Hiển Kim hít một hơi nhẹ.

Thật là phiền phức khi gặp phải chuyện này…

Bản đấu thầu đã được soạn sẵn, việc đấu thầu cũng đã bắt đầu, thế mà lại có những người quen biết khó chịu xuất hiện… Trong kiếp trước, cha dượng của cô ấy cũng đã từng bị lợi dụng nhiều lần; anh ta bị bắt đi “đua cùng”, và chỉ khi đến đích mới phát hiện ra rằng người kia vốn đã được xe kéo đẩy đến đích từ đầu rồi…

Ngay cả việc “dắt lừa” những con lừa cũng cần phải tuân theo những quy tắc nhất định… Mặc dù con lừa đó biết rằng sẽ có người muốn đi xe kéo, nhưng khi việc này thực sự xảy ra ngay trước mắt nó, dù là con lừa hay con lạc đà thì cũng không thể không cảm thấy bực bội, phải không?

Ông Cao vừa mới vào đại sảnh đứng bên cạnh Vương Học Chính, trông giống như hai người đàn ông có vẻ ngoài hoàn toàn khác nhau: một người gầy như cây dưa chuột, người kia thì mập mạp như quả bí ngòi… Ông Cao cúi đầu lấy cuốn sách lên, khóe miệng nhếch lên, lướt qua vài trang, và khi nhìn thấy tờ mẫu, ông liền ném cả cuốn sách xuống trước mặt bố con Bạch Ký, ngẩng cao cằm và hỏi:

“Các người xem này… Loại giấy này có thể dùng để sản xuất không?”

Lão Bạch vội vàng cúi người nhặt lên cuốn sách, vuốt ve một cái rồi nói một cách nịnh hót:

“Chỉ là ghép ba lớp giấy Xuan thôi mà! Giấy làm từ rơm Sát Điền có trọng lượng cao hơn, nên khi in ra, mực sẽ thấm vào giấy tốt hơn.”

Bạch Đại Lang ở bên cạnh cũng cười ha hả, nịnh hót theo.

Hai người, một già một trẻ, trông giống như hai con chó đeo mặt nạ…

Chủ nhân của hai con chó này – Tào Phủ Thăng– có vẻ không hài lòng lắm; ông vỗ mạnh vào bàn và hỏi:

“Câu trả lời của các người là gì? Có thể làm được không?”

Lão Bạch càng cúi người sâu hơn, gật đầu lia lịa:

“Có thể, có thể, chắc chắn làm được!”

Tào Phủ Thăng liền cười, sau đó đưa lại cuốn sách cho Vương Học Chính và nói một cách bình tĩnh:

“Lão Vương ơi, ông ấy nói là có thể làm được.”

Tào Phủ Thăng dùng hai ngón tay kẹp cuốn sách, không đặt nó lên bàn mà để thẳng trước mặt Vương Học Chính, chờ đợi ông đáp lại.

Vương Học Chính nhìn xuống cuốn sách; bộ râu dê của ông cũng hơi cong xuống… Ông không nhận lấy cuốn sách, cũng không đẩy nó đi; không nói gì, cũng không hành động gì cả.

Hai vị quan cấp cao mặc áo đỏ cấp bốn này gần như đại diện cho toàn bộ quyền lực tối cao ở Nam Trực Lý… Sự im lặng đầy áp lực của hai người khiến người ta cảm thấy như thể lồng ngực mình đang bị những tảng đá nặng nề đè chặt v

Bạc lão gia liếc nhìn người con trai không đáng tin cậy của mình, đồng thời cố gắng giữ vững đôi đầu gối đang run rẩy… Tại sao ông lại có cảm giác muốn quỳ xuống vậy?

Hằng Ngũ Nương cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình, ánh mắt đầy lo lắng nhìn về phía Hiển Kim.

Chúng đã tiêu tận gần tám trăm lượng bạc để mua cỏ và nguyên liệu; đó gần như là toàn bộ số tiền mặt hiện có của hai gia đình.

