BàKhu cười một cách không mấy quan tâm: “Chúng ta là tổ tiên và cháu trai, nói chuyện riêng tư thì không cần phải lo lắng quá nhiều.”

Trần Tiên Phương nhẹ nhàng khép môi lại, đầu óc anh ta hiện rõ vẻ bất kiên: Anh ta không hề thích cách bà ngoại của mình đối xử với những cô gái trong gia đình quan lại – những người đang chờ được gả đi.

Giống như việc nói về những chiếc đồ sứ quý giá, chỉ ai có đủ tiền mới có thể sở hữu chúng, hoặc những món hàng đang được đợi người mua.

Trần Tiên Phương thể hiện sự bất mãn bằng cách cúi đầu và không nói thêm gì nữa.

BàKhu không nhận ra sự im lặng của Trần Tiên Phương, vẫn tiếp tục nói với giọng điệu quan tâm và dịu dàng: “Nếu các người lớn không có ý kiến gì, thì chúng ta cũng không thể đợi đợi gì cả… Tháng Tám này con sẽ kết hôn, đã bỏ lỡ quá nhiều năm rồi; bây giờ phải nhanh chóng thực hiện đi.”

Trần Tiên Phương cầm cái ấm trà lên, nhìn xuống mặt nước trong veo của ấm trà, thấy chính ánh mắt im lặng và kiên nhẫn của mình phản chiếu trên mặt nước.

BàKhu đợi một lát, thấy Trần Tiên Phương vẫn không muốn nói gì, liền cau mày: “Mẹ con đã lâu không ra ngoài, cũng không qua lại với những bà quan lại quen biết trước đây; nhà mẹ cũng không thể giúp được gì đâu…”

Trần Tiên Phương buông cái ấm trà xuống, nói một cách trầm ngâm: “Cha con đang làm quan ở Sichuan; liệu mẹ con có phải hàng tháng viết thư, cố gắng hòa nhập vào vòng tròn của những bà quan xa xôi ấy không?”

BàKhu “tè” một tiếng, chỉ vào Trần Tiên Phương và nói với dìKhu: “Im lặng thì thôi, nhưng cứ ép anh ta nói thì thật là phiền phức!”

Trần Tiên Phương thở dài từ sâu thẳm lòng mình.

Bất đắc dĩ… Bất lực…

Gia đình… Không thể lựa chọn được gì cả.

“Nếu bà không có việc gì, cháu sẽ quay về học.” Trần Tiên Phương nhấc mí lên, cúi đầu đứng dậy, nói với giọng điệu lễ phép.

BàKhu cau mày: “Có gì phải vội vàng thế?!”

DìKhu tròn mắt, ngạc nhiên! Trong mắt bà, có lẽ có điều gì đó quan trọng hơn việc học đấy!

Chắc chắn là mặt trời mọc từ phía tây rồi…

Ôi không! Chắc chắn là mặt trời đã bị bàKhu nuốt chửng mất rồi!

BàKhu đặt tay lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh, chiếc tay áo được vá lại để lung tung một cách tự nhiên.

Trần Tiên Phương hơi cúi đầu xuống, ánh mắt dừng lại trên chiếc tay áo của bà ngoại, rồi thở dài trong lòng trước khi ngồi xuống theo lời bảo.

BàKhu nghiêng người về phía trước, thấy Trần Tiên Phương ngồi đúng cách mới yên tâm.

“Chúng ta nuôi Bảo Châu suốt bao năm nay, vì muốn giúp Kiều Sơn Trưởng lo liệu cho các học trò của ông ấy, con đã lãng phí mất cả một năm thời gian.”

Có vẻ như đã đến lúc thu hoạch thành quả rồi.

Trần Tiên Phương hơi nghiêng đầu sang một bên, vẻ mặt có phần lạnh lùng: “Tôi làm những việc này, chưa bao giờ mong đợi sự đền đáp.”

BàKhu cười, hai gò má cao vút gần như chạm vào thái dương: “Không mong đợi đền đáp à? Vậy thì chúng ta kinh doanh cũng đừng kiếm tiền luôn đi! Tặng không cho họ còn hơn!”

