“Tách tách…”

Bàn chân của bà Quý rơi xuống từ bệ đạp, đập trúng chiếc hộp sưởi bằng đồng đang cháy đỏ lửa.

Bà Quý Thứ Nhì vội vàng kêu lên, cúi người nhặt chân bà lên ngực để kiểm tra.

Chân của người già thật là đáng sợ – teo lại, khô cằn, lớp da trắng mỏng nhăn nheo bám lên thịt; lòng bàn chân đã bị bỏng thành từng nốt phồng nước.

Bà Quý Thứ Nhì vội vàng quay đầu gọi lớn: “Hồng Kim! Nhanh đi lấy thuốc chữa bỏng về đây…”

Ngay khi bà vừa nói xong, cổ tay mình đã bị bà Quý nắm chặt.

Khi ngẩng đầu lên, bà Quý Thứ Nhì thấy đôi mắt sâu hun hút của bà Quý lấp lánh một cách đáng sợ… Đôi mắt ấy to lớn, sáng ngời và đầy sự tập trung.

“Cậu nói cái gì vậy? Nhị Lang? Giấy viết lời tỏ tình?! Cậu ấy có tình cảm với Hạ Hiển Kim à?”

Bà Quý Thứ Nhì mở miệng, phản xạ muốn giật cổ tay mình ra, nhưng cảm thấy nó như bị kẹp bằng thép, không thể nhúc nhích được.

“Tôi… tôi chỉ đoán mò thôi…” Bà Quý Thứ Nhì hoảng sợ, lo lắng rằng bà Quý sẽ lập tức lao vào Viện Y để giết Hạ Hiển Kim, nên cố gắng làm cho câu chuyện này trở nên vô nghĩa hơn: “Tôi chưa bao giờ thấy hai người họ ở cùng nhau đâu! Kim Tiểu Nương đã giữ Viện Y rất chặt chẽ; ban đêm, cửa sổ đều được đóng kín, các cô hầu gái cũng không dám nói chuyện ồn ào…”

“Vậy sao cậu biết Nhị Lang có tình cảm với Hạ Hiển Kim nếu cậu chẳng thấy họ ở cùng nhau?” Bà Quý không muốn nghe những lời đó, tay càng siết chặt cổ tay bà Quý Thứ Nhì hơn: “Cậu hãy nói đi! Cậu đã thấy gì? Nghe thấy gì? Nhanh lên!”

Khuôn mặt bà Quý nhợt nhạt như lá chuối vào tháng Tám, bị cơn mưa lớn làm rách nát, nhưng vẫn cố chấp chờ đợi tiếng sét cuối cùng vang lên…

Già nua và tàn tạ…

Bà Quý Thứ Nhì không nỡ lòng, liền cúi đầu xuống và nói: “Tôi… tôi đã từng thấy ô của Nhị Lang tại xưởng ở Jixi…”

Bà Quý thở phào nhẹ nhõm, buông lỏng tay ra: “Chỉ là một chiếc ô thôi mà… Trước đây ở Jingxian, Nhị Lang hàng ngày cũng đến cửa hàng để dạy các anh chàng đọc sách… Dù tôi không đồng ý, nhưng cũng chỉ coi đó là chuyện nhỏ thôi…”

Sự bối rối trong giọng nói của bà Quý khiến bà Quý Thứ Nhì cảm thấy đau lòng. Bà Quý Thứ Nhì quay đầu đi: “Lúc nãy, Nhị Lang vừa rời Viện Bì Ma, đi về phía đông nam, đến cửa Viện Y… Nếu không phải vì Mian Bắc can ngăn, có lẽ anh ấy sẽ xông vào Viện Y để tìm Kim Tiểu Nương đấy…”

Khuông phu nhân Khuông bỗng nhiên trở nên rất tức giận. Bà biết rằng cháu trai mình còn kiềm chế và nhẫn nhịn hơn cả cha của nó; đồng thời, cậu bé cũng hoàn toàn đồng tình với những hy sinh và thành quả mà con người cần phải đạt được trong lợi ích chung của gia tộc – điều này quyết định rằng cháu trai cả của bà sẽ trở thành một người quý ông có phẩm chất đức hạnh, khiêm tốn và dễ gần, một người có khả năng gánh vác trọng trách Nhà Trần. Với tính cách như vậy, cháu trai bà không thể nào làm ra hành động xâm nhập vào phòng ngủ của người phụ nữ khác vào ban đêm được… Trừ khi… nó hoảng loạn. Rất hoảng loạn.

