Bình minh, một vầng nắng đỏ rực bừng lên phía đông.

Kiều Huỳ mặc trang phục giản dị, tay cầm một chiếc xích đá nặng trĩu, bước vào sân trong thì thấy một bóng đen lao nhanh lại gần và đưa cho anh ta một lá thư.

Trên thư chỉ có một chữ duy nhất: “Gấp”.

Chữ viết rất đẹp, rõ ràng là do người có tính cách trong sạch, không hề bị ảnh hưởng bởi môi trường xấu xa của bọn cướp biển viết.

Kiều Huỳ đặt chiếc xích xuống đất, mở thư ra và đọc nhanh từ đầu đến cuối. Càng đọc xuống, khuôn mặt anh ta càng trở nên nghiêm túc. Sau khi đọc xong, anh ta đặt lá thư xuống, nhìn xuống đất, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Liu Shanhú trộm nhìn biểu hiện trên khuôn mặt của Kiều Huỳ và dùng ngôn ngữ ký hiệu để hỏi: “Có nên cử thêm người đến Tuyên Thành Phủ không?”

Kiều Huỳ liếm môi và nói: “Cử thêm… Hãy gửi hai người anh em bên cạnh tôi đến Tuyên Thành.”

Liu Shanhú giơ tay lên nhưng không thể nói ra lời nào.

Ngày xưa, trên con tàu đó có 130 tên cướp biển; 20 người trong số họ đã bị Kiều Huỳ chém đứt cổ và đầu họ được treo lên buồm tàu làm ví dụ để răn đe những kẻ khác. 20 người khác đã đi chinh chiến chống lại quân xâm lược và hy sinh trên biển; 10 người còn lại, khi nghe nói rằng họ sẽ bị thuộc về phe này, thà chết đói cũng không muốn mất tự do. Vậy là 80 người còn lại đó đã trở thành những “vệ sĩ câm lặng”.

80 người… Không ít, nhưng cũng không quá nhiều.

Người anh cả của gia đình họ bây giờ cũng đang gặp rất nhiều rắc rối: Cách đây vài ngày, khi ông ấy đi công tác, trên đường đã gặp phải một nhóm cướp núi. Chúng không nói gì mà lập tức rút dao tấn công! Chết tiệt! Làm sao những tên cướp núi đó lại biết cách tổ chức thành đội hình “kiểu lưỡi dao”?! Rõ ràng chúng đều từng là binh sĩ!

Trong số 80 người đó, 70 người đã được gửi đến Tuyên Thành để phục vụ Công chúa Bạch An; 5 người khác được cử đến kinh đô để phục vụ cho Kiều Gia; 2 người được giữ lại bên cạnh Kiều Huỳ, và 2 người nữa được để lại bên cạnh cô gái tên Hè… Người còn lại… chính là Liu Shanhú – người đã phạm sai lầm và bây giờ đang phải thực hiện các nhiệm vụ lao động để chuộc lỗi.

Trong tình hình hiện tại, nếu muốn cử thêm người đến bên cạnh Hạ Chủ Nhân, thì chỉ còn có thể lấy 2 người “vệ sĩ câm lặng” bên cạnh người anh cả mà thôi.

Nếu lấy những người đó đi, thì bên cạnh người anh cả sẽ chỉ còn lại mình Liu Shanhú mà thôi…

Liu Shanhú gãi đầu sau: Không muốn khuyên nữa… Dù có kh

Người nào trong một năm đi lại liên tục giữa Phúc Kiến và Tuyên Thành đến vài lần như vậy, đến nỗi chân tay gần như hỏng hóc; người nào cưỡi ngựa nhanh đến mức con ngựa suýt chết… Đều là người đứng đầu trước mắt này.

Khi tình hình chung đã được ổn định, người nào sẵn sàng bỏ mặc tất cả để quay về huyện Jing “xem xét tình hình”… cũng là người đứng đầu đó.

Người nào bị kẻ Nhật Bản đâm vào cổ, trong lúc nửa tỉnh nửa mê, như thể có ma nhập vào người, nhưng vẫn dùng tay nắm lấy con chuột bằng gỗ dưới gối… cũng là người đứng đầu đó.

Không thể thuyết phục được… Thôi thì thôi, Liu Shanhuhu đã sẵn sàng chết cùng với Kiều Huỳ… không cần phải sinh cùng tháng cùng năm, chỉ cần chết cùng tháng cùng ngày là đủ.

Liu Shanhuhu vẫy tay rất nhanh, bằng ngôn ngữ dấu hiệu kiên định của mình, để bày tỏ quyết tâm sống chết cùng với lãnh đạo.

