Sự tuyệt vọng trong đôi mắt của Hằng Ngũ Nương dần được niềm vui bao la thay thế.

Tào Phủ Thăng nhìn sâu vào mắt Hiển Kim, đứng dậy với khuôn mặt u ám, lấy hai bản báo giá từ tay Văn Phủ Thăng, và lại một lần nữa hỏi bằng giọng trầm ngâm: “Ông chủ Bạch, với mức giá này… tám trăm đồng, các ông có thể thực hiện được không?”

Đến lúc này, không còn là vấn đề về mặt mũi của Bạch Tiểu Nương nữa.

Đó là vấn đề về mặt mũi của chính ông ấy!

Là vấn đề về việc liệu lời nói của ông ấy còn có giá trị hay không nữa!

Vương Học Chính nhìn Tào Phủ Thăng một cách không tin nổi: “Vấn đề không phải là ai có thể làm được! Mà là ai đã nghĩ ra ý tưởng này, người đó mới nên thực hiện nó!”

Tào Phủ Thăng muốn nói thêm điều gì đó nữa.

Nhưng Vương Học Chính cười lạnh, quay lưng đi: “Ngài Cao, chẳng lẽ trong bài thi khoa cử của ngài cũng áp dụng chiêu này sao? — ‘Quan điểm này, tôi có thể viết được’, rồi đồ của người khác lại trở thành của mình?”

Lời nói này thật sự làm tổn thương lòng người.

Phong cách của người học giả quý giá hơn cả mạng sống.

Nó giống như việc bạn nhảy múa trước mặt người bán xích bánh, rồi chỉ trích họ: “Ông này thật là ranh mãnh! Công thức của nhà ông giống hệt nhà kia ở phía đông thành phố! Những kẻ ranh mãnh thật là vô giá trị!”

Bất kỳ người bán xích bánh nào có ý chí tiến thủ cũng không thể chịu đựng được điều đó.

Tào Phủ Thăng là một quan chức có ý chí tiến thủ; lúc này, ông ấy cảm thấy như đầu mình đang phát hỏa, miệng mình đang phun lửa, suýt nữa thì nổ tung.

Ông ấy rất muốn bắt chước người bán xích bánh, đập cho cái chảo dầu đổ xuống để thể hiện sự tức giận của mình, nhưng bộ áo quan đỏ thắm đang ràng buộc ông ấy.

Tào Phủ Thăng hít một hơi thật sâu, nói: “Ngài Vương, thức ăn có thể ăn lung tung, nhưng lời nói không thể nói bừa bãi. Tôi, Cao, đã làm việc chăm chỉ suốt hàng chục năm; việc tôi đỗ đạt trong kỳ thi khoa cử hoàn toàn là nhờ vào sự tin tưởng của Hoàng đế, sự quan tâm của các cấp trên, và sự nỗ lực của bản thân tôi. Nếu chúng ta, những đồng nghiệp với nhau, còn tiếp tục nói những lời không đúng sự thật, thì đừng trách tôi sẽ nộp đơn kiện lên cấp trên!”

Vương Học Chính cười khẽ, không muốn tiếp tục tranh cãi với Tào Phủ Thăng, rồi quay sang Văn Phủ Thăng và hỏi:

“Ngài Cao có những lo lắng riêng… Vậy thì, ngài Văn, ông xem sao? Chúng ta nên chọn nhà sản xuất giấy cho kỳ thi thu đông này?”

Có những lo lắng riêng?

Các đồng nghiệp thường xuyên coi thường lẫn nhau; huống chi là những người cùng cấp bậc… Hơn nữa, vị trí của Phủ Yến vẫn còn trống đấy!

  Văn Phủ Thăng như con mèo ngửi thấy mùi chuột, liếc nhìn khuôn mặt tái nhợt của Tào Phủ Thăng, kìm nén sự hào hứng trong lòng rồi quay sang nói với Vương Học Chính: “Nếu đã thỏa thuận về việc so sánh giá cả, thì xét về giá thành riêng lẻ, ‘Thành Hằng’ chắc chắn có mức giá thấp hơn. Nếu ông Vương tin chắc rằng phương pháp này hiệu quả, tôi tự nhiên sẽ ủng hộ ‘Thành Hằng’.”

