Hiển Kim nhìn cô gái nhỏ đang ngủ say sưa; trên má bên trái của cô vẫn còn in dấu nếp gấp của quần áo.

Cánh tay Hiển Kim hơi mỏi, anh lặng lẽ dùng tay trái xoa xoa vai phải rồi nói nhẹ: “Đây là ngoại ô thôn Đinh, có ba xưởng sản xuất giấy nhỏ ở đây.”

Vừa nói xong, họ liền thấy một ông già gầy gò, điệu bộ chậm rãi đang chạy nhanh về phía xe lừa và cất tiếng cười lớn: “Chính là Trần Ký do trưởng thôn Cao giới thiệu phải không?”

Trưởng thôn Cao chính là người đứng đầu thôn nhỏ này.

Hiển Kim nhanh chóng lau khô mép miệng cho Hằng Ngũ Nương, rồi dắt cô xuống xe. Anh cúi đầu chào ông già gầy gò và nói: “Đúng vậy! Tôi chính là Trần Ký Hạ Hiển Kim.”

Anh giới thiệu với Hằng Ngũ Nương: “Đây là ông Đinh, người đứng đầu thôn Đinh; ba xưởng sản xuất giấy kia đều thuộc về ông ấy.”

Rồi anh lại giới thiệu với ông Đinh: “Đây là cô Hằng Ký.”

“Cô Hằng Ký” nghe có vẻ oai phong hơn nhiều so với “Hằng Ngũ Nương”; người ta nghe cái tên này thì biết ngay đây là cô con gái cả trong gia đình, còn cái tên kia thì chỉ khiến người ta nghĩ đến một cô gái đáng thương phải xin tiền từ mẹ kế… Ngoài đời, danh dự là thứ mà con người tự tạo ra cho mình.

Hằng Ngũ Nương nhìn Hiển Kim, có vẻ hơi ngạc nhiên vì anh dám nói thẳng tên cô một cách thoải mái như vậy. Sau một lúc im lặng, cô bỗng nói: “Xin chào ông Đinh, con gái tôi tên là Hằng Ký, là người con gái cả trong gia đình; ông có thể gọi con là Hằng Khê.”

Ông Đinh dẫn hai người đi tiếp, vừa đi vừa khen ngợi: “Tên của hai vị chủ nhân thật hay; những cái tên đó giống như dòng nước vàng chảy vào nhà các bạn.”

Hiển Kim gật đầu đồng ý; đó quả là một cách diễn đạt rất có văn hóa… dù có phần hơi sáo rỗng.

Theo con đường hẹp của làng, họ đi sâu vào khu vực có nước, và không lâu sau đó, họ thấy hàng chục bó vỏ cây tần bì được đè lên những tảng đá trên dòng nước chảy xiết ở thượng nguồn sông U.

Ông Đinh vừa vuốt tay vừa nói một cách ngập ngùng: “Trưởng thôn Cao nói rằng các bạn cần nguyên liệu; bây giờ mới chỉ tháng Ba mà thôi… Lượng vỏ cây tần bì mà chúng tôi thu hoạch trước Tết vừa mới được chế biến xong và đang được ngâm nước; thực sự là không còn nhiều lắm.”

Ông Đinh gãi đầu và nói tiếp: “Các bạn biết đấy, chỉ có tôi và vợ tôi làm việc ở những xưởng này; số lượng nguyên liệu thực sự không thể so sánh được với yêu cầu của Trần Ký… Nh

Đinh Cun Đầu liên tục gật đầu: “Rơm và nước cốt dây quả kiwifruit đều đã được chuẩn bị đúng số lượng này rồi.”

  Hiện tại, Hiển Kim đã thành thục trong việc ước lượng số lượng vật liệu; anh có thể đưa ra con số khá chính xác. Với lượng nguyên liệu này, có thể sản xuất được khoảng sáu mươi tờ giấy, điều này phù hợp với năng lực sản xuất của cửa hàng nhỏ trong làng.

