Nhà Trần bước vào một sự yên bình kỳ lạ; những người biết chuyện, những người hiểu rõ tình hình, những người chỉ biết một phần, và những người không hề hay biết gì cả… Rắn có con đường của rắn, chuột có con đường của chuột; mỗi người qua những nguồn thông tin khác nhau đều nhận thấy rằng dưới lớp yên bình này, ẩn chứa rất nhiều điều kỳ lạ và bất thường.

Dưới lớp mặt nước yên bình này, chắc chắn có những thứ được giấu ở đâu đó…

Đầu tiên, Ngài Er Lang – người đang học ở nơi xa xôi – đã trở về nhà một cách bất ngờ. Ông đã ở trong phòng riêng suốt sáu giờ liền, sau đó lại tự mình giam mình trong sân ngoài ba ngày liền; ánh đèn trong sân sáng suốt nhiều đêm liền.

Thứ hai, bà Qu Chu – người luôn năng động và quyết đoán – bỗng nhiên bị ốm. Dù trải qua sự mất mát lớn như cái chết của con trai cả, bà vẫn không bị ốm; nhưng giờ đây, bà bị ốm đến mức không thể ngồi dậy được, và liên tục nôn mửa. Bà dì Qu hai của bà trông rất lo lắng.

Bà Qu Chu đã chịu đựng được ba ngày, nhưng tình trạng nôn mửa không hề thuyên giảm; bà không thể ăn uống gì được. Thấy tình hình ngày càng nghiêm trọng, bà dì Qu hai đã nhờ đến Vương Y Chính để điều trị, nhưng bị từ chối; cuối cùng, bà đành phải mời bác sĩ từ Phòng Thuốc Bách Dược đến khám và chữa trị. Hàng ngày, người ta đun thuốc, và mùi đắng của thuốc lan tỏa khắp cả phòng Bì Ma Đường… Không biết đó là mùi thuốc hay là mùi gì khác…

Cuối cùng, điều khiến mọi người hoảng sợ nhất là mối quan hệ giữa bà thứ ba Họ Tôn và Hạ Hiển Kim – người thường xuyên gây rắc rối trong gia đình – trở nên hòa thuận đến mức họ có thể ngồi cùng nhau ăn uống.

Hiển Kim cúi đầu và gắp một miếng củ cải trắng lên.

Họ Tôn dùng muôi múc cho Hiển Kim một ít canh gà, nhìn kỹ vào khuôn mặt của con dâu mình, sau một lúc mới nói: “Tôi định buổi chiều nay sẽ đến thăm bà cụ.”

Hiển Kim ngập ngừng một chút: “Chưa đến lúc đó đâu.”

Phía sau bức bình phong của căn phòng bên cạnh, vang lên tiếng tay chạm vào tấm gỗ; tiếp theo đó là tiếng kêu hoảng sợ của Trần Phù trong giấc ngủ: “Mẹ ơi! Đau quá! Mẹ ơi!”

Hiển Kim vội vàng bỏ đũa và chạy vào bên trong.

Khuôn mặt của Trần Phù đỏ bừng.

Những ngày gần đây, cậu bé luôn sống trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê; khi tỉnh dậy thì kêu mẹ, trong giấc mơ cũng kêu mẹ, và khi ngủ thì nói những lời vô nghĩa.

Hiển Kim dùng mu bàn tay lau mái đầu của Trần Phù; may mắn thay, thân nhiệt của cậu bé đã giảm xuống. Ông lấy khăn

Sự oán trách không hề giấu giếm chút nào.

Họ Tôn đổi tư thế và lên tiếng một cách thiếu hiểu biết về tình hình hiện tại: “Vậy hôm nay buổi trưa chúng ta không đi Bì Ma Đường nữa nhé?”

Đi làm gì bây giờ chứ?

Để xem Hạ Hiển Kim xé nát bà lão kia à?

Hehehe, quá máu me rồi!

Khi ở trạng thái tiến hóa cực độ, Hạ Hiển Kim có thể đánh bại tới tám mươi bà lão ốm yếu không thể đứng dậy được!

