà cũng không biết nắm bắt, để cho cái cô gái kia lọt qua tay một cách dễ dàng, lại còn bị những tên côn đồ lang thang bắt cóc và giết hại nữa… Chẳng lẽ chúng ta thực sự sẽ chấp nhận việc Nhà Trần đứng đầu? Chấp nhận việc một cô gái nhỏ bé như Hạ Hiển Kim điều hành ngành sản xuất giấy Tuyên Thành sao?”

“Trong cuộc cạnh tranh này về giấy dâng lên triều đình, nếu Nhà Trần không tìm ra cách cứu vãn tình hình, bạn đoán xem ai sẽ trở thành chủ tịch hội thương gia Tuyên giấy tiếp theo?”

Hằng Liên cười lạnh lùng, “Cơ hội với loại giấy dâng lên triều đình vẫn còn rất nhiều. Cơ hội đánh bại Nhà Trần và chiếm lĩnh vị trí hàng đầu trong ngành sản xuất giấy Tuyên Thành chỉ là thoáng qua thôi… Nói ra cũng phải cảm ơn Hạ Hiển Kim đã vất vả tổ chức mọi thứ; nếu không, cái ‘quả đào rơi xuống đất’ này, chúng ta cũng khó mà nhặt được đâu.”

Người quản lý gần như muốn đập đầu vào đất: Tôi chỉ là người tạm thời giữ chức vụ phó chủ nhân mà thôi… Xin đừng kể cho tôi nghe những kế hoạch tàn ác và phức tạp như vậy!

“Đi, hãy gây áp lực lớn hơn nữa lên Nhà Trần!” Hằng Liên nói, đưa cằm lên cao. “Nghe nói hôm đó Hạ Hiển Kim bị những người phụ nữ trong nhà kéo vào và sau đó không còn tin tức gì nữa… Có lẽ là đã không còn sử dụng được nữa… Bây giờ khi __TERM011__ không còn người quản lý, việc tận dụng lúc anh ta đang ốm yếu mới là cách hiệu quả nhất để đạt được mục đích.”

Bên ngoài cửa sổ, có một cái đầu nhô ra.

Hằng Liên nhíu mày: “Ai vậy?”

Cửa được mở nhẹ, Hằng Tịch, đầy hơi thở dồn dập, nhìn cha mình với ánh mắt đầy quyết tâm.

“Năm Nương à…” Hằng Liên lắc nhẹ quả óc chó trong tay, “Có vẻ như con đã khỏe hơn nhiều rồi phải không?”

Hằng Tịch thở hổn hển: “Con có bị bệnh hay không, cha không biết sao?”

Hằng Liên cười: “Dù có bị bệnh cũng không sao đâu… Uống thuốc và nghỉ ngơi vài ngày là sẽ khỏi thôi… Mẹ con đã tìm cho con một cuộc hôn nhân tốt… Nhà đối phương có ba trăm mẫu đất… Con cưới vào đó sẽ trở thành bà chủ nhà… Những kỹ năng mà con đã học được ở Hằng Ký sẽ rất hữu ích khi con đến sống ở đó.”

Hằng Tịch hít thở sâu, bình tĩnh lại: “Cha ơi, bây giờ không phải là lúc chúng ta cạnh tranh với __TERM011__ đâu… Còn sáu ngày nữa, chúng ta vẫn còn nhiều thời gian để là

“Ừm, cô gái thứ năm nói rất có lý.” Hằng Liên mỉm cười trong khi gãi hạt óc chó, rồi quay sang hỏi người quản gia: “Người đã ghi lại ý tưởng của cô gái thứ năm chưa nhỉ?”

Người quản gia vội vàng cúi người xuống, tìm kiếm cây bút dài.

Hằng Liên nhìn người con gái cả của mình với ánh mắt đầy vui mừng, như thể đang hỏi xem liệu còn điều gì khác không.

Hằng Tịch cắn chặt răng, nắm chặt hai tay thành nắm đấm; sau khi đứng bên ngoài cửa lâu, cô đột nhiên quay người bước ra ngoài.

Cánh cửa lớn không thể mở được; Hằng Tịch đã thử nhiều lần rồi. Điều này giống như việc cô đang bị giam lỏng.