Đứa cháu trai này thực sự rất tốt.

Chỉ có một điểm, nó còn quá non nớt.

Những người học vấn xuất thân từ gia đình buôn bán, lẽ ra phải biết cách tranh đấu và phát triển sự nghiệp! Nếu không, làm sao có thể cạnh tranh được với những gia đình quý tộc có nền tảng từ nhiều thế hệ?

Trần Tiên Phương mím chặt môi, giống như một cây cung đã được căng dây.

“Khi con thi đỗ đại học, bà sẽ xin hôn Bảo Châu cho con.”

BàKhu nói một cách bình thản.

Trần Tiên Phương tay bỗng nhiên run lên, siết chặt lấy tay vịn ghế, người ngồi thẳng tắp như thể cây cung đang chuẩn bị bắn một mũi tên: “Bà nói cái gì vậy?”

BàKhu hiểu rõ sự khó chịu và bất an của đứa cháu trai mình.

Bà quyết định phớt lờ điều đó và tiếp tục nói: “Bà ngoại đã suy nghĩ kỹ rồi, Kiều Bảo Châu chính là lựa chọn tốt nhất hiện tại cho chúng ta. Dù Kiều Sơn Trưởng chưa tham gia vào chính quyền, nhưng gia đình Kiều Gia rất quý tộc; dù là cô dâu của Định Viễn Hầu hay Kiều Bảo Nguyên – người có tương lai rộng mở như hiện nay – cũng đều không phải là những đối tượng mà chúng ta có thể dễ dàng tiếp cận được.”

BàKhu cười, hàm răng đã ngả vàng vì tuổi tác, nụ cười ấy mang lại sự an ủi, đồng thời cũng có chút vui mừng giả tạo: “Nhưng may mắn thay, chúng ta đã có ân với cô ấy và gia đình Kiều Gia; nếu chúng ta xin hôn, họ chắc chắn sẽ không dễ dàng từ chối đâu.”

“Trần Tiên Phương Cắn chặt răng vào hàm trên, hàm dưới và răng sau, vô số suy nghĩ lướt qua đầu óc mình như những hình ảnh thoáng qua trong ánh mắt. Làm thế nào để từ chối bây giờ?! Anh ta nhất định phải từ chối! Liệu Hiển Kim sẽ ra sao?! Anh ta phải làm gì bây giờ?! Và Bảo Châu thì sao nữa?! ‘Nếu tôi thi đỗ tiến sĩ mà lại có cái danh nổi tiếng là muốn đền đáp ân huệ, thì việc được bổ nhiệm chức vụ cũng sẽ không mấy tốt đẹp.’ Trong hàng ngàn suy nghĩ ấy, Trần Tiên Phương nhanh chóng tìm ra một lý do hợp lý và có cơ sở để từ chối. Tay phải anh ta rút lại khỏi tay nắm ghế và nói nhanh: ‘Thi đỗ chỉ là bước đầu thôi. Có những tiến sĩ đi làm việc tại Hàn Lâm Viện, dù cuộc sống có gian khổ nhưng sau vài năm họ có thể được thăng chức; còn có những tiến sĩ được điều đến miền bắc tỉnh Minh hoặc miền tây tỉnh Tứ Xuyên để giữ chức quan huyện, nhưng hàng chục năm trời họ cũng không thể thăng tiến được gì, cả đời chỉ mãi ở mức chức vụ bậc bảy.’ Trần Tiên Phương ban đầu nói rất nhanh, nhưng dần dần trở lại giọng điệu bình tĩnh và chắc chắn như mọi khi: ‘Bà ơi, đã đi được chín mươi chín bước rồi, nếu bước cuối cùng này thất bại thì liệu có đáng không?’ Bà Quách nhíu mắt lại, hai bàn tay chéo nhau đặt trên bụng, dường như đang suy nghĩ về những lời của Trần Tiên Phương. Sau một lúc, bà mới do dự nói: ‘Làm sao lại có cái danh tiếng như vậy được?’ Họ muốn đền đáp ân huệ, nhưng... nhưng người khác không thể nói như vậy được! Rõ ràng họ đã có ơn với Kiều Gia mà! Nếu có ơn thì phải đền đáp! Ăn uống, quần áo, tiền lương hàng tháng... họ chưa bao giờ thiếu thốn gì cho cô ấy, thậm chí còn chuẩn bị riêng cho cô ấy một chiếc xe lừa nữa! Nếu Kiều Sơn Trưởng hiểu chuyện, thì những điều này cô ấy cũng nên tự mình nghĩ đến mà! Hơn nữa, Kiều Bảo Châu ở lại nhà Nhà Trần mà không có người thân hay mối quan hệ rõ ràng như vậy trong thời gian dài… Nếu ở nông thôn, chuyện này chắc chắn đã sớm lan truyền khắp làng rồi! Nếu Kiều Bảo Châu không kết hôn với Nhà Trần, thì cô ấy sẽ kết hôn với ai đây? Trần Tiên Phương cười mỉm, nâng cằm lên nhẹ: ‘Chuyện xảy ra trong phòng thi khoa cử, ai có thể nói rõ được chứ? Trong kỳ thi của triều đại trước, có một năm một thí sinh hơn năm mươi tuổi bị đau bụng khi thi. Khi ông ấy nhận ra mình không thể hoàn thành bài thi và sẽ không đạt được thứ hạng nào, thì ngày cuối cùng ông ấy đơn giản là không làm bài nữa, mà cứ dùng muôi đào đất xung quanh b