Hơn nữa, Họ Tôn tự động đặt mình vào vị trí của “chúng ta” trong câu nói đó.

Nói đùa thôi, cô ấy sống sót đến bây giờ nhờ cái gì chứ? Là trí tuệ sao? Là kiến thức sao? Là tầm nhìn xa trông rộng sao?

Không, đều không phải.

Tất cả chỉ nhờ vào lòng tốt của cô ấy mà thôi.

Và… sự nhút nhát nữa.

Vì vậy, khi nghe tin con trai ruột mình ở một căn phòng với Hạ Hiển Kim mà không làm gì khác ngoài việc thảo luận về chăm sóc da và giấc ngủ đẹp, cô ấy không khỏi cảm thấy an tâm và tự hào.

Thật xứng đáng là con trai duy nhất kết hợp hết trí tuệ của gia đình mình!

Một kẻ nhút nhát nhưng tự học!

Một kẻ nhút nhát nhưng lại có kiến thức sâu rộng!

Hiển Kim ngước nhìn Họ Tôn một lát rồi cười nói: “Tôi tạm thời không đi Bì Ma Đường đâu. Nếu bạn muốn đi, thì cứ tự đi đi.”

Họ Tôn lắc đầu mạnh mẽ: “Không đi, không đi, tuyệt đối không đi! Tôi không đi! Nếu anh không đi, tôi cũng không đi!”

Lúc này, Họ Tôn hoàn toàn tỉnh táo: Hạ Hiển Kim bây giờ đã trở thành người có thể tấn công hay rút lui tùy ý!

Bà Quý dù mạnh mẽ đến đâu, nhưng khi đối mặt với Trần Tiên Phương thì chắc chắn sẽ phải tránh xa.

Khi có sự bảo vệ của Trần Tiên Phương, Hạ Hiển Kim sẽ rất an toàn trước bà Quý.

Nếu tiến lên, nửa lĩnh vực kinh doanh của bà Quý vẫn thuộc về cô ấy; nếu lùi lại, cô ấy vẫn có thể giữ vai trò là người vợ thứ hai cao quý và đáng kính.

Chừng nào lời hứa của Trần Tiên Phương còn hiệu lực, thì cô ấy Hạ Hiển Kim sẽ cứ đi ngang qua mọi chỗ trong Nhà Trần!

Hiển Kim vẩy nhẹ nước trên tay rồi đứng dậy để tiếp tục ăn uống.

Họ Tôn đứng trước bức bình phong, ánh mắt chăm chú nhìn về phía trước, dường như đang suy nghĩ gì đó và không kịp nhường đường cho Hiển Kim.

Hiển Kim nhẹ nhàng hỏi: “Thứ ba phu nhân?”

Họ Tôn như tỉnh giấc từ một giấc mơ, lập tức nhường hết người ra và nở một nụ cười rạng rỡ: “Cô cứ đi đi, cứ đi ngang qua mọi chỗ đi!”

Hiển Kim: ???

Dù thông minh và xinh đẹp như cô ấy, đôi khi cũng thật khó hiểu được suy nghĩ của Họ Tôn.

Đến buổi tối, Trung quản sự đến thăm. Khi bước vào nhà và thấy Hiển Kim đang yên ổn làm việc với tranh sách, cô ấy không khỏi đỏ mắt: “Ngày hôm đó, thầy Lý thấy cô bị kéo vào nhà, liền đi hỏi thăm khắp nơi; thậm chí còn mang theo giấy mẫu để dâng lên nữa… Nhưng Nhà Trần thực sự không thể tìm ra thông tin gì cả. Những ngày gần đây, cửa trước sau của nhà Nhà Trần đều không mở, không ai được phép ra vào. Tôi và thầy Lý đã gõ cửa nhiều lần, nhưng họ cũng không mở cửa!”

“Thầy Lý rất lo lắng, liền đến nhà Hằng để tìm ông chủ Hằng Từ, nhưng cũng không vào được; chỉ biết rằng cô gái thứ năm nhà Hằng đang bị ốm nặng và không ai được phép gặp cô ấy.”