Trong cơn tức giận, Hằng Tịch trở về gác phía tây, chỉ để thấy cửa sổ đã mở toang, và một túi giấy màu vàng được bọc kín được giấu dưới chiếc bàn bên cạnh.

Hằng Tịch đóng cửa sổ lại, kiểm tra xung quanh cho đến khi chắc chắn không ai có mặt, mới quỳ xuống để xem xét túi giấy đó. Trên bìa túi có viết một dòng chữ: “Ngày thứ mười, nếu tôi không thể xuất hiện, Hùng Tri Phủ chắc chắn sẽ tìm đến bạn; lúc đó hãy đưa túi giấy này cho anh ta – Hạ Hiển Kim.”

Chữ viết rất rõ ràng, nét bút sắc bén, giống như mọi khi.

Răng cắn chặt của Hằng Tịch cuối cùng cũng từ từ buông lỏng.

Ngày thứ năm, số người vây quanh Nhà Trần càng ngày càng đông; sau khi Trần Tiên Phương xuất hiện để can thiệp, mọi người mới tản đi.

Ngày thứ sáu, những người vây quanh lại tập trung lại; lòng thương tiếc dành cho tài sản của họ lớn hơn nhiều so với sự kính trọng dành cho một người học giả.

Ngày thứ bảy, những người vây quanh còn ở lại suốt đêm.

Ngày thứ tám, bắt đầu có người ném trứng và lá rau thối vào cửa nhà của Nhà Trần.

Bên trong phòng Bì Ma Đường, bà Quý, với khuôn mặt tái nhợt, nằm hoặc ngồi tựa vào ghế thầy đại sư; dù cách xa hai bức tường, bà vẫn có thể cảm nhận được sự hỗn loạn bên ngoài.

Vợ góa của nhà thứ nhất Đoạn thị, vợ của nhà thứ hai Trần Tây cùng con dâu Hứa thị, và vợ của nhà thứ ba Họ Tôn cùng Trần Tam Lang ngồi riêng biệt ở phía dưới.

Đoạn thị có vẻ mặt bình tĩnh, ngồi thẳng lưng, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước.

Trần Tây và Hứa thị cúi đầu, thái độ lạnh lùng.

Một người cúi đầu, tỏ vẻ không quan tâm đến chuyện này;

Họ Tôn và Trần Tam Lang, mẹ con hai người, giống như hai bóng dáng in trên nền trời – lưng còng queo và đôi chân run rẩy y hệt nhau.

“Chúng ta phải tìm ra một lời giải thích,” bàKhu vừa mới hồi phục sau cơn bệnh nặng, khuôn mặt trắng nhợt như giấy, “Liệu chúng ta có nên tiếp tục sử dụng loại giấy Bát Trượng Tuyên để gửi lên triều đình, hay nên dùng loại giấy khác? Nếu không tìm được câu trả lời, ánh mắt của mọi người đều đang đặt lên vai Nhà Trần.”

Ánh mắt của bàKhu hướng về phía Trần Tây, “Con trai thứ hai, con cũng đang quản lý cửa hàng, con hãy nói xem.”

Trần Tây liếc nhìn xa xôi, “Tôi vốn dĩ không nên được sinh ra; lại ngu dốt và chậm chạp như vậy, làm sao tôi có thể nghĩ ra điều gì được?”

BàKhu cau mày, “Con trai thứ hai! Con—”

DìKhu vội vàng lau nước mắt và vỗ lưng bàKhu, an ủi Trần Tây: “Ông chồng thứ hai ơi! Mẹ ông đã suýt qua đời vì căn bệnh này! Dù ông có oán giận gì đi nữa, cũng không nên bộc lộ vào lúc này!”

Trần Tây đứng dậy bất ngờ, khuôn mặt hiền lành và chất phác của anh đỏ bừng lên, “Trước đây, việc quản lý cửa hàng đã khiến tôi vô cùng vất vả; nhưng kể từ khi Hiển Kim xuất hiện và giúp gia đình chúng ta, mọi chuyện mới bắt đầu thuận lợi hơn! Hiển Kim hiện đang ở nhà, nếu ông làm tổn thương cô ấy nặng nề, không dám xin lỗi, thì ông lại đổ lỗi cho tôi! Rốt cuộc, tôi là người hèn mọn đến mức nào vậy?”

