Bạch Đại Lang nhìn chằm chằm vào Hiển Kim một cách rất kỹ lưỡng.

Ánh mắt đó thật sự rất nghiêm túc.

Từ trên xuống dưới…

Từ mái tóc đen dày, đến hàm răng nhỏ nhắn, đến ngực hơi phồng, rồi đến vòng eo thon gọn, và cuối cùng là đôi chân trần đi giày thêu.

Thật không ngờ… Cô ta trông rất quyến rũ; trên giường chắc chắn sẽ rất hay đấy.

Hiển Kim cảm nhận được ánh mắt nóng bỏng, dõi theo từng đường nét trên người mình. Khi ngẩng đầu lên, anh thấy Bạch Đại Lang đang nhìn mình chăm chú.

Chết tiệt… Họ lại đang nghĩ ra trò gì đó xấu xa rồi!

Hiển Kim im lặng, vẻ mặt bình tĩnh nhưng động tác thì rất “đáng sợ”.

Bạch Đại Lang bối rối một chút, rồi rút ánh mắt lại và giả vờ lắng nghe Vương Học Chính nói.

“Việc in giấy cho kỳ thi này cũng không phải là công việc gì quá khó; chỉ là một khoản kinh doanh nhỏ thôi. Ba ông chủ đã vất vả từ Tuyên Thành Phủ đến Ứng Thiên Phủ để tìm người thực hiện công việc này. Dù chọn ai, chúng tôi sẽ chi trả toàn bộ chi phí đi lại cho các ông.”

Vương Học Chính vuốt ve bộ râu dê của mình và nói: “Được thôi, chúng ta hãy nghe xem các ông chủ có ý kiến gì nhé?”

Giống như việc đấu thầu vậy… Bên A đưa ra yêu cầu, bên B báo cáo lại.

Hiển Kim không muốn là người đầu tiên phát biểu, nên anh cúi đầu uống một ngụm trà.

Ông Bạch là người đầu tiên đứng dậy, cúi chào Vương Học Chính một cách niềm nở, rồi nói: “Nghe nói vị quan này đến từ Bộ Lại, từ kinh thành, trước đây là Thượng thư của Bộ Lại, đỗ tiến sĩ trong hai kỳ thi vào năm Xuānwén. Ông ấy rất am hiểu âm nhạc, thơ ca và còn rất giỏi chơi đàn cung ho. Trong buổi yến năm Xuānwén thập, ông ấy đã đọc bài thơ ‘Bách tuế’ để chúc mừng sinh nhật, và ngay sau đó đã được chuyển từ Viện Hàn lâm sang làm việc tại Bộ Lại. Thật là một người tài năng và may mắn…”

Hiển Kim cảm thấy hoàn toàn bối rối.

Bạn ơi… Chúng ta đang thảo luận về việc in giấy cho kỳ thi này, chứ không phải về vị quan đó đâu.

Bạn có hiểu nhầm câu hỏi không?

Ông Bạch tiếp tục nói với tinh thần hào hứng: “Nhưng dù sao đi nữa, ông Vương đến từ tỉnh Sơn Đông, khu vực Trung Nguyên – nơi có rất nhiều người tài giỏi. Là quê hương của Khổng Tử và Mạnh Tử, ngay cả khi thăng chức thêm vài lần nữa, đối với ông cũng không phải là vấn đề gì cả… Lần này, chắc chắn ông sẽ không để những rào cản làm che mờ tầm nhìn, mà sẽ tiến lên một cách vững vàng.”

Vương Đề Học nghe lại lần nữa cuộc đời mình một cách không hiểu nổi, rồi lại nghe thêm những lời nịnh hót kỳ quặc: “Cảm ơn ông nhé, tôi đã đến tuổi biết trước số phận rồi; vậy mà vẫn phải tiếp tục làm việc này mãi sao? Có phải họ định để ông làm việc cho đến khi già yếu không? Thật là tàn nhẫn quá.”

Vương Học Chính vẫy tay ngăn ông Bạch Lão gia nói tiếp, “Tôi muốn nghe ông nói về kế hoạch sản xuất giấy dùng cho kỳ thi khoa cử, chứ không phải nghe những lời vô nghĩa khác.”

Lời mở đầu mà ông Bạch Lão gia chuẩn bị bị ngắt quãng; ông ta cười toe toét, lưng hơi thẳng lên và nói: “Chuyện giấy dùng cho kỳ thi khoa cử ấy à…”

Ông ta không hiểu tại sao lại có gì đáng bàn luận nhiều về vấn đề này!

Dù ông Phủ Trưởng nói thế nào, ông cũng chỉ cần làm theo thôi mà!

“Việc sản xuất giấy dùng cho kỳ thi khoa cử rất quan trọng; kỳ thi này chính là nền tảng của đất nước, của vua chúa và của người dân, vì vậy chúng ta phải xem xét thật kỹ lưỡng,” ông Bạch Lão gia nói một cách trầm ngâm, “Chúng tôi – những nhà sản xuất giấy hàng đầu – với truyền thống hàng trăm năm, thậm chí cả các trường học quốc gia cũng sử dụng giấy do chúng tôi sản xuất.”

Được rồi…

Từ việc khen ngợi Vương Học Chính, ông ta đã chuyển sang khen ngợi bản thân mình.

Hiển Kim hạ mắt, lau đi mồ hôi trên trán: Việc bên Báo cáo kế hoạch thực sự là điều mới mẻ so với người xưa.

Ông Bạch Lão gia vẫn cứ nói mãi không ngừng; Vương Học Chính cau mày, vẫy tay bảo ông ta nhanh chóng dừng lại, “Tôi muốn nghe ông nói về cách sản xuất giấy, cách vận chuyển, cách tính giá và cách đảm bảo chất lượng, chứ không phải những lời vô nghĩa này!”