  Đồng thời, anh ta cũng đưa ra điều kiện: nếu phương pháp này thành công, anh ta sẽ ủng hộ; còn nếu gặp vấn đề, anh ta sẽ rút lui ngay lập tức. Đây chính là kiểu ủng hộ mang tính “kỳ lạ” theo lý thuyết của Schrödinger.

  Hiển Kim hạ mắt xuống; đây là môi trường quan trường giàu có và ổn định của miền Nam Trung Hoa dưới thời bình thịnh… Nhưng mọi người vẫn cứ bị ràng buộc bởi lợi ích cá nhân, chỉ biết hành động theo lợi ích riêng.

  Qua lời nói, thỏa thuận đã được ký kết. Hiển Kim và Hằng Ngũ Nương cùng ký tên và đóng dấu lên tờ giấy giao kết.

  Khi rời khỏi dinh thự của Vương Học Chính, Hằng Ngũ Nương cảm thấy choáng váng như đang đi trên bông; khi nhìn thấy Hiển Kim – cô gái cao ráo, da trắng – bước qua ngưỡng cửa cao ba tấc một cách bình tĩnh, không hề hiện rõ vẻ vui hay giận trên khuôn mặt cô… So với một năm trước, tại bữa tiệc ngắm hoa do Hùng Ươu Ươu tổ chức, uy thế và oai phong của cô ấy đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều.

  Bố con Bạch Gia mặt đỏ bừng bước theo sau; Bạch Đại Lang nhổ một bãi nước bọt, suýt nữa là bắn trúng giày của Hiển Kim.

  Cô gái da đen mạnh mẽ đứng phía sau Hiển Kim, quát lớn: “Thua cuộc trong kinh doanh thì càng phải tu dưỡng đạo đức! Làm người mà không làm việc gì cả, còn không bằng một con chó không biết đi ngoài! Ít ra nó còn sạch sẽ và trong sáng!”

  Một con chó hoang đang chạy qua con hẻm bên cạnh bỗng nhiên co đuôi lại… Tại sao lại chê bai nó như vậy?

  Bạch Đại Lang tức giận đến mức ném túi giấy ra sau và lao tới muốn đánh nhau. Người đàn ông to lớn, mạnh mẽ kia giơ tay cao lên… nhưng mãi không dám hạ tay xuống.

  Hằng Ngũ Nương nhìn kỹ, thấy Châu Nhị Cẩu – người đã đứng ngoài cửa từ lúc nào đó – bước tới, bình tĩnh nắm lấy cánh tay của Bạch Đại Lang và cười man rợ

“Kém cả những chú gà con; có thể coi là một con chim cút mà thôi.”

Bạch Đại Lang tức giận đến nỗi toàn thân run rẩy, mặt đỏ bừng, ôm lấy cánh tay bị thương, vừa lo lắng vừa sợ hãi; anh ta muốn tiến lên nhưng lại không dám bước ra—nếu chỉ có ba người phụ nữ này, dù ở trong hẻm nhỏ hay trên đường lớn, anh ta cũng dám đánh bọn đàn bà khốn nạn này cho chúng không biết đi đâu!

Nhưng bây giờ, vì có thêm một người đàn ông mạnh mẽ, tình hình đã thay đổi hoàn toàn.

Ông Bạch cười lạnh và nói: “Khi thành công đừng kiêu ngạo, khi thất bại đừng tự ti; với cách làm của ông Hạ, có lẽ chúng ta sẽ không thu về được một đồng xu nào từ việc kinh doanh này.”

Hiển Kim cũng cười và nói: “Đúng như ông nói.” Rồi anh ta tiếp tục nói với vẻ buồn bã: “Cửa hàng chúng tôi có quá nhiều việc kinh doanh sinh lời rồi; thiếu đi một việc như thế này, các đồng nghiệp cũng có thể được nghỉ ngơi thoải mái hơn một chút… Nói thật, các đồng nghiệp trong cửa hàng rất ghen tị với Bạch Gia—anh ta nghỉ phép tới hai trăm ngày trong một năm, phải không?”