Hứa thị quay đầu đi, vừa đi vừa lau nước mắt ở khóe mắt.

Trần Tây nắm lấy cổ tay vợ mình, bước ra ngoài, “Đúng là tôi ngu dốt và chậm chạp quá; bây giờ tôi mới hiểu tại sao em thứ ba lại sống trong hoàn cảnh khó khăn như vậy!”

DìKhu muốn đuổi theo, nhưng bàKhu vẫy tay, lại nhìn về phía khuôn mặt của Họ Tôn và Trần Tam Lang; sau một lúc im lặng, bà mới nói tiếp bằng giọng nói trầm thấp: “Con dâu cả ơi, con nghĩ sao?”

Đoạn thị cười mỉa mai, khuôn mặt thanh lịch và đứng đắn của cô hiện lên vẻ châm biếm: “Mẹ muốn con nói gì ạ?”

BàKhu cảm thấy ngực mình nặng trĩu, cơ thể mệt mỏi đến mức khó có thể nói ra lời nào, “Con trai thứ hai sẵn lòng từ bỏ kỳ thi khoa cử chỉ để cưới cô ấy… Trong cuộc hôn nhân này, cô ấy vẫn thuộc về Nhà Trần… Vào lúc quan trọng như này, mẹ không dám nói ra lời nào; nhưng con dâu của cô ấy sau này sẽ

Đoạn thị cố gắng ngẩng đầu lên, mỉm cười, nhưng sau khi cười xong lại thấy không biết nói gì tiếp. “Bà không biết rằng Hiển Kim đã từ chối Thanh Lang một cách quyết liệt sao?”

   Họ Tôn và Trần Tam Lang lặng lẽ gật đầu ở nơi không ai thấy: Quả thực là rất quyết liệt.

  Làm sao bà Chu lại không biết được? Trần Tiên Phương đã phát điên khi ở bên bà ấy, rồi ngay lập tức đến Viện Y. Những gì Trần Tiên Phương đã nói, những gì ông ấy đã làm, bà ấy đều biết hết.

  Bà Chu với vẻ mệt mỏi và không mấy quan tâm, vẫy tay nói: “Lúc đó cô ta chỉ nói những lời giận dữ thôi… Nếu Thanh Lang muốn cưới cô ta, làm sao cô ta có thể không biết ơn đến nỗi rơi nước mắt? Làm sao cô ta có thể không vui mừng chung vui với gia đình mình? Bây giờ Nhà Trần đang gặp rắc rối, và chính cô ta là người gây ra tình huống này; vì vậy, bà ấy phải ra tay giải quyết.”

  “Vậy thì bà hãy đi đi.”

     Đoạn thị không ngần ngại ngắt lời bà Chu, lại mỉm cười nói: “Có lẽ Hiển Kim đang chờ đợi bà ra tay trực tiếp đấy.”

  Đúng vậy… Có lẽ cô ấy luôn mong đợi bà đến xin tha thứ cho mình.

  Khi nhận ra điều này, khuôn mặt bà Chu bỗng trở nên trắng bệch; một cơn đau sâu thẳm lan tỏa khắp người, khiến bà vô thức đưa tay lên che ngực mình.

  Nhưng Đoạn thị không để ý đến điều đó, đứng dậy cúi chào rồi rời đi theo bước chân của người trong phòng hai.

  Trong phòng chỉ còn lại Họ Tôn và Trần Tam Lang. Mẹ con họ đều nhìn nhau, chờ đợi những lệnh kỳ lạ mà bà Chu sẽ đưa ra.

  Nhưng bà Chu dường như đã quên mất sự hiện diện của họ; sau khi Đoạn thị rời đi, bà siết chặt tay đang che ngực mình.

  Ngày thứ chín, Li Sư Giả bên cạnh Hùng Tri Phủ đến gặp, lời nói của ông rất nhẹ nhàng, nhưng giọng điệu thì rất kiên quyết: “Nhà Trần luôn hành động có kế hoạch; chắc hẳn đến lúc cuối cùng, cô ấy cũng sẽ xuất hiện, phải không?”

  Khi chính quyền can thiệp vào, Nhà Trần chắc chắn sẽ phải đối mặt trực tiếp với vấn đề này.

