**Trần Tiên Phương** Giọng nói chân thành, khuôn mặt đầy thiện chí; từng lời như được khắc sâu vào trái tim, đẫm máu và nước mắt.

Lời nói… Những lời được thốt ra, quả thực là điều kỳ diệu nhất trên đời này.

Bỗng nhiên, trong đầu Hiển Kim hiện lên suy nghĩ này: Lời nói nhẹ nhàng, vừa thoát ra khỏi miệng đã tan biến theo không khí và thời gian, không để lại bất kỳ dấu vết nào trên thế giới này, cũng không thể tìm lại được nữa.

Nhưng đúng là lời nói lại có thể gánh vác những gánh nặng nặng nề nhất của cuộc đời này.

**Trần Tiên Phương** Im lặng một lúc, dường như đang chờ đợi câu trả lời của Hiển Kim.

Sự im lặng của anh khiến người đối diện cảm thấy lo lắng vô cớ.

“Tôi đã báo cho bà ngoại rồi.” **Trần Tiên Phương** Bỗng nhiên trở nên nóng vội; có lẽ là vì bà Quý? Liệu Hiển Kim có sợ bà Quý không đồng ý không?

**Trần Tiên Phương** Nói với giọng vội vàng: “Bà ngoại đã đồng ý rồi.”

Chỉ sáu từ đơn giản ấy, ẩn chứa hàng giờ đồng hồ nước mắt và đau khổ của anh.

Trong căn phòng đã đóng cửa ấy, anh nói: “Bà ngoại hành xử quá độ, dù con thi đậu và trở thành quan lại, cuộc đời con cũng sẽ bị hủy hoại vì những rắc rối trong gia đình. Thà rằng từ đầu con đã tự nhận thức được điều đó và quay trở về sống như một người nông dân giàu có còn hơn.”

Anh nói tiếp: “Nguyên nhân của mọi rắc rối nằm ở bà ngoại, ở việc bà ngoại cai trị quá độ, ở sự sa đọa của các ong chú, và ở việc con không có quyền can thiệp vào những chuyện đó.”

Anh nói: “Con đã cố gắng học hành chăm chỉ, trong cái lạnh giá của mùa đông hay cái nóng gay gắt của mùa hè, con chưa bao giờ trì hoãn việc học. Con học vì **Nhà Trần**, nhưng **Nhà Trần** lại luôn cản trở con… Thôi thì, con cũng không cần phải học nữa!”

Anh nói: “Kỳ thi khoa cử vào mùa xuân năm nay, vốn dĩ đã không phải là cơ hội dành cho con… Con không muốn nhận nó nữa.”

Bà ngoại khóc lóc thảm thiết, còn anh thì quỳ xuống, đứng thẳng người lên… và cảm thấy nhẹ nhõm hơn, tâm trí cũng minh mẫn hơn.

Dù có thi đậu được thì sao chứ?

Hiển Kim đã không còn nữa.

Cha anh may mắn đã nắm được ánh nắng riêng của mình giữa bầu không khí u ám… Tại sao con trai mình lại không có được may mắn đó?

Vì vậy, anh nói: “Nếu Hiển Kim không được trân trọng, thì dù là kỳ thi khoa cử vào mùa xuân năm sau, ba năm sau, hay sáu năm sau, con cũng sẽ không tham gia nữa… Thà rằng con sẽ quay về sống dưới sự che chở của **Tần Phu Tử**, trở thành

Anh ta chỉ còn cách tự hủy hoại bản thân mình mà thôi.

Trước mặt bà Chu, anh ta không có quyền đặt ra điều kiện nào; tài sản duy nhất của anh ta chính là bản thân mình.

Và anh ta… chính là Nhà Trần – tài sản duy nhất đó.

Anh ta đang đánh cược.

Đánh cược xem liệu những lời nói về sự vị tha và dũng cảm của bà Chu có thực sự xuất phát từ mong muốn kiểm soát mạnh mẽ của bà, hay thực sự là vì Nhà Trần.

Anh ta đã thắng cuộc.

Bà ngoại ôm lấy ngực mình, nước mắt tuôn trào, cuối cùng cũng phải nhượng bộ.

Anh ta vội vàng đi về phía viện Đông; anh ta muốn tự mình thông báo tin này cho Hiển Kim… Kể từ khi Kiều Huỳ trở về, anh ta luôn cảm thấy một nỗi mất mát sâu sắc, như thể có thứ gì đó đã mãi mãi rời xa mình.