Khuông phu nhân nhắm chặt môi lại; đúng lúc đó, bà vừa mới nhắc đến chuyện hôn nhân của cháu trai mình. Khuông dì hai không kịp chờ bà nói gì thêm, liền vội vàng an ủi: “Chưa đến lúc quyết định gì cả; tôi thấy Chàng Hai cũng rất kiềm chế, và Kim Tiểu Nương cũng không hề có ý định đó đâu – bà đã quên sao? Kim Tiểu Nương cũng đã hứa với bà rằng sẽ không kết hôn mà! Cả Chàng Hai lẫn Kim Tiểu Nương đều là những đứa trẻ tốt… Bà đừng để tình hình trở nên tồi tệ hơn nữa; một người con gái thì danh dự quan trọng hơn tất cả, còn người kia thì sắp thi cử vào mùa xuân… Đây đều là những thời điểm then chốt mà.”

Có thể giải quyết mọi chuyện một cách nhẹ nhàng… Chẳng hạn, im lặng tìm một cuộc hôn nhân tốt cho Chàng Hai; hoặc sau kỳ thi cử, có thể đưa tiền cho Kiều Sơn Trưởng để người này tìm cho Chàng Hai một chức vụ ở nơi xa xôi, như vậy sau năm, sau mười năm, dù Chàng Hai có yêu thương sâu đậm đến đâu thì cũng không thể nào tiếp tục mối quan hệ đó được nữa… Hoặc thậm chí, còn có thể cứng rắn hơn nữa: đơn giản là gả Kim Tiểu Nương đi… Vì Kiều Sơn Trưởng đang ở đây, chỉ cần tìm một người học giả bình thường để cô ấy kết hôn, như vậy cũng coi như đã chấm dứt mọi hy vọng của Chàng Hai…

Bây giờ, Khuông dì hai rất sợ rằng bà chủ nhà sẽ phát điên… Đúng lúc này, gặp phải Chàng Hai, bà chủ nhà rất dễ dàng mà phát điên! Dù rằng Hiển Kim đã được ghi vào gia phả, đã được công nhận là thành viên chính thức của gia tộc, không phải là tôi tớ của Nhà Trần, cũng không thuộc tầng lớp thấp kém, không thể bị xử lý tùy tiện… Nhưng nếu bà chủ nhà phát điên và cứ mãi bám víu vào việc Hiển Kim không buông tha, thì tình hình sẽ trở nên rất tồi tệ…

Khuông dì hai đẩy nhẹ vào cánh tay của Khuông phu nhân và nói: “Dì ơi, chỉ là những chuyện tình cảm non nớt giữa các chàng trai

Chữ “dám” ấy dường như bị xé ra từ miệng bàKhu.

“Làm sao cô ta dám quyến rũ Nhị Lang!”

Mặt bàKhu trắng bệch, ánh mắt cháy bỏng nhưng trống rỗng khi nhìn về phía trước, “Người mẹ kia đã làm cho con thứ ba không nghe lời! Cô ta nắm giữ tất cả các hoạt động kinh doanh và tiền bạc của gia đình Nhà Trần! Nhà Trần có đủ tốt đối với cô ta chưa? Chưa đủ tốt à?!”

Giọng bàKhu từ khàn đến điên cuồng.

DìKhu thứ hai co ro lại, không dám nói thêm lời nào nữa.

“Nhị Lang là con rồng con phượng trong loài người, sẽ được thăng chức cao, là niềm tự hào của gia đình Nhà Trần! Cô ta chỉ là một kẻ tầm thường mà thôi! Tôi sẽ không để bất kỳ ai! Bất kỳ ai! cản trở con trai tôi!”

BàKhu đi đi lại lại, liên tục kể về những gian khổ mà người con trai cả và cháu trai mình đã phải trải qua trong quá khứ, những sự khinh thường và đày đọa mà họ nhận phải khi rời khỏi huyện Jing… Những câu chuyện cũ rích ấy, bây giờ lại được mang đầy cảm xúc mới mẻ – sự phẫn nộ vì bị phản bội.

Đúng vậy.

Trong lúc tức giận vì Nhị Lang, người con trai mình, bị quyến rũ, bàKhu cũng cảm thấy mình đã bị phản bội.

BàKhu đi chân trần trên nền đất, mái tóc bạc phơ rối bù, trông như một kẻ điên loạn, “Cô ta còn lừa dối tôi nữa! Lừa tôi không cho con trai tôi kết hôn! Lừa tôi tin tưởng giao toàn bộ việc kinh doanh của gia đình Nhà Trần vào tay cô ta!”