Nhưng lãnh đạo cúi đầu, không hề nhìn vào.

“Anh em ở Nhà Trần, không cần phải làm gì cả, chỉ cần canh gác là được.” Kiều Huỳ nói, khuôn mặt nghiêm túc, che giấu mọi lo lắng trong ánh mắt bình thường của mình… Một vẻ bình tĩnh mà người ngoài khó có thể hiểu được, “Chỉ có một điều không cần phải tuân theo lệnh của Hạ Chủ Nhân: Nếu có ai làm hại đến Hiển Kim, dù là thần hay Phật xuống trần, tất cả hậu quả sẽ do tôi gánh vác.”

Không chỉ người ở Nhà Trần… mà cả các quan chức ở Ứng Thiên Phủ cũng vậy.

Theo những gì anh ta biết, kẻ Tào Phủ Thăng ở Ứng Thiên Phủ kia, tính khí hẹp hòi và đã oán giận Hiển Kim từ lâu… Nếu họ lợi dụng tình hình để bắt nạt những người ở trên, thì đừng trách anh ta nếu anh ta giết chết những quan chức triều đình đó.

Hơn nữa, những quan chức triều đình mà anh ta đã giết… không phải năm người, thì cũng ba người rồi.

Tào Phủ Thăng kia chỉ là một quan chức cấp bốn, không đáng kể gì cả.

Ánh mắt của Kiều Huỳ vẫn bình tĩnh, anh ta đọc lại đoạn cuối của bức thư, nhắm mắt lại… Đó là một sự toan tính mà người ngoài khó có thể hiểu được, “Khi danh thiếp đó đến tay Vương Học Chính, hãy tìm cơ hội để thông báo cho Trần Nhị Lang về tình hình của Hiển Kim.”

Liu Shanhuhu:??

Trán cô ấy gần như muốn buộc thành một khúc san hô cong queo.

Đây là kế hoạch gì vậy?

Liu Shanhuhu vẫy tay rất nhanh… Chỉ cần nhìn vào ngón tay cái được nhô lên, cũng có thể thấy rằng những gì cô ấy đang nói thực sự không hề tốt đẹp chút nào.

Kiều Huỳ cúi đầu, nói nhẹ: “Tôi không điên đâu.”

   Một lát sau, anh ta tiếp tục: “Tôi cũng không hề có ý định đẩy Hiển Kim vào tay Nhị Lang đâu.”

   Thêm vài phút nữa, anh ta nói thêm: “Vợ của anh em là người không thể bị xúc phạm; tôi hoàn toàn không có ý đồ gì với Tây Môn Kinh đâu.”

   Kiều Huỳ nhận ra rằng kể từ khi Lưu San Hô đảm nhận công việc soạn thảo các văn kiện, trình độ văn học của cô ấy đã tiến bộ rất nhanh. Chỉ vài ngày không gặp mặt, cô ấy đã biết hết chuyện về Tây Môn Kinh rồi.

   Kiều Huỳ lắc đầu.

   Một kẻ cướp biển sống trên biển suốt nửa đời, mất vợ khi còn trẻ… Người duy nhất gần gũi với anh ta có lẽ chỉ là những con hải quỳ trôi nổi trên mặt biển mà thôi… Làm sao anh ta có thể hiểu được chuyện tình cảm chứ!

   Anh ta muốn đưa cho Trần Nhị Lang một cơ hội để giải tỏa những hiểu lầm, làm sáng tỏ những điều bí mật, và chấm dứt mọi ảo tưởng… Chỉ như vậy, Hiển Kim và Trần Nhị Lang mới thực sự có thể giải quyết mọi chuyện một cách triệt để.

   Còn về Lưu San Hô và những người khác…

   Kiều Huỳ nhướng mày: “Có vẻ như bạn rất thích Hiển Kim phải không?”

   Lưu San Hô tự tin dùng ngôn ngữ ký hiệu để trả lời: “Cô ấy đánh người rất giỏi!”

   Một lát sau, cô ấy lại làm một cử chỉ giả tạo hơn: “Mặc dù cô ấy không hiểu, nhưng cô ấy luôn kiên nhẫn đợi tôi hoàn thành việc dùng ngôn ngữ ký hiệu…”

   “Ngay cả Hải Tinh cũng nói với tôi rằng, mặc dù anh ấy viết chậm, nhưng cô ấy luôn kiên nhẫn đợi và đọc hết từng tờ giấy nhỏ mà anh ấy viết…”

   “Nếu một người chị dâu như vậy không thể trở thành chị dâu thực sự…”

   “Anh trai, tốt nhất anh nên tự mình quay về Đông Hải để câu cá thôi.”