  Đêm hôm đó, bầu trời đầy sao; tiếng ve kêu và tiếng chim hót xen lẫn nhau; chiếc đèn lồng dưới mái hiên của viện Đông bị gió thổi bay sang một bên, ánh sáng như những cô gái nhỏ đang nhảy múa.

“Khoắc khoắc khoắc…” Cửa vang lên tiếng gõ.

Hiển Kim bình tĩnh đứng dậy mở cửa, nhìn người phụ nữ già đang nằm gục trên tay dì Quý.

“Dù không thể mời tôi uống trà, ít ra cũng cho tôi vào ngồi chút được chứ?” Dì Quý nói với giọng yếu ớt.

Hiển Kim nhường sang một bên để dì Quý đi vào.

Trong cái nóng của mùa hè, dì Quý vẫn mặc chiếc áo choàng có lớp lót; khuôn mặt tái nhợt, hai má gầy guộc càng trở nên hốc hác hơn.

Hiển Kim rót một chén nước ấm đặt trước mặt dì Quý.

Dì Quý gật đầu nhẹ, “Cảm ơn.”

Hiển Kim ngồi đối diện dì Quý, chờ đợi lời tiếp theo.

“Lần đầu tiên tôi thấy Nhị Lang tức giận như vậy,” dì Quý nói, thở hổn hển sau mỗi câu, “Anh ấy đã đập vỡ tất cả các chiếc cốc, đe dọa rằng nếu tôi không cho anh ấy cưới em, anh ấy sẽ không thi cử nữa.”

Biểu cảm của Hiển Kim không hề thay đổi.

Dì Quý nở một nụ cười đắng cay, “Các con đã thắng rồi.”

“Tôi không thắng,” Hiển Kim nói một cách kiên định.

Dì Quý hiểu ý và mỉm cười, khuôn mặt nhợt nhạt, “Đúng vậy, con không thắng… Con luôn thắng, vì vậy con chắc chắn không biết thế nào là thua.”

Hiển Kim không muốn tranh luận thêm, cũng không cố tình sửa lại lời nói của bà.

Dì Quý như tỉnh ngộ, “Cuối cùng, tôi cũng đồng ý với cuộc hôn nhân này.”

Dì Quý cười nhẹ, “Tôi đến đây cũng là để xin lỗi con… Việc giam cầm con, tính toán con, ép buộc con… Đó là lỗi của bà ngoại. Khi con kết hôn với Nhị Lang, dù bà ngoại có không thích con, bà cũng phải tôn trọng con vì con là Nhà Trần vị chủ nhân gia đình tiếp theo.”

Hiển Kim thở dài nhẹ.

Dì Quý tiếp tục nói, “Mọi mục đích của con đều đã đạt được, thỏa thuận trong mười ngày cũng sắp đến… Vậy giấy dâng lễ thì phải làm sao? Nhà Trần sẽ kết thúc chuyện này như thế nào? Tôi không tin con chưa chuẩn bị gì cả.”

Không đợi Hiển Kim trả lời, dì Quý vội vàng nói, “Con yên tâm đi, một khi bà ngoại đã đồng ý, cuộc hôn nhân này chắc chắn sẽ thành công!”

Giọng nói của dì Quý trở nên nhẹ nhàng hơn, “Một gia đình không nên oán giận lẫn nhau… Điều quan trọng bây giờ là phải vượt qua khủng hoảng này!”

“Tôi và bà không phải là một gia đình.”

Cuối cùng, Hiển Kim cũng lên tiếng.

Vẻ mặt của dì Quý trở nên vô cùng mệt mỏi, “Đúng vậy! Con và bà không phải là một gia đình… Con và Nhị Lang luôn…”

“Ngoại trừ Tam gia, tôi không hề có bất kỳ mối liên quan nào với Nhà Trần,” Hiển Kim nói một cách điềm đạm và thành thật. “Khi hành động, tôi luôn dự phòng cho mình những tình huống có thể xảy ra. Việc nộp các lễ vật gồm ba giai đoạn; dù người khác tin chắc rằng giai đoạn thứ hai sẽ kết thúc thành công, tôi vẫn sẽ chuẩn bị theo đúng cả ba giai đoạn đó.”