Vương Học Chính không cho ông ta cơ hội nào nữa; ông ta nhếch bộ râu dê lên và nói: “Hạ Chủ Nhân, hãy nói xem đi.”

Hiển Kim vui vẻ “Ồ!” một tiếng, rồi quay người lấy ra hai chồng giấy dày từ túi vải bên cạnh, đưa một chồng cho Vương Học Chính một cách cung kính, nở nụ cười bắt đầu trình bày:

“Thưa Vương Đại Nhân, như ông thấy đây, chồng giấy này chính là bản kế hoạch mà ‘Chính Hằng’ đã soạn thảo cho kỳ thi khoa cử mùa thu này.”

“Trước hết, ‘Chính Hằng’ là gì? Chữ ‘Chính’ có nghĩa là thành thật…”

“Hằng”, nghĩa là sự cân bằng; điều này không chỉ thể hiện quyết tâm của Trần Ký Hằng Ký – hai gia đình hợp tác cùng nhau khởi nghiệp mà còn ẩn chứa hy vọng rằng các thí sinh sẽ thi cử một cách trung thực và công bằng, và mọi việc sẽ diễn ra một cách cân đối, ổn thỏa.”

Hiển Kim lật sang trang thứ hai và tiếp tục nói: “Trên trang này, bạn có thể thấy thông tin về nguồn nguyên liệu dự trữ của ‘Chính Hằng’, bao gồm vỏ cây thanh đàn, nước ép từ dây leo kiwi và rơm lúa Sa Điền; số lượng nguyên liệu này rất dồi dào, đủ để cung cấp giấy cho kỳ thi thu này một cách thoải mái.”

Hiển Kim nhìn cha con Bạch Gia một cách ý nghĩa và nói: “Lượng nguyên liệu dự trữ này đến mức, ngay cả những nguyên liệu còn lại trên thị trường trong năm nay cũng khó có thể đáp ứng nhu cầu sản xuất giấy cho một đợt hàng lớn khác.”

“Trên trang tiếp theo, có bản hợp đồng được ký kết giữa ‘Chính Hằng’ và gia đình Trần tại bến cảng Long Xuyên Khê; chúng tôi sẽ chịu trách nhiệm vận chuyển giấy từ đoạn đường thuộc huyện Kinh đến đoạn đường Ứng Thiên Phủ.”

Hiển Kim tiếp tục lật trang và mời Vương Học Chính dùng đầu ngón tay cảm nhận chất lượng của tờ giấy này: “Hãy cảm nhận kỹ xem nhé… Tờ giấy này được chúng tôi sản xuất riêng cho kỳ thi thu này; đây là loại giấy Xuan được phủ lớp bông bên trong, nên nó dày hơn và hấp thụ mực tốt hơn so với những loại giấy thông thường, đồng thời cũng không dễ bị rách hay để lại vết bẩn khi in ấn.”

“Thật tuyệt vời!”

Vương Học Chính cúi đầu xem qua các trang giấy và thầm ngưỡng mộ: Mọi thứ đều được sắp xếp một cách rất có tổ chức và hoàn chỉnh. Anh không biết phải nói gì, nhưng cảm thấy rằng nếu làm theo những hướng dẫn trong này, mọi việc chắc chắn sẽ diễn ra một cách suôn sẻ và hiệu quả.

Cảm giác này đạt đến đỉnh cao khi Vương Học Chính nhìn thấy một bảng biểu chi tiết. Bảng biểu đó ghi rõ từ tháng Ba đến tháng Sáu, quy trình ngâm vỏ cây thanh đàn và phơi rơm; từ tháng Sáu đến tháng Chín, quy trình sản xuất bột giấy và chuẩn bị các vật liệu cần thiết; từ tháng Chín đến tháng Mười, hai mươi thợ thủ công sẽ cùng nhau tập trung sản xuất giấy dùng cho kỳ thi.

Ngay cả tên của hai mươi thợ thủ công này cũng được ghi rõ trong bảng biểu.

Vương Học Chính gần như muốn thốt lên một tiếng thở dài thoải mái. Cách lập kế hoạch chi tiết như thế này, anh chỉ từng thấy ở các cơ quan trung ương của triều đình. Việc sản xuất giấy nhỏ bé như thế này mà cũng được tổ chức một cách có hệ thống đến thế, thật khiến người ta yên tâm và thoải mái.

Vương Học Chính gấp lại các trang

So sánh hai bên thì rõ ai giỏi hơn ai kém hơn; không cần phải nói thêm gì nữa. Ngay cả khi người trên hỏi, cuốn sách này chính là câu trả lời tốt nhất. Vương Học Chính đã nghĩ ra quyết định trong đầu, vừa định mở miệng nói thì bỗng nghe tiếng cửa “kẽo kẹt”, một người đàn ông lùn, bụng phệ, đang khoanh tay đi vào đại sảnh của ty giáo dục. Bạch Đại Lang đứng dậy với đôi mắt đầy nước mắt và gọi: “Ông Cao ơi!” Hiển Kim quay đầu nhìn lại. Đó là một viên quan mặc áo đỏ, khoảng bốn mươi tuổi, bụng phệ; hình ảnh này rất giống với những nhân vật quan tham được miêu tả sinh động trong các bộ phim truyền hình. Lão Bạch cũng rất xúc động, đứng dậy từ chiếc bàn vuông và nói với giọng đầy uất ức: “Ông Cao ơi, cuối cùng ông cũng đến rồi!” Phần cuối cùng của bài viết, gần một nghìn từ, chỉ có thể viết vào lúc 12 giờ đêm. Đêm nay, tôi cảm thấy như mình sẽ không ngủ nếu không hoàn thành nó cho bằng được…