“Sau đó, chúng tôi đến văn phòng triều đình… Hùng Tri Phủ đang ở Ứng Thiên Phủ, còn những quan lại khác thì không quen biết chúng tôi và cũng không hề để ý đến chúng tôi.”

“Tôi thực sự rất lo lắng, ngày đêm đều đứng chờ bên cửa… Cách đây năm sáu ngày, tôi thấy một chiếc xe ngựa vào nhà; hai ba ngày trước, lại thấy một cái kiệu nhỏ vào… Khi hỏi thăm mới biết đó là các bác sĩ từ Phòng Thảo Dược Bách Thảo Đường… Tôi càng lo lắng hơn nữa… Hôm nay, tôi đã gõ cửa và nói rằng tôi nhất định muốn gặp cô… Cuối cùng, người gác cửa già ấy cũng mở cửa, phục vụ tôi rất nịnh hót và cuối cùng đã cho tôi vào.”

Trung quản sự lau nước mắt ở khóe mắt: “Có chuyện gì xảy ra không?”

Hiển Kim đặt xuống những bức tranh sách đang được trang trí, Trung quản sự rót trà và nói một cách ngắn gọn: “Chỉ là một chuyện nhỏ thôi…” Cô cười và cố gắng an ủi vị giám đốc oai phong như ông Zhong: “Không đáng lo đâu.”

“Trung quản sự không hỏi thêm gì nữa, liếc nhìn những thứ được trang trí trên tay Hiển Kim, vẻ lo lắng vẫn chưa tan biến, cô nói giọng thấp: “Mọi người đều đang bàn tán rằng Hùng Tri Phủ vẫn chưa trở lại; có lẽ là do những mẫu vật dùng để nộp lễ vật của chúng ta có vấn đề.”

Đã gần một tháng trôi qua kể từ khi các mẫu vật này được nộp đi.

Ứng Thiên Phủ Nơi ở của Hùng Tri Phủ không quá xa kinh thành; nếu đi bằng thuyền qua Đại Vận Hà, chỉ mất khoảng năm sáu ngày là đến nơi. Lẽ ra sau khi đi và trở về, tin tức đã phải được công bố rồi.

Nhưng vẫn chưa có tin tức gì cả; chỉ có hai khả năng, và cả hai khả năng đó đều không xảy ra: hoặc là ban trên còn đang bất đồng ý kiến và chưa quyết định nên chọn cái nào.

Hiển Kim cúi đầu, nhúng cây cọ đã được nhúng sẵn hỗn hợp keo trắng dính vào, rồi hỏi nhẹ: “Mọi người? Những ‘mọi người’ này bao gồm ai vậy?”

Trung quản sự trầm giọng đáp: “Là những người trong hội thương; mấy ông chủ lớn của các nhà sản xuất giấy như Hằng Vân, Liễu… đều im lặng không lên tiếng; còn một số xưởng nhỏ thì khá lo lắng – dù sao họ cũng đã đầu tư vốn và vật liệu, và bây giờ như thể số tiền đó đã bị vứt xuống nước mà không hề có tiếng vang gì, nên họ rất bực bội.”

Hiển Kim gật đầu nhẹ, rồi quét hỗn hợp keo lên trên tờ giấy lụa màu vàng: “Sau khi tôi ‘bị bệnh’, Hằng Tĩnh cũng ‘bị bệnh’ luôn à?”

Trung quản sự với khuôn mặt nghiêm túc, bất chợt cười lạnh: “Đúng vậy; trong những ngày lạnh giá này, bạn bị ‘cảm lạnh’, còn cô con gái thứ năm của gia đình Hằng cũng bị ‘cảm lạnh’… Còn Phó Chủ tịch thứ ba của hội thương, Hằng Liên, thì vẫn khỏe mạnh, ngày nào cũng đi đây đó: đi uống trà ở các xưởng nhỏ, hay đến nhà Liễu để xem giấy.”

Hằng Liên…

Hiển Kim cười và gật đầu: “Cứ để anh ta gây ra sóng gió đi; càng lớn sóng gió thì giá trị của thứ chúng ta muốn đạt được càng cao… Khi cần thiết, chúng ta cũng nên thêm vào vài ‘đám lửa’ nữa.”