Bà Quý, người nghe phần sau của lời nói, bỗng sáng mắt lên.

“Vấn đề này… tôi có thể giải quyết được.”

Hiển Kim nhìn thẳng vào mắt bà, nói: “Tôi có điều kiện để làm điều đó.”

Bà Quý gật đầu liên tục: “Đúng rồi! Nếu con gái ta kết hôn với Nhị Lang, con sẽ yên tâm chuẩn bị cho đám cưới mà không lo lắng gì nữa. Khi con rời khỏi nhà họ Quý, bà ngoại sẽ chuẩn bị cho con một khoản sính vật rất đầy đủ.”

“Thứ nhất, tôi muốn thoát khỏi sự liên kết với Nhà Trần; hãy ngay lập tức trả lại hộ khẩu và danh thiếp của tôi!” Hiển Kim nói thẳng thắn, ngăn bà Quý tiếp tục suy nghĩ.

Bà Quý há miệng, không thể nói nên lời trong một lúc.

“Thứ hai, những thứ Nhà Trần đã cho tôi, tôi sẽ không mang theo; nhưng những đồ vật mà mẹ tôi để lại cho tôi, tôi nhất định phải mang theo.”

“Thứ ba, hãy lập ngay văn bản cam kết rằng tôi – Hạ Hiển Kim – và Nhà Trần không còn bất kỳ mối liên quan nào nữa. Hãy ký tên và đặt dấu tay; nếu chính quyền có điều tra, bà phải hợp tác.”

“Thứ tư, các hợp đồng lao động của những người dưới quyền tôi đều được ký với tôi; bao gồm nhưng không giới hạn ở Ba Khóa, Trung quản sự, Châu Nhị Cẩu và anh em nhà Trịnh… Tôi muốn mang tất cả họ đi.”

Mỗi câu nói của Hiển Kim khiến khuôn mặt bà Quý càng trở nên tái nhợt hơn.

Bà chưa bao giờ nghĩ rằng Hạ Hiển Kim đang cố gắng thoát khỏi sự kiểm soát của Nhà Trần không phải vì muốn kết hôn thuận lợi với Nhị Lang, mà là vì muốn chấm dứt mối liên hệ với Nhà Trần!

Làm sao Hạ Hiển Kim có thể rời đi được?! Làm sao bà có thể để con gái mình đi như vậy?! Làm sao bà dám để con gái mình rời xa gia đình này?!

Bà Quý thở hổn hển, lo lắng: “Nếu tôi không đồng ý thì sao?”

Hiển Kim nói một cách bình tĩnh: “Vậy thì Nhà Trần chính là kẻ gây ra họa cho Tuyên Thành Phủ, là kẻ gây ra rắc rối cho toàn bộ Hội thương nhân giấy Tuyên Thành. Việc Hằng Liên đẩy mạnh tình hình đến mức này, không phải chỉ để đợi Nhà Trần sụp đổ sao?”

“Thắng thì cùng thắng, thua thì cùng thua; nếu danh tiếng của Nhà Trần bị hủy hoại, dù Hứa thị thi đỗ xuất sắc đến đâu, cũng sẽ bị Trần Ký kéo theo xuống vực.”

Bà Quý nhìn vào khuôn mặt tự tin của Hiển Kim và lẩm bẩm: “Anh đang dùng Hằng Ký để ép buộc tôi!”

Hiển Kim không trả lời gì.

“Anh đã tính trước được rồi… Cuộc tranh giành giấy cống sẽ bước vào vòng ba!” Bà Quý đổ mồ hôi lạnh trên lòng bàn tay!

Nhưng Hiển Kim vẫn không nói gì thêm.

Trong chốc lát, bà Quý bỗng hiểu ra: Ngay cả khi không có sự can thiệp của Trần Tiên Phương, chỉ cần cuộc tranh giành giấy cống tiếp tục vào vòng ba, dưới áp lực của Hội thương nhân Tuyên Thành và chính quyền, dù Hạ Hiển Kim ở trong tình huống nào đi nữa, bà vẫn có đủ điều kiện để thương lượng với Nhà Trần về việc chia tay!

Hai giờ đêm trôi qua… Tôi đã trả hết nợ rồi!!!