“Cô ta coi tôi là cái gì chứ! Kẻ ngốc nghếch sao?!”

“Tôi đã tốt bụng với cô ta biết bao! Về mặt ăn ở, sinh hoạt hàng ngày, tôi chưa bao giờ thiếu thốn gì đối với cô ta! Vậy mà cô ta lại đền đáp tôi như thế này sao? Quyến rũ cháu trai tôi, người còn non nớt và thiếu hiểu biết về đời!”

“Cô ta giống hệt mẹ của mình – một kẻ hèn mọn!”

“Thật là mơ mộng quá đỗi! Một đứa con của người hầu gái, lại muốn trở thành bà lãnh chúa, trở thành vợ của một quan lại!”

“Kẻ đĩ thối!”

“Kẻ đĩ thối!”

“Kẻ đĩ thối!”

BàKhu liên tục chửi rủa cô ta không ngừng.

DìKhu thứ hai không dám thở mạnh, càng không dám lên tiếng phản bác; bà ấy vẫn chưa hiểu tại sao lại có sự phản bội này xảy ra… Bà ấy cũng không hiểu Xian Jin đã làm sai điều gì… Sự yêu thích của Nhị Lang lại có liên quan gì đến Xian Jin chứ? Xian Jin thực sự đã phản bội điều gì?

Vì đã hứa sẽ không kết hôn, nên Xian Jin cũng chưa bao giờ đến tìm bà ấy, hay nói rằng mình muốn tìm một người chồng tốt đâu…

Quý Nhị Thái Bà nói hết một hơi dài đến nỗi cổ họng như sắp nghẹt lại; không hiểu sao, đôi mắt bà dần trở nên mờ ảo vì nước mắt.

Trong đó có sự sợ hãi, có sự hối tiếc, và còn có sự bối rối không biết phải làm thế nào.

Cuối cùng…

Ngọn đèn dầu chập chờe, và một ngọn đã tắt đi.

Quý Nhị Thái Bà run rẩy.

Bà Quý Lão Phu nhân dừng bước, nhấc mí lên nhìn Quý Nhị Thái Bà và nói: “Hãy gọi Tam Lang trở về từ nhà họ hàng.”

Quý Nhị Thái Bà lại run rẩy một trận nữa, cứ như thể linh hồn mình sắp tan biến.

Giọng nói của bà Quý Lão Phu nhân gần như nhỏ đến mức chìm xuống lòng đất: “Công việc kinh doanh này trong tay Hạ Hiển Kim, chúng ta nhất định phải tìm người khác tiếp quản. Bài thi kỳ thi thu đông đã gần hoàn thành rồi, nhưng việc mua giấy dâng lễ vẫn chưa được quyết định cuối cùng. Nếu đổi người điều hành đột ngột, Nhà Trần chắc chắn sẽ thất bại.”

Bà Quý Lão Phu nhân từ từ ngẩng mặt lên, má bà run rẩy nhẹ: “Chúng ta hãy cho cô ta thêm vài ngày nữa. Khi Kiều Sơn Trưởng rời đi, khi cô ta đã giành được công việc mua giấy dâng lễ, thì mới tính toán tổng số.”

Quý Nhị Thái Bà nói với giọng nức nở: “Bà… bà dự định sẽ tính toán như thế nào?”

Bà Quý Lão Phu nhân từ từ quay người lại, mỉm cười và nói: “Ban đầu, tôi đã tận tâm gửi đứa con trai tốt nhất của gia đình Quý đến bên cạnh cô ta, với hy vọng cô ta sẽ được cưới đi một cách long trọng, trở thành người vợ chính thức.”

“Nhưng cô ta không muốn.”

“Cô ta thật là đáng ghét.”

“Dù kéo cũng không đi, đánh cũng chỉ khiến cô ta lùi bước.”

“Nếu cô ta không muốn làm người vợ chính thức, thì cũng đừng làm.”

“Vậy thì cứ đừng làm.”

“Khi Tam Lang trở về, hãy để cô ta trở thành thê thiếp của Tam Lang.”

“Giống như mẹ cô ta vậy, thông thạo kiến thức gia đình, được truyền lại qua nhiều thế hệ.”

Tất cả những khó khăn mà nhân vật nữ chính gặp phải, cuối cùng đều sẽ do chính cô ấy tự giải quyết. Đó là điểm mà cuốn sách này luôn kiên trì duy trì; mọi người yên tâm đi.

(Tiết truyện sẽ không có tình huống Kiều Bảo Nguyên xuất hiện như một vị hoàng tử bạch mã từ trên trời xuống.)