Hiển Kim nhẹ nhàng đặt cây cọ xuống, rồi nói với bà Chung một cách nghiêm túc: “Bạn hãy bảo ông chủ Qiang Jì, anh Qiang, theo sát Hằng Liên và gây ra thêm vài ‘sóng gió’ nữa, để làm cho những nỗ lực của mọi người trở nên mãnh liệt hơn, và làm cho tâm trạng của họ trở nên căng thẳng hơn nữa.”

Bà Chung gật đầu đồng ý.

Tất cả những người già đi theo Hiển Kim từ huyện Jing đều có một điểm chung: họ không bao giờ nghi ngờ bất kỳ quyết định nào của Hiển Kim

“Nhà Trần Tất cả số bạc đã được chuẩn bị đầy đủ, các hợp đồng cũng đã được ký lại từ đầu. Nếu lần này những món quà dâng hiến thực sự không được chọn, chủ cửa hàng ơi, chúng ta phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định tiếp theo.”

Hiển Kim gật đầu, nụ cười hiện rõ trên môi: “Tôi rất vui vì bạn đã chuẩn bị sẵn sàng như vậy.”

Trong lúc nói chuyện, Hiển Kim nhẹ nhàng đặt xuống chiếc tranh được trang trí tỉ mỉ trong tay mình – đó là một bức tranh khá dài, miêu tả rõ ràng các con phố, người bán hàng, những ngôi nhà san sát nhau; các con sông, núi non, đồng bằng và hồ nước được sắp xếp một cách hợp lý; những học giả, thương nhân, quan lại và phụ nữ đi lại tấp nập.

Thời gian dần trôi qua, tình hình trở nên yên bình một cách kỳ lạ, và mọi người bắt đầu coi những phiền muộn không thể nhìn thấy được như thể chúng không tồn tại. Mặc dù mọi người đều biết rằng có một “sợi dây căng thẳng” đang treo trên đầu mình, có thể bất kỳ lúc nào cũng khiến mọi việc trở nên tồi tệ, nhưng mọi thứ vẫn tiếp tục diễn ra một cách trật tự.

Trong thời gian đó, sức khỏe của bà Quý cũng đã được cải thiện, và có tin báo rằng bà có thể đi lại bình thường trên mặt đất. Tuy nhiên, Hiển Kim hoàn toàn không hề gặp bà, giống như thể hai người không hề biết đến sự tồn tại của nhau vậy.

Trần Phù cũng đã tỉnh dậy, nhưng ánh mắt cô ấy trống rỗng, không nói lời nào, chỉ thỉnh thoảng rơi những giọt nước mắt. Để làm cho Trần Phù vui lên, Hiển Kim đã sai người mang đến một chú mèo trắng tinh khiết.

Chú mèo nhăn nhó, phá hỏng những cây lan treo trong nhà, đôi mắt tròn xoe nhìn chằm chằm vào mọi thứ một cách ngây thơ.

Cuối cùng, Trần Phù cũng lên tiếng, nhìn chú mèo trắng và nói với giọng nước mắt: “Nó giống với Ai Niang đấy.”

Hiển Kim cười và nói: “Tôi biết mà, bạn luôn không thể chống lại những sinh vật nhỏ bé, dễ thương nhưng lại đầy mưu mô như thế này.”

Vào giữa tháng Mười, Trần Tiên Phương đã hoàn thành việc cởi bỏ trang phục cũ, và ngày hôm đó, cô ấy đã gửi cho Hiển Kim một bông anh đào khô được gắn trong cuốn sách, cùng với một tờ giấy trắng viết: “Ba năm thời gian trôi qua nhanh chóng, chỉ với năm đồng tiền trên tờ giấy này thôi.”

Ngày hôm sau, cô ấy lại gửi đến những bông hoa lê khô và một tờ giấy trắng khác: “Những tờ giấy tinh xảo như lụa, chỉ với mười đồng đồng thôi.”