Cô thậm chí còn không nói chuyện này với ông nội mình.

Nếu việc này thất bại, điều gì sẽ đợi đón cô…

Cô cũng không biết nữa.

Dù sao thì cũng chắc chắn không phải là kết cục tốt đẹp gì đâu.

Em trai cô sắp lớn lên rồi, trong khi cô mới chỉ vừa đến tuổi thành niên vào năm ngoái.

Hằng Ngũ Nương hạ mắt xuống; gia đình Hằng không thể làm những việc như Bạch Gia – bán con gái ra làm thiếp thân – nhưng việc gả cô cho một thương nhân già hơn nửa tuổi để đảm bảo sự phát triển tiếp theo của gia đình Hằng, chắc chắn là có thể làm được.

Thậm chí, rất có khả năng họ sẽ cắt giảm síu của hồi môn của cô để bù đắp cho số tiền mà gia đình đã mất.

“Liệu có thể làm được hay không, không phụ thuộc vào lời nói.”

Trong sự im lặng và trầm ngâm ấy, một giọng nói trong trẻo, rõ ràng vang lên: “Bạch Gia nói rằng anh ta có thể làm được, vậy thật sự anh ta có thể làm được không? Trong suốt Tuyên Thành Phủ, tất cả mọi người đều đang thử sản xuất loại vải sáu trượng Xuan, nhưng cuối cùng, chỉ có chúng ta Nhà Trần là thành công, phải không?”

Ánh mắt của Hiển Kim trở nên sâu sắc và kiên định; giọng nói của cô dịu dàng nhưng đầy quyết tâm.

Ánh mắt của Tào Phủ Thăng bị thu hút bởi Hiển Kim; cô ta ngẩn ngơ một lát, sau đó mới tỉnh táo lại… Trước đây cô ta không để ý đến điều này; chỉ thấy một cây tre gầy đứng yên ở đó, nhưng bây giờ nhìn kỹ lại, cô gái này thực sự có một vẻ đẹp riêng biệt.

Những người phụ nữ khác đều có lưng cong, nhưng cô gái này thì lưng thẳng tắp; mặc chiếc áo dài và áo lót mỏng, không thể nhìn rõ dáng vóc, nhưng chỉ từ đôi tay và đôi chân dài ấy, đã có thể biết rằng cô gái này có vòng eo thon và đôi chân dài.

Trong đời này, ông ta không có khuyết điểm gì khác, chỉ có một điều duy nhất… ông ta hơi thấp bé.

Vì thấp bé, khi thi cử hoàng gia, ông ta đã bị xếp vào hạng ba, coi như xuất thân từ gia đình nghèo khó.

Vì thấp bé, ông ta lại đặc biệt thích những người phụ nữ cao ráo.

Trong phòng, tám người thiếp thân và bốn người thông phòng đều là những người phụ nữ cao ráo, thon dáng; người được yêu thí

Vị Hạ Chủ Nhân nổi tiếng này cao lớn, gầy guộc và có làn da trắng muốt; lưng thẳng tắp, đôi chân dài phía dưới chiếc áo dài càng trở nên thẳng tắp, dài hơn và trắng hơn nữa so với những người khác.

Ánh mắt của Tào Phủ Thăng quét qua thân hình của Hiển Kim.

Anh ta là một người quý ông khiêm tốn; đối với những người phụ nữ xinh đẹp, đặc biệt là những người phụ nữ phù hợp với sở thích của anh ta, anh ta luôn sẵn lòng nhường bước và khoan dung.

“Vậy thì hãy nói xem, anh muốn gì?” Tào Phủ Thăng ngồi xuống, ném cuốn sách lên bàn, cái bụng to tròn của anh ta tựa vào đùi; anh ta cầm lấy ấm trà và thổi nhẹ vào nó.

Hiển Kim nói một cách bình tĩnh: “Những người kinh doanh giấy đều có sẵn nguyên liệu bột giấy; hãy cho chúng tôi mười ngày để ‘Chính Hành’ và Bạch Gia chuẩn bị mẫu giấy hoàn chỉnh, sau đó sẽ được Ứng Thiên Phủ kiểm tra.”

