Vào buổi trưa tháng Năm năm đó, cái nóng gay gắt đã bao phủ khắp không gian.

Khoảng mười chiếc xe ngựa dừng lại dưới bức tường thành.

Trong chiếc xe cuối cùng, cậu bé mập mạp tên Hua Hua như một vật trang sức được treo trên cánh tay phải của Hiển Kim; đôi mắt đỏ hoe, khuôn mặt dính vào tay áo của anh ấy và liên tục lau lộn, khiến nước mũi và nước mắt dính chặt vào nhau thành một khối.

Hiển Kim nhìn vào tay áo bị bẩn thỉu ấy và thở dài trong lòng. “Lẽ ra mình nên mặc bộ quần áo kém sạch sẽ hơn mới phải…”

Đây là lần hiếm hoi anh ấy mặc một bộ quần áo đẹp đẽ và sáng sủa; có lẽ sau này sẽ không thể giặt sạch nó được nữa.

Hiển Kim vỗ đầu Hua Hua, bảo cậu bé chuyển sang chỗ khác để lau nước mũi: “Ngoan nào, hãy lau ở đây đi; chỗ kia đã không thấm nước nữa rồi.”

Hua Hua vâng lời ngay lập tức.

Hùng Ươu Ươu cười toe toét và trêu chọc Hua Hua: “Khi Kiều Sơn Trưởng trở về, chị gái Hiển Kim của em sẽ không cần đến em nữa đâu.”

Nghe vậy, Hua Hua bỗng Kiều Bảo Châu lên; dù nước mũi và nước mắt đã ngừng chảy, nhưng nghe xong câu nói đó, cậu bé lại bắt đầu khóc lóc.

Hiển Kim nói: “Cái này cũng giống như việc vào dịp Tết, người ta trêu trẻ con rằng mẹ chúng sinh thêm đứa em trai nên sẽ không cần đến chúng nữa… Có gì khác biệt đâu!”

Hiển Kim vung tay đánh Hùng Ươu Ươu.

Hua Hua dùng hai bàn tay mập mạp của mình ôm chặt cánh tay phải của Hiển Kim, vừa khóc vừa nói: “Em có thể ở cả hai nơi được mà! Chị gái Hiển Kim cũng có thể đến nhà chúng em ở mà!”

Trong những khoảnh khắc ngừng khóc, Hua Hua nhanh chóng nghĩ ra một nơi để Hiển Kim ở: “Căn nhà Quan Lâm Viện bên cạnh anh trai em vẫn chưa có ai ở cả!”

Sau đó, cậu bé dùng những “râu” của mình bám chặt lấy Hiển Kim và nói tiếp: “Phòng Tây của nhà Em cũng phải để cho em mới được!”

Hiển Kim vất vả thoát ra khỏi “vòng tay” của Hua Hua và hít thở sâu: “Được thôi, để cho em… Kể cả nửa ký hạt dưa mà em ăn thừa hôm trước cũng sẽ để cho em đấy!”

Hua Hua hài lòng và thu lại những “râu” của mình.

Chỉ vài phút sau, người hầu đứng ở phía trước báo rằng mọi người sắp đến nơi. Những người trên xe ngựa lần lượt bước xuống đất.

Một số cô gái đứng ở phía sau. Mọi người đều đã từng gặp họ trước đây.

Hùng Tri Phủ đứng cùng Vương Học Chính và một viên quan mặc áo choàng đỏ cấp bốn, tay đeo găng, ở hàng đầu.

Hùng Ươu Ươu hỏi nhỏ

Hiển Kim ngước nhìn lên và thấy, Ồ, cũng là người quen.

Văn Phủ Thăng.

Ứng Thiên Phủ – hiện tại là ứng viên số một.

Người này Hiển Kim đã từng gặp, còn Hùng Ươu Ươu thì chưa, nhưng những quan lại đứng phía sau, dù mặc áo xanh hay áo xám, hầu hết đều là những ông già có râu trắng, lưng còng; chỉ có hai người nổi bật như những cây thông xanh tươi.

Một người là chồng của Hùng Ươu Ươu, tên là Thái Hằng; người kia là duy nhất trong nhóm quan lại mặc áo trắng, tên là Trần Nhị Lang, Trần Tiên Phương.

Hai người này đứng thẳng người giữa đám đông.

Phải nói rằng, vẻ ngoài của họ thực sự rất ấn tượng, giống như hai con hạc đứng giữa đàn gà.

Ánh mắt của Hùng Ươu Ươu lấp lánh, dường như cố tình tránh nhìn Thái Hằng, cô nói khẽ vào tai Hiển Kim: “Hầu hết các quan lại có chức vụ cao trong khu vực quản lý của Ứng Thiên Phủ đều đã đến rồi.”