Ngày thứ ba, cô ấy gửi đến những bông hoa nhài khô và tờ giấy trắng; ngày thứ tư, là những bông hoa

Tại sao phải cứ căng thẳng như vậy chứ? Tất cả mọi người đều là anh em trong một “ao nước” này; cô ấy không thể thoát khỏi cái “vòng tròn” đó được… Nếu Chén Nhị Lang sẵn lòng chăm sóc cô ấy, thì còn điều gì tốt hơn thế nữa chứ? —— Nếu chỉ muốn như vậy thôi…

Họ Tôn không thể hiểu nổi.

Trần Phù Đôi khi, khi nhìn vào khuôn mặt trắng trẻo, nghiêm túc của cô bé, ông cũng không khỏi muốn an ủi cô ấy. Sau khi uống thuốc xong, ông cuối cùng cũng lên tiếng: “Nhị Lang, quả là tốt đấy.”

Lịch sử đã chứng minh rằng ông không thể bảo vệ được Hiển Kim… Chẳng lẽ bạn không thấy rằng bánh xe lịch sử đã nghiền nát cả đôi chân của ông ấy sao?

Mặc dù ông không thích Nhị Lang (đúng hơn là không thích tất cả những người, việc, vật mà bà Quý yêu thích), nhưng ông phải thừa nhận rằng tương lai của Nhị Lang rất rộng mở. Mặc dù còn hơi kém so với Hiển Kim, nhưng nếu Hiển Kim không thể thoát ra khỏi “vòng tròn” đó, thì Nhị Lang quả thực là lựa chọn tốt nhất.

Là một người cha dượng đáng tin cậy, sự thoải mái của đứa trẻ chắc chắn phải được đặt lên trên sở thích của mình.

Hơn nữa, ông thực sự thích những người mạnh mẽ và khoẻ mạnh… Nhưng liệu họ có thể cưới được Hiển Kim không?

Hai kẻ này mỗi khi gặp nhau lại cãi vã, làm cho người ta đầu đau nhức.

Hiển Kim liền đổ một muỗng thuốc đắng vào miệng ông: “Uống thuốc đi đi, người cha ruột của con!”

“Ôi! Ôi!” Trần Phù vui mừng đến phát điên: “Con gọi tôi là gì vậy?!”

“Cha.” Hiển Kim lại đổ thêm một muỗng thuốc đắng nữa.

Trần Phù: “Con gọi tôi là gì vậy?!”

“Cha.”

“Con gọi tôi là cha à?!”

Hiển Kim không biết nói gì thêm, đặt muỗng thuốc xuống bát, rồi nhìn chiếc mèo trắng mập mạp đang ngồi ở góc tường: “Không lẽ con phải gọi con mèo đó là cha sao?”

Trần Phù vui mừng đến phát điên.

Khi mọi người đều nghĩ rằng cuộc sống sẽ tiếp tục diễn ra một cách kỳ lạ nhưng yên bình như vậy, thì bất ngờ, một tiếng sấm từ Hùng Tri Phủ vang lên: “Các sản phẩm quý giá sẽ bước vào vòng thứ ba; công ty Jiang ở Phúc Kiến cùng với Tuyên Thành Hội Thương sẽ tiếp tục gửi thêm một lượt giấy về kinh đô để các bộ trưởng trong nội các như Chu Bỉnh Thắng trực tiếp đánh giá.”