Tào Phủ Thăng nhấp một ngụm trà, ánh mắt nhìn nhẹ về phía cha con Bạch Gia.

Cha con Bạch Gia gật đầu mạnh mẽ.

Tào Phủ Thăng liền gật đầu nhẹ: “Được.”

Hiển Kim thở phào nhẹ nhõm, khóe miệng nhếch lên một chút.

Trong mắt Tào Phủ Thăng, biểu hiện đó thật sự rất thú vị… Anh ta cảm thấy thật sự hứng thú.

Lâu lắm rồi anh ta không gặp lại loại cô gái như thế này.

Trong lòng cảm thấy hứng thú, khuôn mặt anh ta cũng trở nên dễ mến hơn.

“Nếu còn điều gì muốn nói, hãy nói ra ngay bây giờ, khi tôi đang ở đây.” Tào Phủ Thăng nghĩ rằng biểu hiện của mình lúc này chắc chắn rất quyến rũ – một quan chức nắm quyền đang nói thấp giọng, lắng nghe cẩn thận những yêu cầu của bạn… Ai mà không cảm thấy say mê chứ?

Hiển Kim nhăn mày, lùi lại một bước nhỏ.

Chết tiệt, viên quan này thật là thiếu văn minh!

Bị cảm lạnh đến nỗi giọng nói đã đau rát, mà vẫn còn dám nói chuyện với người khác!

Đây là thời đại cổ đại, y học còn chưa phát triển! Một cơn cảm lạnh thôi cũng có thể gây chết người đấy!

Hiển Kim chỉ tiếc rằng thời đại này không có khẩu trang; anh ta chỉ có thể hơi nghiêng đầu sang một bên để tránh bị virus tấn công, rồi tiếp tục nói: “Khi làm ăn, hàng hóa là một yếu tố, tiền bạc cũng là một yếu tố quan trọng; việc một giao dịch có thành công hay không, trước hết phải xem hàng hóa có tốt không, sau đó mới xem tiền có đủ hay không.”

“Tào Phủ Thăng cố gắng hỗ trợ bằng giọng nói nhỏ nhẹ, ‘Đúng là như vậy.’”

Hiển Kim tiếp tục nói: “Nếu vậy thì, khi mà chất lượng hàng hóa của ‘Thành Hằng’ và Bạch Gia không khác biệt nhiều, chúng ta chỉ có thể so sánh xem ai đưa ra mức giá thấp hơn.”

Không để ai có cơ hội ngắt lời, Hiển Kim cười một mình và nói: “Tất nhiên, chúng ta là quan lại của triều đình, ngân sách của chúng ta rất dồi dào. Nhưng bạn hãy nghĩ này xem: nếu ở đây thiếu một đồng xu, thì ở nơi khác có thể sử dụng thêm một đồng xu được chứ? Khi đến cuối năm và nộp báo cáo công việc, thành tích của bạn cũng sẽ tăng thêm phải không?”

Vương Học Chính gật đầu đồng ý, cười một cách khó hiểu, rồi âm thầm gợi ý cho Tào Phủ Thăng: “Đúng là như vậy… Nếu có kẻ xấu muốn truyền thông tin này lên trên, việc mà ba trăm lượng vàng có thể hoàn thành được, bạn lại chi tới tám trăm lượng vàng, bạn nghĩ các cấp trên sẽ nghĩ gì?”

Tào Phủ Thăng nhìn Vương Học Chính với ánh mắt phức tạp: “Làm sao có kẻ xấu nào đó chứ? Nếu có, thì chắc chắn là ngươi rồi!”

Tào Phủ Thăng quay lại nhìn Hiển Kim và lặp lại lời vừa nói: “So sánh giá cả à?”