Rồi cô quay đầu nhìn nhóm người mặc áo dài đang đọc sách, họ đứng rải rác dọc theo con phố, tính sơ sài cũng ít nhất có năm sáu trăm người.

Hùng Ươu Ươu nói: “Gần như tất cả những người học giả ở Tuyên Thành Phủ cũng đều đã đến rồi.”

Cảnh tượng này thật là hoành tráng.

Hùng Ươu Ươu thở dài: “Cảnh tượng này…”

Hiển Kim hạ mắt xuống và nói nhẹ: “Tôi ước gì Giáo sư Kiao không phải chứng kiến cảnh tượng này.”

Hùng Ươu Ươu ngập ngừng một chút.

Nghe nói rằng ban đầu, Ứng Thiên Phủ – Y Đinh đã sử dụng những biện pháp tra tấn rất tàn nhẫn. Mặc dù không đến mức dùng dao kiếm để đánh đập, nhưng với những hình phạt không cần đến vũ khí, người ta vẫn có thể khiến bạn đau khổ đến mức không muốn sống cũng không thể chết được.

Kiều Sơn Trưởng đã phải chịu những tội lỗi rất nặng.

Hùng Ươu Ươu thở dài: “Rồi cũng sẽ đến lúc may mắn trở lại thôi.”

Ở hàng đầu, Văn Phủ Thăng nhìn về phía sau và thấy ba người phụ nữ mặc áo rộng tay hẹp tay; cô nhìn kỹ một chút nhưng không thấy rõ lắm, liền hỏi Hùng Tri Phủ: “Lão Hổ ơi, ba người phụ nữ ở phía sau kia là ai vậy?”

Hùng Tri Phủ cười nói: “Một người là cháu gái tôi, một người thì ông đã từng gặp rồi, đó là Trần Ký Hạ Chủ Nhân, còn người kia thì là con gái nhỏ của Kiều Phóng Chi.”

Văn Phủ Thăng ngạc nhiên, Ông Hạch ư? Anh ta vẫn nhớ rõ người con gái thông minh đó.

“Cô ấy đến đây để làm gì?” Văn Phủ Thăng cau mày hỏi.

Hùng Tri Phủ vui vẻ trả lời: “Kiều Gia gặp nạn, trong hai năm qua, chính là Hạ Chủ Nhân đã chăm sóc cô bé của Kiều Phóng Chi.” Nghĩ một chút, anh ta bổ sung thêm: “Ông cũng chưa biết mối quan hệ giữa Hạ Chủ Nhân và Kiều Phóng Chi phải không? Ông Hạch được coi là đệ tử cuối cùng của Kiều Sơn Trưởng; khi còn ở huyện Kinh, Kiều Sơn Trưởng đã nuôi dạy ông Hạch cùng con trai ông ấy cùng nhau.”

Văn Phủ Thăng nhíu mày suy nghĩ rồi bảo: “Hãy cho các cô ấy đứng lên đây.”

Hùng Tri Phủ gật đầu, và ngay lập tức có một viên chức chạy đến bên cạnh Hiển Kim, cúi đầu mời họ: “Nắng gắt ở phía sau; hai cô gái hãy đi đứng phía trước cùng tôi nhé.”

Hùng Ươu Ươu đẩy nhẹ Hiển Kim từ phía sau và thì thầm vào tai cô: “Đứng trước mặt mọi người nhiều hơn sẽ tốt cho bạn đấy.”

Hiển Kim liền dẫn theo Tiểu Phình Hoa Hoa tiến lên phía trước và đứng lại trước hàng quan chức.

Văn Phủ Thăng gật đầu từ xa: “Hạ Chủ Nhân, mong cô khỏe mạnh nhé.”

Hiển Kim cúi đầu chào: “Xin chào Ngài Văn.”

Chưa kịp trò chuyện thêm, tiếng móng ngựa vang lên; cánh cổng thành đột nhiên mở ra, một con ngựa màu đỏ nâu cao lớn lao nhanh về phía này. Người cưỡi ngựa có dáng vẻ oai vệ; một tay nắm dây yên, tay kia vung roi; khi vào thành, anh ta dừng ngựa lại và nhảy xuống.

Người đó mặc một chiếc áo dài màu nâu đậm có họa tiết lụa tối màu, thắt lưng bằng một dải đai ngọc trắng; vai rộng, eo thon, dáng vẻ cao lớn và mạnh mẽ; mọi động tác của anh ta đều rất uyển chuyển. Sau khi nhảy xuống ngựa, anh ta đặt hai tay vào sau lưng và chào hỏi, giọng nói của anh ta vang lên như tiếng lá cây xào xạc trên bờ sông.

“Học trò Kiều Huỳ, xin chào Văn Phủ Thăng, Vương Học Chính, Hùng Tri Phủ và các vị đại nhân.”