Ông Bạch cũng bị làm tức giận đến mức không thể kiềm chế được. Điều này còn tồi tệ hơn cả việc mất đi một khoản kinh doanh! Lời nói của những người phụ nữ khốn nạn này còn sắc bén hơn cả lưỡi dao!

Ông Bạch vung tay bỏ đi.

“Ài—Ông Bạch, xin ông đợi một chút!” Hiển Kim hét lên để gọi ông lại.

Ông Bạch nuốt nén cơn giận dữ, quay đầu lại, sẵn sàng chờ đợi xem những lời nói tiếp theo của bọn đàn bà khốn nạn này sẽ là gì.

Hiển Kim mỉm cười, đôi môi mỏng manh được ép lại với nhau, đầu cúi xuống một chút, với vẻ mặt vui vẻ và duyên dáng: “Từ nay trở đi, đừng lấy đồ của người khác nữa… Việc bề ngoài giống nhưng bên trong không giống mới thực sự là điều tồi tệ nhất; cố gắng bắt chước người khác chỉ khiến mình bị chế giễu mà thôi… Dù có lấy được cái bề ngoài đi nữa thì cũng chẳng có ích gì cả…”

Hiển Kim chỉ vào trán mình và nói: “Những thứ bên trong đây, bạn có thể lấy đi được không?”

Ông Bạch cảm thấy tức giận đến mức không thể kiểm soát được; anh ta dùng một tay che lấy ngực mình, lảo đảo hai bước rồi dựa vào bức tường gạch trong hẻm nhỏ để giữ thăng bằng.

Sau khi lảo đảo trở lại xe ngựa của Tuyên Thành Phủ, Hiển Kim tựa đầu vào thành xe, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Hằng Ngũ Nương hỏi một cách thăm dò: “Bạn đã biết từ sáng sớm rằng xưởng ở Jixi có kẻ phản bội phải không?”

Hiển Kim liếc mắt

“Khi em đã nhận ra điều đó, tại sao không hướng dẫn anh ta? Nếu chúng ta phòng ngừa kịp thời, có lẽ trong khâu đánh giá chất lượng giấy, chúng ta sẽ vượt trội hẳn và nắm chắc chiến thắng.” Hằng Ngũ Nương cúi đầu gấp tấm khăn lụa vuông vức thành một miếng dày, đặt nó dưới trán mình để giảm bớt cái lạnh từ bên trong xe.

Hiển Kim từ từ mở mắt, giọng nói của anh ta rất nhẹ nhàng: “Chỉ có kẻ trộm hàng ngàn năm, chứ không ai có thể phòng ngừa kẻ trộm được hàng ngàn năm. Nếu tôi hướng dẫn anh ta, làm sao anh ta có thể diễn xuất trọn vẹn vai trò kẻ phản bội?”

“Và làm sao anh ta có thể khiến Bạch Gia tin tưởng vào mình?”

Hằng Ngũ Nương nhìn thấy trong ánh mắt sâu thẳm của Hiển Kim có chút yếu đuối và lạnh lùng.

Trong lòng Hằng Ngũ Nương trào dâng cảm giác đắng cay.

Kẻ phản bội này… thật xứng đáng bị trừng phạt!

Giọng nói của Hằng Ngũ Nương đầy căm ghét: “Là ai vậy?”

Hiển Kim quay đầu nhìn ra ngoài xe, những ngọn núi thấp ở ngoại ô, những cây cổ thụ cao vút, mọc um tùm khắp nơi.

Còn những cây thuộc sở hữu của Tuyên Thành Phủ thì lại được cắt tỉa gọn gàng, ngăn nắp.

Khi trời mới bắt đầu sáng, Hiển Kim mang theo túi giấy da xuống khỏi xe lừa, ánh mắt anh ta lướt qua hai cây thông vừa được cắt tỉa cành lá trước cửa nhà của Trần Ký, rồi thì thầm ra lệnh với Châu Nhị Cẩu: “Người cha già kia, hãy đưa Lục Bát Đản đến đây.”

Ôi… cuối cùng thì những sợi dây đã được giấu đi nhiều tháng cũng có thể được rút ra rồi.