Hiển Kim gật đầu: “Đúng vậy, sau mười ngày hai bên mang theo mẫu sản phẩm đến đây, lúc đó mỗi bên sẽ đưa ra giá cả cùng lúc, ai đưa ra mức giá thấp hơn thì sẽ được chọn, điều này rất hợp lý và công bằng.”

Hiển Kim cười và nhờ Vương Học Chính: “Ngài Vương, ngài nghĩ sao?”

Vương Học Chính không ngay lập tức trả lời, anh ta cúi đầu nhìn vào cuốn sách đang được đặt bên cạnh, trong lòng bỗng nhiên nổi lên cơn giận dữ: Chết tiệt! Anh ta được cử từ kinh đô đến đây để giám sát công việc, chứ không phải để chịu đựng sự sỉ nhục! Khi còn ở kinh đô, những quan lại địa phương này đều phải gọi anh ta bằng danh xưng “thượng quan”! Bình thường, nếu anh ta muốn khoan dung với tên lùn này, thì chỉ vì anh ta là người hiền lành và dễ gần gũi mà thôi!

Nhưng thằng lùn này lại khác! Khi không có ai lớn hơn, thì những con khỉ cũng tự coi mình là bá chủ! Vị trí phủ yên đang trống, nó tưởng mình đã trở thành người nắm quyền lực tại Nam Trực Lệ rồi sao?! Đừng mơ tưởng đi!

Đừng nói đến Nam Trực Lệ, ngay cả Ứng Thiên Phủ nơi này cũng có rất nhiều người tài giỏi ẩn mình; ai là bạn của ai, ai lại là họ hàng của ai, có rất nhiều chuyện phức tạp đấy!

Vương Học Chính không biết rằng, lúc nãy Tào Phủ Thăng đã buộc anh ta phải tự mình kiểm tra các hồ sơ… Trong thực tế, có một thuật ngữ rất phù hợp để mô tả tình huống này: “Bài ki

Nhưng làm thế nào để xây dựng uy tín của bản thân? Chỉ có thể bắt đầu từ những chi tiết nhỏ bé mà thôi.

Nói thật lòng, ai cũng biết rằng việc sản xuất giấy cho kỳ thi khoa cử mùa thu, Tào Phủ Thăng thực sự quan tâm đến điều đó chứ?

Dù Bạch Triệu Nhi có xinh đẹp và sinh được con trai, cô ấy cũng chỉ là một người tình vô danh mà thôi.

Điều Tào Phủ Thăng quan tâm là liệu ý định của mình có được người khác hiểu và tuân theo hay không.

Vì vậy, Vương Học Chính – người vốn không hề có tên tuổi gì – đã trở thành lựa chọn hàng đầu để ông ta xây dựng uy tín: cái gọi là “nắn nhẹ nhàng những thứ mềm yếu”.

Ai có thể ngờ rằng trong lòng Vương Học Chính, ngọn lửa tức giận đang bùng cháy mãnh liệt.

Ngọn lửa đó dần lan rộng ra.

Vương Học Chính đơn giản là tiếp nhận lời nói của Hiển Kim, và bộ râu dê của ông ta cũng trở lại tràn đầy sức sống như trước: “Đúng là như vậy. Ngay cả khi mua sắm trong gia đình, chúng ta cũng luôn tìm kiếm những thứ vừa tốt vừa rẻ; huống chi là những việc lớn liên quan đến kỳ thi khoa cử, thì chất lượng phải được đặt lên hàng đầu, giá cả chỉ là yếu tố thứ yếu mà thôi.”

Bạch Đại Lang vội vàng nhìn cha mình; nếu ánh mắt của cậu ta có thể “với tay” được, chắc hẳn đã kéo lấy góc áo của cha mình và lắc mạnh rồi.

Chết tiệt!

Tại sao họ lại muốn tham gia vào phi vụ này chứ! Chẳng phải chỉ vì muốn kiếm tiền sao?

Chính quyền có rất nhiều tiền mà!

Ai quan tâm đến những thứ nhỏ nhặt như vậy chứ!

