Trần Tiên Phương vội vàng chạy về hướng góc đông nam.

Nhà Trần Chỉ là một thương nhân bình thường; những quy tắc được áp dụng cũng chỉ là lấy vài điều từ phía đông, vài điều từ phía tây rồi ghép lại với nhau thành một bộ quy tắc gia đình có vẻ hợp lý nhưng thực ra rất sơ sài – giống như những công ty nhái mạo các quy định của các doanh nghiệp lớn, mang trong mình số phận khó tránh khỏi của việc bề ngoài giống nhưng bên trong không tương xứng.

Những hậu quả tiêu cực của bộ quy tắc này đã được thể hiện rõ ràng vào đêm nay – Trần Tiên Phương chạy đến cửa vườn Y, thở hổn hển; suốt quãng đường, không ai ngăn cản anh ta cả.

Ánh đèn trong vườn Y sáng trưng.

Trần Tiên Phương đứng ở cửa.

Người hầu bé Mian Bắc phía sau anh ta thở hổn hển, cố gắng điều hòa hơi thở để tránh bị nước bọt làm nghẹt thở, đồng thời cẩn thận quan sát người chủ nhân của mình.

“Sao vậy?”

“Chẳng lẽ ông chủ bị ma nhập vào lúc nửa đêm sao?”

Mian Bắc đợi mãi mà không thấy người chủ nói gì thêm; khi theo hướng nhìn của anh ta, anh ta bỗng nhiên ngừng thở.

“Ông chủ… ông chủ, cô Giao Đại Nương không cho phép người đàn ông đến thăm phòng riêng của cô vào ban đêm đâu…”

Nếu bị người ta bắt gặp, cô ấy sẽ chết mất!

Không…

Liệu ông chủ có còn sống được không?

Lưng của ông chủ chắc chắn sẽ bị bà lão đó đánh đập mất!

Trần Tiên Phương nhìn về phía ánh đèn sáng rực kia, nhẹ nhàng nói: “Tôi không đến tìm cô Giao đâu.”

Mian Bắc kiềm chế không để miệng mình mở to hơn nữa.

“Không tìm cô Giao… thì tìm ai?! Trong vườn Y này, còn ai khác nữa chứ?”

Câu trả lời dường như đã rõ ràng.

Mian Bắc cảm thấy lưng mình chắc chắn sẽ bị hại vào một lúc nào đó.

“Ông chủ… lúc này đã muộn thế này rồi, dù tìm ai cũng không được… chỉ có thể là cô Giao thôi…”

Mian Bắc run rẩy, nhìn quanh và nói với giọng nức nở: “Ông chủ, chúng ta hãy quay về đi… Nếu bà lão biết được…”

Không chỉ lưng của anh ta sẽ bị đánh đập, mà cả tính mạng của cô Hiển Kim cũng có thể bị đe dọa… Anh ta rất thích cô Hiển Kim – người phụ nữ tử tế, hào phóng; kể từ khi cô ấy tiếp quản cửa hàng nhà họ, cuộc sống của họ đã được cải thiện đáng kể: từ ba ngày mới có một bữa thịt, giờ đây họ có thịt mỗi ngày… Không chỉ anh ta, mà tất cả những người hầu trong Nhà Trần đều rất yêu mến cô Hiển Kim.

Trần Tiên Phương Tay phải được nhét vào tay áo và nắm chặt thành nắm đấm; hơi thở được hít sâu xuống dạ dày rồi từ từ thở ra. Sau vài khoảnh khắc, nắm đấm ấy mới từ từ mở ra.

  “Quay về đi.”

   Trần Tiên Phương Quay người và bước đi.

   Mian Bắc thở dài một hơi thật nhẹ nhõm.

   Thật tốt quá…

   Cánh tay của anh ấy đã được bảo vệ an toàn rồi.

   Nhìn lại chàng trai của mình một lần nữa, trái tim cô đập thình thịch trong lòng.

   Cô gái Hiển Kim có biết điều này không nhỉ?

   Chắc là không biết đâu.

   Nếu cô ấy biết, chàng trai của cô ấy sẽ không đứng ngoài đó lâu đến thế đâu.

   Vậy thì… vấn đề là… bà lão có biết không?