“Anh trai! Anh trai!” Tiểu Phình Hoa Hoa ôm lấy mặt và khóc nức nở, trong khi cố gắng tiến về phía Hiển Kim.

Khi nhìn thấy Kiều Huỳ vào ban ngày, cảm giác ấy càng rõ rệt hơn nữa. Làn da trắng muốt của một học giả ngày xưa giờ đã đổi thành màu nâu nhạt do máu và mồ hôi chiến trường; dáng vẻ khuôn mặt vẫn không thay đổi, nhưng phong thái đã hoàn toàn thay đổi – đôi mắt đen sâu ánh lên sự quyết tâm, sống mũi thẳng tắp tạo nên những bóng đổ hình chữ nhật trên khuôn mặt, tổng thể trông anh ta như một thanh kiếm sắc bén được giấu trong vỏ.

Hiển Kim đặt tay lên vai Tiểu Phình Hoa Hoa và mỉm cười chào từ xa. Ánh mắt của Kiều Huỳ lướt qua mọi người một cách rõ ràng; khóe miệng anh ta nhẹ nhàng thả lỏng, sau đó anh ta quay người đi về phía chiếc xe ngựa phía sau.

Chiếc xe ngựa tiến vào cổng thành, dừng lại, và rèm cửa xe được mở ra; một bóng dáng gầy yếu bước xuống từ bên trong. Đó là Kiều Phóng Chi.

Kiều Phóng Chi vất vả bước xuống xe, ngay sau đó một đứa trẻ đẩy một chiếc xe lăn bằng gỗ đến; Kiều Phóng Chi gần như không thể đứng vững trên chân, phải ngồi vào xe lăn.

Văn Phủ Thăng nói với giọng nghẹn ngào: “Sư huynh, sư huynh đến kinh để chữa chân, sao… sao vẫn không thể đi được?”

Kiều Phóng Chi trông già đi rất nhiều; mái tóc đã bạc trắng, đôi lông mày cũng mang màu xám; khuôn mặt vốn luôn nở nụ cười lười biếng giờ đây hiện rõ nét sự già nua và u ám. Cơ thể anh ta gầy yếu đến mức hai bên má và hốc mắt đều sunken, các tĩnh mạch trên cổ nổi rõ, da quanh miệng nhăn lại… Trông anh ta như sắp gục ngã xuống đất vậy; lưng còng queo, đôi chân run rẩy ngay từ mắt cá chân trở lên; ngay cả khi chỉ đặt nhẹ lên ghế xe lăn, anh ta cũng không thể giữ thăng bằng được.

Không ai có thể ngờ rằng, người đàn ông già yếu này, chính là vị thiếu gia xuất sắc, oai phong của hai mươi năm trước.

Chỉ có đôi mắt của anh ta… vẫn sáng chói đến lạ thường.

Hiển Kim cảm thấy đau lòng đến nỗi suýt không chịu nổi, cô khó khăn gật đầu đi chỗ khác.

  Đừng khóc.

  Trong lòng, Hiển Kim tự nhủ mình: Đừng khóc.

  Giữa đệ tử và con gái, chỉ có thể có một người khóc; nếu tất cả mọi người đều khóc, cảnh tượng sẽ trở nên quá bi thương.

  Cô phải nhường suất này cho Tiểu Béo Hoa Hoa.

  Hùng Tri Phủ cũng hơi nhắm mắt lại, che giấu đôi mắt đỏ hoe của mình, rồi cố ý tiếp lời Văn Phủ Thăng, “Có câu ngôn ngữ cổ nói rằng: ‘Môi trường sống nuôi dưỡng con người’. Kiều Phóng Chi là người của Tuyên Thành Phủ; dù các bác sĩ ở kinh thành có giỏi đến đâu, có lẽ họ cũng chỉ có thể chữa trị đến mức đó thôi… Phần còn lại vẫn phải do người dân quê hương đảm nhận.”

  Kiều Phóng Chi hoàn toàn không có ý định tiếp lời Văn Phủ Thăng; anh ta giơ tay lắc đầu, đôi mắt sáng chói của mình nhìn thẳng vào Bảo Châu.

  Bảo Châu khóc lóc lao tới, “Cha ơi! Cha ơi!”

  Kiều Phóng Chi vuốt ve lưng con gái mình một cách nhẹ nhàng, rồi từ từ vẫy tay về phía Hiển Kim, “Kim Tiểu Nương…”

  Giọng nói của anh ta rất nhẹ, như gió vậy.