Họ tính toán rằng chi phí sẽ dưới một trăm lượng bạc, nhưng lại dám đưa ra mức giá năm sáu trăm lượng bạc để tranh giành hợp đồng với chính quyền! Nếu không kiếm được tiền, họ tham gia vào phi vụ này để làm gì chứ? Làm từ thiện à?!

Bạch lão gia hạ tay xuống, nhìn con trai mình đang sốt ruột, trong lòng chửi thầm “đồ ngốc”! Khi đã giành được hợp đồng với chính quyền, ai còn quan tâm đến lợi nhuận nữa chứ!? Đã mang danh nghĩa này rồi, tại sao lại không kiếm tiền chứ!? Chỉ cần bù đủ chi phí, dù không kiếm được một đồng nào, ông ta cũng sẵn lòng làm.

Tào Phủ Thăng nhìn qua khe mắt hẹp, hai con mắt quay tròn một chút, sau đó ngẩng đầu hỏi Bạch lão gia: “Bạch chủ nhân, ông nghĩ sao?”

Bạch lão gia mỉm cười, thái độ rất phục tùng: “Các ngài quyết định thì tốt rồi; chúng tôi Bạch Gia luôn nghe lời và hiểu chuyện, khác hẳn những người khác.”

Những người khác… Trần Ký … Hạ Hiển Kim giả vờ như không hiểu gì cả.

Tào Phủ Thăng nhìn lại Vương Học Chính một lần nữa, rồi nhìn Hiển

Tào Phủ Thăng vẫy ngón tay cái lên.

   Mi mắt của Hiển Kim nháy một cái.

   Gót chân của Bạch Đại Lang cũng nhấp nhô một chút.

   Thỏa thuận về cuộc hẹn sau mười ngày được đặt ra; Hiển Kim và Bạch Gia cùng nhau rời khỏi văn phòng học chính, trong khi cha con Bạch Gia đi vào một con hẻm bên cạnh, rõ ràng là để đợi ai đó. Hằng Ngũ Nương muốn nói gì đó, nhưng ánh mắt của Hiển Kim đã quét qua cô, “Quay lại rồi nói tiếp.”

   Sau đó, người ta thấy Hiển Kim cúi đầu lên xe lừa.

   Trong sảnh lớn của văn phòng học chính, ly trà bên cạnh Tào Phủ Thăng đã hơi lạnh đi.

   Một người hầu mặc đồ học trò tiến lên để thay nước trà.

   Tào Phủ Thăng đặt tay lên mặt ly, lắc đầu và nói: “Trà nhà ông Vương có hương vị đặc trưng của miền Bắc; chỉ khi uống xong mới cảm nhận được vị ngọt đậm đà… Tôi không quen với hương vị này lắm.”

   Vương Học Chính liếc nhìn người hầu rồi ra hiệu cho anh ta rời đi, cười nói: “Nếu không thích thì cũng không ép buộc được… Trà ở kinh thành thường được pha khá khô; trước đây, Công chúa Bách An còn luôn than phiền rằng trà không đủ đắng đâu.”

   Tào Phủ Thăng không tìm được câu trả lời, ngẩng đầu nhìn vào căn phòng bên trong đã trống không, tự nói với mình: “Một cô gái mà lại có lòng gan dạ đến thế thật là hiếm thấy… Đối với các cô gái mà nói, việc tìm một nơi định cư ổn định quan trọng hơn tất cả… Tôi nghe nói Hạ Chủ Nhân này không phải con ruột của Nhà Trần đâu?”

   Vương Học Chính không trả lời, chỉ cúi đầu uống trà.

   Tào Phủ Thăng vẫn không từ bỏ ý định, tiếp tục tự hỏi: “Chắc là tôi ngu ngốc quá… Một người họ Hạ, một người họ Trần… Rõ ràng họ không cùng họ hàng… Là cháu gái họ? Hay là người thân xa? Hoặc là con gái của người quản lý gia đình?”

   Vương Học Chính quay đầu nhìn hoa Hua Hu đang nở bên cạnh… Thật là đẹp, những bông hoa vàng óng ánh… Giống như những khối phân bò bị tiêu hóa kém vậy.