   Mian Bắc cúi đầu xuống và nói một cách thận trọng: “Chàng trai ơi, chỉ còn một năm nữa là đến kỳ thi rồi. Nếu chàng gặp vấn đề vào lúc này, e rằng bà lão sẽ rất khó xử đấy.”

   Bước chân của Trần Tiên Phương dừng lại.

   Mian Bắc cũng vội vàng dừng lại, suýt nữa va phải lưng gầy guộc của chàng trai.

   “Em đã theo chàng suốt hơn mười năm rồi.” Giọng nói của Trần Tiên Phương rất bình tĩnh.

   Mian Bắc lập tức ngẩng thẳng lưng và nói: “Dĩ nhiên là em sẽ không nói gì cả!”

   Trần Tiên Phương gật đầu và tiếp tục bước đi vào bóng tối.

   Mian Bắc đứng đó, ngẩn ngơ; cô cảm thấy chàng trai mình dường như đã quay trở lại để học sách. Trong suốt nửa năm qua, anh ấy càng trở nên im lặng hơn; lưng anh luôn căng thẳng, như thể có hai lực lượng đang kéo giãn anh về hai hướng ngược nhau.

   Sự im lặng ấy dường như ẩn chứa một sức mạnh nào đó đang được kiềm chế lại.

   Bóng dáng gầy guộc ấy càng lúc càng xa dần.

   Mian Bắc vội vàng lắc đầu và nhanh chóng theo sau. Tâm trí cô đang rối bời hoàn toàn, nên không hề để ý đến ánh mắt lo lắng và ngạc nhiên của những người xung quanh.

   Đêm càng trở nên sâu thẳm.

   Dì Quý II cầm chiếc khăn lụa trắng trong tay phải, khuỷu tay trái đặt lên chiếc áo choàng màu trắng rộng lớn; đầu cô cúi thấp, bước nhanh trên hành lang bên ngoài của phòng Bì Ma.

   “Dì Quý II ơi…”

   “Dì Quý II ơi…”

   “Chào dì ạ…”

   Cô hầu gái đang trực đêm gật đầu nhường đường.

   Dì Quý II mơ hồ gật đầu chào hỏi, bước vào phòng và đi qua bức bình phong; lúc đó cô mới nhận ra chiếc đèn dầu vẫn đang sáng, và bà lão đang ngồi trên ghế ấm, xoa chân.

BàKhu nhìn thấy tay áo mỏng manh của dìKhu II đang đặt trên cánh tay trái, liền cười hỏi: “Không theo kịp Tiểu Lang à?”

DìKhu II gật đầu lo lắng, rồi lại vội vàng lắc đầu: “Theo kịp rồi… Nhưng Tiểu Lang đi quá nhanh…”

“Sao lại để tay áo rách rưới thế? Chẳng phải chỉ là không theo kịp được Tiểu Lang sao?”

BàKhu cười, vẫy tay mời dìKhu II ngồi xuống bên cạnh, đề nghị cùng nhau xoa chân: “Con cũng đã không còn trẻ nữa; hãy xoa chân cho ấm lên đi, thì tối mới ngủ ngon được.”

DìKhu II vô thức lắc đầu: “Không cần đâu!” Giọng nói của cô bỗng trở nên sắc bén.

BàKhu ngạc nhiên một chút, rồi cười nói: “Sao vậy nhỉ? Không theo kịp thì thôi… Sao ra ngoài một buổi tối mà lại tỏ ra như bị ma ám vậy?”

BàKhu nhường chỗ trên chiếc giường ấm, tạo ra khoảng trống rộng rãi cho dìKhu II: “Đừng giận dữ như một cô gái nhỏ nữa… Hãy xoa chân đi, sẽ thoải mái hơn đấy.”

Lần đầu tiên trong đời, dìKhu II cảm thấy hoang mang đến thế. Đầu óc cô như đang sống động lên.

Vào đêm Giao Thừa, Tiểu Lang và Hạ Hiển Kim đi cùng nhau; việc Tiểu Lang từ chối Kiều Bảo Châu… Không chỉ dìKhu II mà ngay cả bàKhu cũng bắt đầu nghi ngờ.

Vì vậy, vào đêm Giao Thừa đó, bàKhu đã sai người theo dõi họ, hy vọng sớm tìm ra sự thật.

Hành động của hai người khá bình thản, điều này khiến bàKhu giảm bớt nhiều nghi ngờ.