Tiếng đèn nổ vang lên… Đó là một dấu hiệu tốt lành.

Trần Tiên Phương tỉnh táo lại, nắm chặt lấy niềm an ủi và sự hỗ trợ mà học thuyết huyền học mang lại; giọng nói của anh ta lần đầu tiên trở nên vội vã đến thế: “Hiển Kim, bây giờ em có thể hoàn toàn tin tưởng anh rồi. Anh sẽ ngay lập tức thuê một nơi ở cho chú ba và em, ngay tại Ứng Thiên Phủ, xa cách khỏi Tuyên Thành; chúng ta sẽ không cần lo lắng về những thủ đoạn mà bà ngoại có thể sử dụng nữa!”

“Hồ sơ hộ khẩu của em bây giờ đã thuộc về gia đình Chu rồi; khi thầy trở về, chúng ta sẽ cùng nhau hoàn thiện các thủ tục để chính thức giải quyết vấn đề này.”

“Hiển Kim, hãy tin anh đi…” Giọng nói của Trần Tiên Phương trở nên càng thêm trầm thấp: “Cha tôi suốt đời không có thêm ai khác ngoài vợ; từ nhỏ tôi đã biết rằng tinh thần đoàn kết giữa vợ chồng mới chính là nền tảng vững chắc của một gia đình tốt đẹp.”

“Tất cả tài sản và mối quan hệ xã hội trong gia đình, tôi đều giao hết cho em. Tôi sẽ cố gắng hết sức; nếu lần này tôi đậu vào hai mươi hạng đầu trong kỳ thi khoa cử mùa xuân, tôi sẽ có cơ hội ở lại kinh thành làm công chức, và chắc chắn sẽ giúp em được phong chức, mặc áo long bào và đội mũ rồng.”

Giọng nói của Trần Tiên Phương càng lúc càng trở nên thấp hơn…

Nói đi nào, Hiển Kim… Hãy nói đi!

Hiển Kim, hãy nói đi…

Trần Tiên Phương giấu tay vào tay áo, nắm chặt nắm đấm của mình… Nỗi lo lắng đang dần làm tan vỡ tất cả những ước mơ của anh ta…

Cuối cùng…

Hiển Kim nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, ánh mắt chân thành, khuôn mặt hiền lành, mỉm cười với Trần Tiên Phương và cuối cùng cũng lên tiếng.

“Er Lang, tôi muốn hỏi bạn một điều: giá bán của từng loại giấy ‘Phù Bạch’ và ‘Huyền Điên’ là bao nhiêu?”

Trần Tiên Phương nghe rõ câu hỏi, trầm ngâm một lát mới nhớ ra cuộc đối thoại này đã từng xảy ra vào tháng họ lần đầu tiên trò chuyện với nhau.

Dưới ánh trăng, cô gái trẻ vừa mất mẹ đã hỏi anh: “Anh có biết giá bán của giấy ở cửa hàng nhà mình là bao nhiêu không?”

Anh đỏ mặt và trả lời rằng mình luôn đi theo cha, dù ở kinh thành hay Sichuan, chưa bao giờ quan tâm đến giá cả của giấy ở cửa hàng nhà mình.

Bây giờ…

Đúng vào khoảnh khắc này…

Ánh trăng mềm mại chiếu qua khe cửa sổ.

Cô gái – người đã trưởng thành và trở thành người quyết định mọi việc trong gia đình – nhìn anh với ánh mắt trong sáng và thành thật, lại hỏi lần nữa: “Giá bán của giấy ở cửa hàng nhà mình thực sự là bao nhiêu?”

Trần Tiên Phương siết chặt đôi tay trong tay áo, rồi từ từ buông lỏng chúng.

Anh không biết…

Anh chưa bao giờ biết rằng những tờ giấy đó được bán với giá bao nhiêu.

Trần Tiên Phương dường như hiểu được ý của Hiển Kim; những lời nói trực tiếp lẫn những ý nghĩ ẩn sau đó, anh mơ hồ nhưng cũng hiểu được ý chính. Anh ngước mặt lên với ánh mắt buồn bã, nhìn thấy ánh mắt và vẻ mặt của Hiển Kim, nhưng vẫn nói: “Ngày mai tôi sẽ biết được… Không, ngay bây giờ tôi cũng có thể biết được.”

Hiển Kim lắc đầu nhẹ: “Anh có ba năm thời gian để hỏi.”