   Tào Phủ Thăng ho khan một tiếng, rồi nói với giọng nghiêm túc hơn: “Ông Vương ơi, tôi đang nói chuyện với ông, tại sao lại không được phép?”

   Vương Học Chính mới chậm rãi quay đầu lại, ngạc nhiên hỏi: “À? Ông đang hỏi về Hạ Chủ Nhân à?”

Cô ấy không phải là con gái ruột của Nhà Trần; có vẻ như cô ấy là con của một thiếp thất trong gia đình ông ba và người chồng trước đây của bà ấy. Dù địa vị không cao lắm, nhưng cô ấy rất thông minh. Khi còn ở huyện Jing, Kiều Phóng Chi cũng rất yêu quý cô ấy; có vẻ như ông ấy còn nhận cô ấy làm đệ tử cuối cùng và trực tiếp hướng dẫn cô ấy về viết văn nữa chứ?

Vương Học Chính cười và lắc đầu: “Tôi cũng không nhớ rõ nữa. Nếu không, khi Kiều Phóng Chi trở về, chúng ta có thể hỏi trực tiếp ông Cao xem sao?”

Tào Phủ Thăng biến sắc.

Vị phủ yên trước đây là người của Lý Các lão; ông ta ủng hộ trường phái Lý học. Khi Lý Các lão muốn thực hiện những thay đổi, trường phái Tâm học chính là nạn nhân đầu tiên. Và vì Thanh Thành Sơn Viện Kiều Phóng Chi là đại diện cho trường phái Tâm học, nên họ tất nhiên bị coi là những mục tiêu để dạy bài cho người khác.

May mắn thay, vị phủ yên trước đây cũng không quá điên rồ.

Ông ta chỉ tìm cớ liên quan đến Hoàng tước Đông Nam để bắt giữ Kiều Phóng Chi, giam cô ấy trong ngục nước vài ngày rồi thả cô ấy ra, để cô ấy sống tự lo liệu. Dù cô ấy sống như một con chó lang thang, nhưng ít nhất cô ấy vẫn còn sống.

Vào cuối năm ngoái, bỗng nhiên có hai đoàn quan thuộc lực lượng vệ binh hoàng gia đến, mang theo những biểu tượng bằng ngọc, và trực tiếp đưa Kiều Phóng Chi ra khỏi ngục. Ngay sau đó, vị phủ yên bị điều tra và bị bãi nhiệm, cả gia đình ông ta bị lưu đày.

Đó là một tín hiệu.

Nó có nghĩa là những nỗ lực cải cách của Lý Các lão đã thất bại, và có người đã thành công trong việc phục hồi trật tự.

Vào cuối tháng trước, họ cuối cùng cũng nghe được tin tức rằng Kiều Phóng Chi đã xuất hiện tại Hàn lâm viện. Sau khi tìm hiểu kỹ hơn, họ biết rằng trong vòng hai ba tháng, hoặc ít nhất là nửa năm nữa, Kiều Phóng Chi chắc chắn sẽ trở về với Tuyên Thành Phủ.

Tào Phủ Thăng vỗ vào ngực mình một cách lo lắng: May mắn thật! Lúc đó, khi Kiều Gia bị đánh bại, anh ta chỉ mải mê vui chơi và không kịp tham gia vào những hành động đó. Bây giờ, dù Kiều Gia trở về nhà và muốn trả thù hay thanh trừng ai đó, thì anh ta cũng không liên quan gì đến chuyện đó cả.

Nhưng…

Tào Phủ Thăng dường như hiểu ra ý định của Vương Học Chính khi đột nhiên nhắc đến chuyện này. Anh ta ngẩng đầu lên và thấy Vương Học Chính đang cười, với bộ ria mép dựng đứng.

Ý của Vương Học Chính chẳng phải là cảnh báo anh ta rằng nếu anh ta dám đụng đến cô ấy, thì sẽ phải g