Thời gian dường như đã đứng yên.

Kiều Huỳ Toàn bộ cơ thể anh ta cảm giác như đang bị ném vào ngọn lửa dữ dội cao ba thước để được nướng cháy.

Anh ta dường như mất đi khả năng nói trong chốc lát; vô thức mở miệng ra, nhưng lý trí báo cho anh ta rằng mình hẳn phải đã nói điều gì đó… Dù là trêu chọc, nói nhảm, hay thậm chí hát vài câu cũng được! Chắc chắn phải phát ra tiếng động gì đó chứ?

Nhưng anh ta không thể nói ra được gì cả.

Anh ta thề rằng, ngay cả khi ở biển Đông, khi lưỡi dao của kẻ Thực Dân Nhật Bản đặt sát cổ mình, anh ta cũng không hề cảm thấy căng thẳng đến thế!

Kiều Huỳ Im lặng suốt một lúc lâu; trong tuyệt vọng, anh ta vô thức vươn hai tay ra ôm chặt lấy ngực mình, và buột miệng nói ra một câu mà sau này anh ta luôn hối tiếc: “Dù bạn có to đến đâu thì tôi cũng không thể để bạn sờ vào được!”

“Rầm!” Một mảnh gạch trên mái nhà rơi xuống.

Hiện Kim tròn mắt, rồi bỗng nhiên bật cười ha hả: “Bạn còn xin tôi sờ vào nữa à? Tôi đâu có muốn đâu!”

Chàng trai ấy có hiểu không nhỉ… Phụ nữ thực sự yêu quý những cơ bắp săn chắc đến thế nào!

Đó là một loại tình yêu thuần khiết, cao quý, không hề liên quan đến những thú vui thấp thiển, và thực sự có lợi cho sức khỏe!

Sau khi bày tỏ xong tình cảm chân thành đối với những cơ bắp ấy, Hiện Kim nhô đầu ra ngoài và thấy nhóm người đang tắm đã tan đi hết; anh ta đứng lên gót chân, lén lút di chuyển ra ngoài, dựa vào tường.

Kiều Huỳ cũng lặng lẽ theo sau.

Hiện Kim vẫy tay chào tạm biệt với Kiều Huỳ.

Kiều Huỳ im lặng, vẫy tay một cách vô nghĩa, rồi lặng lẽ trở về phòng Bách Giao Đường. Khi anh ta đóng cửa, đầu mục lính canh Lưu San Hô như thường lệ trèo xuống từ cột, khuôn mặt anh ta cố kìm nén cười đến nỗi gần như co giật.

“Không được cười.” Kiều Huỳ nghiêm giọng nói, “Nếu có ai thứ tư biết chuyện hôm nay, thì cậu sẽ phải quay lại biển Đông tiếp tục việc vận chuyển san hô!”

Lưu San Hô cố gắng kìm nén cười đến mức môi anh ta như muốn cong thành hình sóng; anh ta dùng tay để gửi ra những tín hiệu ngôn ngữ.

Những ngón tay uốn cong và ánh mắt đầy ý định chế giễu của anh ta cho thấy rằng anh ta đang muốn nói những điều gì đó cần phải được che giấu…

Kiều Huỳ quay mặt đi, nhắm mắt lại, và từ chối nhận những thông điệp đó.

Lưu San Hô vẫn tiếp tục nói không ngừng, trong khi Kiều Huỳ nhắm mắt đi, một mình trở về phòng, kéo rèm xuống, đứng thẳng người, hai tay

Trong khoảng mười lăm phút im lặng, Kiều Huỳ cúi đầu lấy ra từ dưới giường một chiếc chìa khóa bằng đá nặng trịch, đứng thẳng người và nhấc nó lên cao rồi vung mạnh xuống; anh ta thực hiện động tác này một cách rất thành thục.

Vào lúc ba giờ sáng, Châu Đại Công tử kéo rèm cửa lại và tiến hành tập thể dục một cách kín đáo trong phòng.

Lần gặp lại sau này, anh ta mong rằng cơ bắp của mình sẽ trở nên săn chắc hơn nữa… Có lẽ là do ánh trăng đêm nay khiến anh ta cảm thấy hơi say, Kiều Huỳ tự nhủ một cách mơ hồ như vậy.

Kiều Huỳ đã nhận ra rằng có ba người không có mặt; sau khi “Hai Mươi Quy Tắc” được công bố, một số người khác trong doanh trại cũng dần phát hiện ra điều này.

Việc bị phát hiện cũng không quá đáng lo ngại.

Mọi người đều biết về chấn thương chân của Châu Nhị Cẩu; vào mùa hè, thời tiết nóng bức khiến vết thương dễ bị ngứa và nhiễm trùng; Đổng Quản Sự là con trai cả của gia đình, mới chỉ được chọn lên để tham gia công việc này trong năm nay, và tính cách của anh ta khá kín đáo, ít xuất hiện trước mặt mọi người; còn Nam Tiểu Hoa thì không cần phải nói đến nữa – ngoại trừ những người thuộc nhóm Trần Ký, hầu hết các đồng nghiệp khác trong các công ty khác đều chưa từng nghe đến tên anh ta.

Vì vậy, việc họ bị phát hiện cũng không gây ra bất kỳ xôn xao nào.