“Chỉ có mười ngày thôi. Mười ngày! Mười ngày!” Tuyên Thành Thật là điên rồ! Chỉ trong mười ngày mà phải chuẩn bị lại tất cả để gửi mẫu sản phẩm tham gia đánh giá lần thứ ba! Dù là việc tuyển chọn nghiêm ngặt của nội các, cũng không thể đối xử khắc nghiệt với các nhà cung cấp đến thế được! Đúng là điên rồ! Họ đã làm việc không ngừng nghỉ suốt ba tháng trời, mới hoàn thành được loại giấy “Bát Trượng Tuyên” để gửi đi đánh giá… Vậy bây giờ, chỉ trong mười ngày, họ lại muốn tất cả phải bắt đầu lại từ đầu và gửi mẫu mới? Nói thật lòng, liệu có ai có thể làm được điều này không?! Có một số chủ nhà máy giấy phản đối: “Chẳng lẽ họ đã quyết định sử dụng loại giấy “Phúc Kiến Ngọc Khóa Giấy” làm vật phẩm dâng hiến rồi sao? Họ đang lừa dối chúng ta đấy!” Nhiều người khác cũng đồng ý: “Tôi nghe nói loại giấy “Phúc Kiến Ngọc Khóa Giấy” đó được phủ vàng, bốn góc được trang trí bằng ngọc quý, và ở giữa mỗi tờ giấy còn có lớp lót làm bằng chỉ vàng… Thật là sang trọng lắm! Còn chúng ta, dù là loại “Bát Trượng Tuyên”, cũng chỉ là những tờ giấy trắng thuần khiết mà thôi… Làm sao có thể so sánh được chứ?!” “Ai là người ban đầu yêu cầu chúng ta sản xuất loại “Bát Trượng Tuyên” này?” “Chính là Nhà Trần đấy!” “Đúng vậy, chính là Nhà Trần!” “Người buộc chúng ta phải ngừng công việc và tiếp tục đầu tư cũng chính là Nhà Trần!” “Hãy để Nhà Trần ra quyết định đi!” “Đúng vậy, Nhà Trần là chủ tịch hội thương mại… Chắc chắn anh ấy sẽ giải quyết vấn đề này.” Phản ứng của các nhà máy giấy rất lớn; tiếng nói của họ đầy sự bất bình và lo lắng. Dưới sự kích động của những người có ý đồ, mọi người đều mong chờ Nhà Trần sẽ đứng ra giải quyết vấn đề này, trở thành tường lửa cuối cùng bảo vệ họ. “Anh thực sự không đi đến cửa hàng à?” Trần Phù nằm dựa trên giường, thưởng thức sự phục vụ của cô bé nhỏ và ánh mắt ghét bỏ từ vợ mình, “Tôi nghe nói hôm nay quản lý Trương và quản lý Quách đã cùng nhau đến mời anh, phải không?” Hiện Kim khéo léo múc một muỗng cháo trắng đặt vào miệng Trần Phù, “A—…” Trần Phù: “A—…” Hiện Kim lại múc thêm một muỗng canh cháo nữa: “Uống thêm cháo để bổ sung dinh dưỡng nhé.”

Trần Phù bị bắt buộc phải ăn cho no đến mức miệng không thể mở ra được; anh ta nhai vụng rồi nuốt xuống, nói một cách không rõ ràng: “Nghe nói có vài nhóm người đang hoạt động mạnh mẽ đấy… Nói rằng dù không có khả năng thực sự, họ vẫn cố gắng làm những việc quá sức mình, khiến người ta phải tốn tiền mà không thu được lợi ích gì.”

   Hiển Kim gật đầu: “Có khoảng bảy tám nhóm đấy… Những nhóm này do Hằng Ký dẫn đầu, gây ra rất nhiều rối loạn; nghe nói sáng nay họ đã chặn cửa hàng ‘Phù Bạch’ không cho mở cửa nữa.”

   Trần Phù nhướng mày: “Vậy mà anh không đi tham gia à?”

   Hiển Kim cười: “Tôi chỉ là một người phụ nữ bình thường, một chiếc bình hoa yếu đuối… Tôi không thể gánh vác trách nhiệm lớn như vậy được.”

   Trần Phù khó khăn nuốt hết nước canh.

“Một chiếc bình hoa yếu đuối ư?” Anh ta không hiểu nổi, không biết từ nào lại có thể được liên kết với cô gái kia…

   Trần Phù nhíu mày: “Nước canh này có vị gì đó kỳ lạ… Không giống nước canh sườn chút nào.”

   Hiển Kim bình tĩnh gật đầu: “Đó là nước canh não đấy.”

   “Vậy thì… hãy dùng cái này để bổ sung cho cái kia…” Trần Phù lẩm bẩm.

Hiển Kim không nói gì, chỉ yên lặng nhìn Trần Phù.

Một lúc sau, Trần Phù mới nhận ra ý của anh ta, liền tức giận la lên: “Con gái đáng chết này… Đang mắng bố mình là người không có não đấy!”