Nhưng vẫn còn nhiều điều mà dìKhu chưa kịp nói với bàKhu… Hình ảnh lan trên chuôi ô ở xưởng ở Jixi, và hình ảnh lan giống hệt nhau trên tay áo Tiểu Lang…

Nếu suy nghĩ theo hướng đó… Hạ Hiển Kim cũng giống như dìKhu – một người không có chỗ dựa, phải sống nhờ vào người khác… Vì vậy, dìKhu đã quyết định giấu chuyện này đi.

Cô nghĩ rằng, có lẽ chỉ là sự trùng hợp mà thôi… Làm sao có thể vì những suy đoán vô căn cứ mà khiến cô gái đó gặp rắc rối lớn được?

Nhưng bây giờ…

Những suy đoán đó đã trở thành sự thật!

Dù hai người đó không có gì với nhau, nhưng Tiểu Lang dành cho Hạ Hiển Kim cũng chắc chắn không phải là tình cảm đơn thuần!

DìKhu II cảm thấy hoàn toàn bối rối, không biết phải làm thế nào… Nói ra hay không nói ra?

Nếu nói ra… Hạ Hiển Kim sẽ ra sao? Chắc chắn cô ấy sẽ không gặp may mắn đâu! Việc bị bàKhu ép gả đi đã là kết cục tốt nhất rồi!

Nếu không nói ra…

Quý Nhị Thái Bà do dự ngước nhìn bà Quý Lão Phu Nhân; ánh mắt bà đầy thương xót dành cho Ông Hai Lang. Làm sao có thể giấu kín điều này trước người bà đã hết lòng với cháu trai mình được!

“Ngồi đi! Chẳng lẽ bạn vừa gặp phải chuyện gì tồi tệ lắm sao?” Khi nói chuyện với Quý Nhị Thái Bà, bà Quý Lão Phu Nhân không khỏi mang chút giọng quê.

Quý Nhị Thái Bà nghe theo lời bà và ngồi xuống, nhưng cảm thấy rất bứt rứt.

Thấy cháu gái mình trông hoang mang đến thế, bà Quý Lão Phu Nhân liền cúi xuống tháo giày tất của cô ra và đặt chúng lên cái hộp sưởi làm từ đồng, trong đó có cỏ ngải và len đã được sấy khô.

Nhìn những miếng cỏ ngải được cắt nhỏ trong hộp sưởi, lại nhìn bộ quần áo gia đình rách rưới trên người bà, Quý Nhị Thái Bà bỗng cảm thấy nghẹn ngào.

“Bà nên mua luôn cỏ ngải dạng sợi để sử dụng cho việc sưởi thay vì mua từng miếng nhỏ như thế này! Chúng ta Nhà Trần đâu có thiếu tiền đến mức đó đâu…”

Bà Quý Lão Phu Nhân ngạc nhiên nhìn Quý Nhị Thái Bà, cười nói: “Có gì khác biệt giữa cỏ ngải dạng sợi và những miếng vụn nhỏ đâu? Tác dụng của chúng đều giống nhau mà!”

Quý Nhị Thái Bà im lặng một lát, rồi thì thầm: “Ông Hai Lang thích hoa mai; vài ngày trước, ông đã chi mười bốn lượng bạc để mua một mẫu đất. Còn Ông Ba thì thích hoa cúc; năm ngoái, Hạ Hiển Kim chúng tôi đã chuẩn bị cho ông một khu vườn đầy hoa cúc. Các ông trai trong nhà đều sống rất thoải mái…”

“Chỉ có bà thôi… Phòng làm giấy luôn có mùi muối và kiềm nồng nặc; quần áo mặc suốt mười năm rồi mà bà vẫn không nỡ thay mới. Những bà lão khác thì ăn sâm yến, dùng cao su đậu nành… Còn bà, chỉ cần thêm một ít thịt vào bữa ăn là đã thấy tiếc rồi…”

Bà Quý Lão Phu Nhân nhíu mày: “Cô đang nói gì vậy…”

“Ông Hai Lang… Ông Hai Lang thực sự rất thích…”

Đột nhiên, Quý Nhị Thái Bà đổi chủ đề, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn.

“Hôm qua tôi nói chuyện với các tác giả quá lâu nên không kịp viết… Hôm nay, tôi đã dậy từ lúc bảy giờ sáng để bắt đầu viết.”