Công việc tại doanh trại tiếp tục diễn ra; tại sao sản phẩm “Bát Trượng Xuān” lại bị đình trệ suốt mười mấy, hai mươi năm qua? Hiển Kim và Lý Tam Thuận đã từng thảo luận về vấn đề này từ lâu.

Lý Tam Thuận cho rằng nguyên nhân khiến sản phẩm “Bát Trượng Xuān” không thể được sản xuất ra nữa là bởi vì những người thợ làm giấy ngày nay không còn theo đuổi kỹ thuật nữa, mà thay vào đó tìm những con đường tắt, chỉ chú trọng đến “sự mới mẻ”, chỉ muốn “có những thứ mà người khác không có”.

“Chẳng hạn như kỹ thuật khắc lụa của bạn Tuyên giấy… Việc sản xuất nó có khó không? Không hề khó chút nào; chỉ cần vẽ tranh lên tấm rèm tre một cách cẩn thận, chọn những họa tiết đẹp và may mắn, bất kỳ thợ làm giấy nào cũng có thể thực hiện được.” Người đàn ông già kia hút thuốc, khói thuốc lan tỏa quanh đôi mắt già nua của ông, “Những thứ thực sự khó, những thứ đòi hỏi kỹ thuật thực sự, thì hiện nay đã không còn ai làm nữa… Ai sẵn lòng làm những việc như vậy khi nó không mang lại lợi nhuận nào? Khi có những cách làm thiếu chính thống có thể kiếm được nhiều tiền, ai lại muốn dành thời gian để làm những thứ cổ xưa nữa chứ?”

Hiển Kim chỉ mỉm cười mà không nói g

Ông lão phun ra từng làn khói, ngồi xổm trên chiếc ghế nhỏ và gõ nhẹ vào đầu điếu thuốc của mình.

Hiển Kim có quan điểm khác: “Những người buôn bán chỉ khi kiếm được tiền để sống mới có thể tập trung vào công việc của mình. Tại sao suốt mười mấy, hai mươi năm qua, cả huyện Kinh lẫn Tuyên Thành Phủ đều không sản xuất ra một tờ giấy loại Bát Trượng Xuan nào? Bởi vì trong những năm này, các thương nhân giấy đã gặp rất nhiều khó khăn.”

“Để sản xuất giấy Bát Trượng Xuan, cần phải có những ao chứa bột giấy rộng lớn, ít nhất phải có năm mươi, sáu mươi người cùng nhau làm việc, và còn phải liên tục thử nghiệm các tỷ lệ pha trộn bột giấy cũng như kỹ thuật kết hợp chúng lại với nhau.”

“Tất cả những điều này đều đòi hỏi tiền bạc. Nếu không có tiền, chúng ta sẽ không thể mua đủ nguyên liệu cần thiết, cũng không thể thuê được những thợ giàu kinh nghiệm.”

Hiển Kim luôn thích trò chuyện với ông lão Lý Tam Thuận. Những cuộc trao đổi giữa người già và người trẻ thường mang lại những ý tưởng mới mẻ và thú vị. “Bây giờ, khi Nhà Trần đã kiếm được tiền, họ mới có khả năng chi trả cho chi phí ăn uống hàng ngày và nguyên liệu sản xuất của nhóm chúng ta. Hãy nghĩ xem, ba năm trước, dù triều đình có yêu cầu chúng ta sản xuất giấy Bát Trượng Xuan, chúng ta có đủ tự tin để làm không? Chúng ta dám làm không?”

Trong miệng ông lão vẫn còn sót lại những sợi thuốc. Ông đã quen với việc hút thuốc lá truyền thống, và bây giờ khi chuyển sang loại thuốc lá được hun khói, được cho là “sức khỏe hơn và cao cấp hơn”, ông vẫn cảm thấy nó không đủ mạnh.

Ông lão hút một hơi thật sâu, rồi nói một cách khàn khàn: “Cậu biết đọc biết viết, ông già này nghe theo lời cậu là được rồi.”

Hiển Kim lấy ra vài nhúm thuốc lá, vo thành những viên nhỏ rồi nhét vào miệng ông lão, bổ sung thêm thuốc cho ông. Anh nhìn lên trần nhà phía xa và nói: “Ông ơi, ông biết rằng tôi nói đúng mà vẫn cứ cãi.”

Lý Tam Thuận hút thêm một hơi thuốc mới, rồi gật đầu: “Mùi này thật là mạnh đấy.”

Trong làn sương mù, Lý Tam Thuận hài lòng đặt chiếc ống thuốc xuống: “Nếu cậu muốn làm thì cứ làm đi. Sau ba năm theo cậu, thầy Li của tôi chưa bao giờ làm việc kém cỏi. Bây giờ, dù phải đánh đổi cả mạng sống của mình, tôi cũng sẽ giúp cậu hoàn thành việc sản xuất giấy Bát Trượng Xuan này.”

Hiển Kim mở miệng, muốn hỏi: “Nếu tôi rời bỏ Nhà Trần, ông vẫn sẽ theo tôi tiếp tục làm việc này sao?”

Nhưng anh chưa kịp nói ra, miệng đã lại đóng lại.

“Kéo người khác ra khỏi góc k