   Sau khi “bài phát biểu” của mình kết thúc, Lưu San Hô nở một nụ cười hiền từ và “chính thức”.

   Cuộc sống ở Viên Viện diễn ra rất có quy tắc.

   Hiển Kim nhận ra rằng phương thức trừng phạt chính mà bà Quách sử dụng đối với cô ấy là hạn chế tự do cá nhân, cùng với việc kiểm soát mọi sinh hoạt hàng ngày như ăn uống, vệ sinh…

   Về ăn uống: mỗi ngày chỉ có một bát cải bắp và một chiếc bánh bao nhỏ;

   Về nước uống: chỉ có một bát nước nhỏ;

   Về vệ sinh: Hiển Kim cố gắng đặt chén chứa phân vào gần khung cửa, và dùng hai chiếc nhẫn ngọc bích màu xanh lá để mua sự giúp đỡ của cô gái mang thức ăn

Chỉ sau năm sáu ngày như vậy, ổ khóa cửa được mở ra; cánh cửa bị đẩy mạnh sang một bên, tay nắm cửa va vào bức tường gạch lầy rồi bật trở lại.

Ánh nắng mặt trời bất chợt chiếu rọi khiến Hiển Kim vô thức phải che mắt lại bằng tay.

Xuyên qua khe hở giữa các ngón tay, bà Quý – người có dáng vóc gầy guộc, ngực phập phồng và đầu ngẩng cao – xuất hiện trước mắt; phía sau bà là Họ Tôn – kẻ đi theo một cách e lệ, nép nép.

Bà Quý ném cho Hiển Kim một cuộn giấy, nói nhẹ: “Hãy ký vào đây.”

Hiển Kim đứng dậy và từ từ mở cuộn giấy ra.

“Tại làng Bát Lý Hoàng Mễ, có một cô gái được nuôi dưỡng bởi chính gia đình mình, tên là Hiển Kim. Cô đã trưởng thành, và được quyết định gả cho Tuyên Thành Phủ và Nhà Trần để làm thiếp thân. Hôm nay, chúng tôi đã nhận được số tiền sính lễ là ba trăm lượng bạc. Nếu cô đồng ý, chúng ta sẽ chọn ngày tốt để tổ chức lễ cưới; mong rằng cuộc sống của cô sẽ viên mãn và hạnh phúc. Cô là người được nuôi dưỡng bởi chính gia đình mình, không hề nhận bất kỳ sự giúp đỡ tài chính nào từ người khác, cũng không có bất kỳ quan hệ phức tạp hay nguồn gốc không rõ ràng nào cả. Nếu có bất kỳ điều gì không ổn xảy ra, chúng tôi sẽ tìm cách trả cô về; còn nếu việc này liên quan đến yếu tố phong thủy hoặc là do số mệnh, thì điều đó không liên quan gì đến người đã trả tiền sính lễ. Bây giờ, chúng tôi đã soạn thảo xong giấy tờ kết hôn này.”

Đó là giấy tờ xác nhận việc nhận cô làm thiếp thân.

Hiển Kim ngước nhìn bà Quý.

Bà Quý đang đứng ở nơi không bị ánh sáng chiếu rọi, nên khuôn mặt và biểu cảm của bà không thể được nhìn rõ; chỉ có thể thấy một bóng dáng đen đang nói chuyện: “Tôi đã loại tên cô ra khỏi gia phả của Nhà Trần và đưa cô về nhà bà Quý. Nhờ vào sự giúp đỡ của Tào Phủ Thăng, việc xử lý giấy tờ nhận cô làm con nuôi diễn ra rất thuận lợi.”

“Cô không thể rời xa Nhà Trần; Nhà Trần cũng không thể rời xa cô. Anh Ba là người tốt bụng, bà Ba cũng hứa sẽ không làm khó cô sau này, còn ông Ba luôn đối xử với cô như con gái ruột. Cô không cần phải lo lắng về cuộc sống sau này đâu. Dù là thiếp thân, cô cũng là người được mời đến bằng sự tôn trọng lớn lao; ngay cả khi anh Ba lấy vợ sau này, ông ấy cũng không thể can thiệp vào con cái của cô.”

“Mẹ cô là người có số phận không may mắn; dù cô được thả ra ngoài, cô cũng khó có thể tìm được một cuộc hôn nhân tốt đẹp. Con người phải chấp nhận số phận của mình… Sau bao ngày bị