  Hiển Kim bỗng nhiên cảm thấy tan chảy trong nước mắt – Giáo sư Kiều chính là người đã giúp cô duy trì niềm can đảm để tìm kiếm ý nghĩa cuộc sống sau khi trải qua bệnh tật và qua đời ở kiếp trước; còn Trần Phù mang đến cho cô tình yêu và cảm giác an toàn, thì Giáo sư Kiều lại mang đến cho cô sự bình yên tâm hồn và cảm giác thành tựu.

  Suốt hai năm trời, Hiển Kim chưa bao giờ bày tỏ nỗi nhớ Giáo sư Kiều trước mặt người khác.

  Nhưng bây giờ, hai hàng nước mắt không thể kiểm soát được, tuôn rơi dài theo má cô; cô quỳ bên cạnh chiếc xe lăn, vừa lau nước mắt vừa khóc lóc, “Chân cha sao vậy ạ?”

  Nói xong, cô vội vàng lắc đầu, nước mắt lăn dài, “Chân cha không sao đâu! Miễn là cha khỏe mạnh là được rồi! Con đã viết xong bài viết và đọc rất nhiều sách…”

  Cô nói một cách lộn xộn, “Bảo Châu cũng rất tốt; những cuốn sách trong ngôi nhà tranh của cha cũng không sao cả…”

  Hai cô gái, một bên này, một bên kia, đều dựa vào chiếc xe lăn và khóc.

  Một người như thể đang nhấn nút “phát lại”, liên tục gọi “Cha ơi! Cha ơi!...” Quyết tâm gọi hết tất cả những lần “cha” trong đời mình.

Một người nói liên hồi không ngừng, như thể miếng băng dính bị lệch vị trí; nói lung tung, không theo mạch logic, chỉ quan tâm đến việc mình được nói ra mà thôi.

  Kiều Phóng Chi vừa an ủi người này, vừa an ủi người kia.

  Nhưng tất cả đều là những cô gái trưởng thành rồi; không dám dùng lực để an ủi họ một cách thật sự. Khuôn mặt gầy guộc và đầy nếp nhăn của ông già Qiao hiện lên vẻ bối rối, lo lắng và đau lòng khi chứng kiến họ khóc.

  Biểu cảm trên khuôn mặt ông già rất phức tạp… Có vẻ như cái đầu ông ấy sắp “nổ tung” vì quá nhiều suy nghĩ.

  Hùng Tri Phủ “Tch!” Ông ta nói, “Đủ rồi! Tất cả mọi người trong thành đang nhìn hai cô gái này khóc đây! Sau này các cô còn muốn lấy chồng nữa không?!”

  Văn Phủ Thăng cũng bắt đầu cười, “Các bạn hãy đứng dậy đi, trở về dinh trước đã. Trong dinh, các bạn có thể tiếp tục khóc… Sư huynh…”

  Văn Phủ Thăng nói những lời này nhìn vào Kiều Phóng Chi, “Sư huynh, xin hãy yên tâm. Trong suốt một hoặc hai năm qua, Ứng Thiên Phủ không chỉ chăm sóc con gái sư huynh một cách chu đáo, mà còn chăm sóc cả đệ tử cuối cùng của sư huynh rất tốt nữa… Mọi thứ mà sư huynh có thể nghĩ đến, họ đều đã lo liệu chu đáo rồi. Xin hãy yên tâm đi.”

  Hùng Tri Phủ nhìn Văn Phủ Thăng một cách mỉa mai: Hóa ra kẻ này đã dụ hai cô gái đến đây chỉ để làm ra màn kịch này sao!

  Hãy làm rõ chuyện này cho tôi biết đi!

  Khi Kiều Phóng Chi vào “tù lớn” của Ứng Thiên Phủ, chính đệ tử cuối cùng khôn ngoan và xảo quyệt của ông ta mới là người chăm sóc hai cô gái đó; còn cô đệ tử nữ thông minh và khéo léo của ông ta thì lại lớn lên dưới sự bảo trợ của tôi đây!

  Hai cô gái đó có liên quan gì đến Ứng Thiên Phủ hay đến ngươi Văn Thành Bân chứ?! Thật là vô lý!

  Tôi chỉ giúp đỡ họ mà thôi, chẳng hề mong đợi bất kỳ sự đền đáp nào cả. Còn ngươi Văn Thành Bân, đừng có mơ tưởng đến chuyện được công nhận công lao đâu!

  Hùng Tri Phủ cười và vẫy tay với Hùng Ươu Ươu, “Này mẹ yêu, hãy giúp hai cô gái đó đứng dậy đi… Chúng ta hãy về dinh thôi.”

  “Kiều Sơn Trưởng Đã mệt mỏi suốt đường đi rồi; hãy về dinh nghỉ ngơi trước đã. Nếu ai muốn khóc thì cứ khóc tiếp, ai muốn đề xuất công lao thì cứ đề xuất, ai muốn kể chuyện thì cứ kể… Dù sao thì bụng tôi đang đó