Trần Tiên Phương dần lấy lại thế chủ động, vẻ mặt trở nên bình tĩnh hơn nhiều, “Kết quả thì… các bạn đoán xem sao?”

   Bà Quý nhíu mắt lại, “Thế nào?”

   Trần Tiên Phương cười nói, “Tất cả những người thi cùng phòng với anh ta đều bị đánh giá 0 điểm.”

   Bà Quý ngạc nhiên, “Tại sao vậy?”

   “Các thanh tra đã phát hiện ra rằng những bức tường đất trong phòng của họ đều có những lỗ nhỏ; không loại trừ khả năng họ gian lận.” Trần Tiên Phương trả lời một cách bình tĩnh.

   Bà Quý tức giận, “Người học giả già kia không đậu được, lại dùng những thủ đoạn không đàng hoàng để kéo người khác vào chuyện này!”

   Trần Tiên Phương gật đầu, “Ông ấy tuổi tác đã cao, đây là kỳ thi cuối cùng của ông ấy rồi… Khi học hành đến mức này mà vẫn không đạt được gì, ông ấy sẵn lòng kéo người khác xuống vực thẳm cùng… Thật đáng tiếc… Trong số những người thi cùng phòng với ông ấy, có một người rất trẻ tuổi, thậm chí còn là người đứng đầu danh sách thi đỗ cấp huyện nữa.”

   Bà Quý hiểu ý của Trần Tiên Phương. Những người không đậu được, vẫn sẵn sàng dùng mọi thủ đoạn để kéo người khác xuống vực thẳm, hy vọng cùng nhau chết chóc… Còn những người đậu được thì… Trong hàng trăm người đỗ cử nhân, chỉ có vài chức vụ tốt đẹp mà thôi… Họ sẽ tranh đấu quyết liệt cho chúng! Lúc này, không thể để người khác có cơ hội chỉ trích mình được!

   Bà Quý thở dài, “Thật đáng tiếc…” Rồi nghĩ đến việc Kiều Bảo Châu vẫn còn trẻ, vẫn còn thể chờ đợi thêm, bà liền tự an ủi mình: “Vẫn còn cơ hội mà!”

   Hai bà cháu trò chuyện thêm vài câu nữa, sau đó Trần Tiên Phương từ biệt và ra khỏi cửa nhà. Vừa bước ra ngoài, gió đêm thổi vào, làm cho lưng anh ấy ướt đẫm mồ hôi.

   Trần Tiên Phương ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy bối rối, hoảng sợ… Anh ấy đứng yên tại chỗ, suy nghĩ mãi, rồi mới gấp gọn tay áo và chạy nhanh về hướng đông nam.

   Chà! Vừa đặt chân xuống đất, anh ấy đã mong chờ đến ngày mai để gặp mặt tất cả mọi người trên trang web Readnovel!