Nhưng anh không có…

Thậm chí, trong suốt ba năm đó, anh chưa bao giờ thực sự hỏi cô về những chuyện thú vị, khó khăn, hoặc quan trọng liên quan đến công việc kinh doanh; cũng chưa bao giờ cùng cô thảo luận về những chủ đề khác ngoài sinh hoạt hàng ngày.

“Kỳ thi khoa cử, Tứ Thư Ngũ Kinh, mười hai mục thi… Học sinh thi lấy danh hiệu tú tài, tú tài thi lấy danh hiệu cử nhân, cử nhân thi lấy danh hiệu tiến sĩ…”

Giọng nói của Hiển Kim nhẹ nhàng: “Tất cả những thông tin liên quan đến kỳ thi khoa cử mà anh đang dựa vào, coi trọng… cách thức nó vận hành, cách thức thăng tiến, và cách để đạt được mục tiêu… tôi đều biết hết.”

“Vậy còn chuyện Tuyên giấy thì sao? Anh biết bao nhiêu về nó?”

Trần Tiên Phương định mở miệng nói, nhưng lại bị Hiển Kim ngăn lại một cách nhẹ nhàng.

“Anh luôn chỉ đứng nhìn mọi chuyện một cách thờ ơ… Anh chưa bao giờ coi trọng công việc mà tôi đang cố gắng phấn đấu cho, và cũng chưa bao giờ nhận thức được rằng nó quan trọng đến mức nào, cao quý đến mức nào.”

“Hiển Kim vẫn mỉm cười, ‘Có lẽ bây giờ bạn muốn hiểu rõ hơn về Tuyên giấy và những việc kinh doanh liên quan đến anh ta, nhưng điều đó xuất phát từ tình cảm bạn dành cho tôi, chứ không phải sự đồng thuận chân thành.’”

Trần Tiên Phương siết chặt khóe miệng, răng nanh cắn chặt vào nhau; góc hàm trở nên sắc nét hơn.

Anh ta không phủ nhận, nhưng cũng không thể thừa nhận.

Hiển Kim không muốn nghe câu trả lời hay lời biện hộ nào; cô yên lặng quay đầu đi chỗ khác.

Họ Tôn thích sự xa hoa lộng lẫy.

Trong khu vườn phía đông, có rất nhiều đồ vật quý giá được trang trí.

Ngay bên cạnh, trên kệ trưng bày, có một chiếc cốc sứ trắng tinh xảo, được phủ men, hình dạng giống như lá sen và cánh quạt gió; bên dưới nguồn suối trong lành, có một đĩa ngọc nhỏ với hai lỗ nhỏ; dòng nước chảy qua hai lỗ này và tách thành hai luồng nhỏ.

Hiển Kim nhẹ nhàng nhắm mắt lại.

Khi mở mắt ra, Trần Tiên Phương đã không còn ở đó nữa; thay vào đó, Họ Tôn đang đứng đó, nhìn vào bên trong với ánh mắt tò mò.

Họ Tôn nói: “Thực ra bạn nên đồng ý… Anh ta thực sự muốn cưới bạn.”

Thật là hiếm có!

Hiển Kim hạ mắt xuống và nói nhẹ: “Tôi cảm ơn anh ta.”

Dù thời gian có trôi qua bao lâu, cô vẫn luôn nên biết ơn những tình cảm chân thành của chàng trai trẻ đó.

“Nhưng… giống như hai dòng nước này…” Hiển Kim thì thầm, chỉ vào chiếc đĩa ngọc, “Nước trong sáng tự nhiên, chiếc đĩa ngọc đẹp và cân đối… nhưng vì có hai lỗ nhỏ mà dòng nước bị chia thành hai hướng: một hướng đông, một hướng tây.”

“Hai dòng nước này… mãi mãi không bao giờ hòa nhập vào nhau.”

“Liệu dòng nước có sai? Những lỗ nhỏ đó có sai? Hay chính chiếc đĩa ngọc có sai?”

Không có gì sai cả.

Cảnh tượng này đã xuất hiện trong đầu tôi trước khi cuốn sách này được viết ra.

Đặc biệt là khi Hiển Kim lần thứ hai hỏi về giá bán giấy tại cửa hàng “Ngôi sao Hy Vọng”.

Về việc hỏi lại lần thứ hai này, tôi đã nghĩ đến tình huống nó sẽ xuất hiện ở chương ba mươi của cuốn sách này từ rất lâu trước đó.

Vì vậy, tôi chưa bao giờ thay đổi nhân vật nam chính cả.