  Hiển Kim cười nói: “Sáu mươi tờ không ít, sáu nghìn tờ cũng không nhiều. Tôi muốn mua vỏ cây thanh đàn, rơm và nước cốt dây quả kiwifruit để làm keo giấy của bạn. Chúng ta hãy tính theo giá sáu mươi tờ, mỗi tờ giá sáu trăm văn, bạn thấy hợp lý không?”

  Anh đưa ra một mức giá trung bình cho sản phẩm hoàn chỉnh.

  Sản phẩm từ các xưởng gia đình nhỏ không thể so sánh được với giấy sản xuất bởi Trần Ký hay Hằng Ký, về cả chất lượng lẫn trải nghiệm sử dụng; vì vậy, không thể bán với giá sáu trăm văn như Trần Ký.

  Đinh Cun Đầu ngạc nhiên mở miệng: Lão Cao Đầu đã báo trước với ông rằng người này, một khi đã đưa ra yêu cầu, thì chắc chắn sẽ không khiến ai thiệt thòi.

  Với mức giá này, ông không chỉ không thiệt thòi mà thậm chí còn thu được lợi nhuận lớn!

  Điều này giống như việc ông chẳng làm gì cả trong suốt một năm mà vẫn kiếm được tiền!

  Giống như khi người mua bánh bao, họ chỉ trả tiền cho một chiếc bánh bao, trong khi vẫn chưa bỏ công sức vào việc làm nó.

  Đinh Cun Đầu cảm thấy mình thật may mắn và liên tục xoa tay ngượng ngùng: “Hợp lý lắm! Trong kho của chúng tôi vẫn còn khoảng hai mươi tờ giấy trắng đã được làm sẵn. Chất lượng không bằng giấy của Chen Hằng, nhưng cũng có thể dùng để làm một số đồ nhỏ.”

  Hiển Kim cười gật đầu, rồi quay đầu hét lớn: “Chó Ông! Bảy… bảy… bảy!”

  Hiển Kim vẫy tay, và ngay lập tức, hai, ba xe lừa thứ hai, thứ ba tiếp tục xuất hiện; trên xe có khoảng mười mấy người đàn ông trẻ tuổi, mạnh mẽ, với khuôn mặt nghiêm túc, họ chạy thẳng về phía bờ sông.

  Nửa số người cuộn tay áo và quần lên để xuống sông lấy vỏ cây thanh đàn, nửa số còn lại thì tiến thẳng vào kho của họ.

  Hằng Ngũ Nương tròn mắt, nhìn lại một lần nữa…

  Trời ạ!

  Thật không thể tin được!

  Trên con đường làng hẹp, đã có ba xe lừa và hơn mười xe kéo dừng lại!!

  Họ đang định làm gì vậy?

  Họ đang muốn làm gì chứ?

  Thực ra, Hằng Ngũ Nương cũng đoán được phần nào.

  Nhưng cô vẫn không

Điên rồ quá đi mất!

Trời ạ…

Hằng Ngũ Nương mở miệng định hỏi gì đó, nhưng cổ họng lại như bị nghẹn lại vậy!

Sau khi chia tay Đinh Côn Đầu, Hiển Kim dẫn theo mười mấy người thanh niên trai tráng lên đường. Vừa lên xe, Hiển Kim liền ôm lấy ngực, nhắm mắt lại; khoảng một giờ sau, họ đã đến một làng xa lạ khác.

Người đón họ là một phụ nữ trẻ tuổi, đội búi tóc kiểu phụ nữ, nhưng trông rất trẻ trung. Thấy Hiển Kim, cô ta mỉm cười chào hỏi: “Cô là bạn thân của Tần Phu Tử, phải không?”

Sau vài câu chuyện phiếm, Hằng Ngũ Nương thấy hàng chục bó vỏ cây thiết và rơm được đưa lên xe lừa.

Cho đến khi trời tối, Hiển Kim vẫn tiếp tục đi từ làng này đến làng khác, lần lượt chất đầy xe lừa.

Lượng vàng bạc mà họ mang theo gần như đã cạn kiệt.

Ngồi trên chiếc xe lắc lư, Hằng Ngũ Nương nuốt nước bọt, vén mái tóc ra sau tai rồi cười nói: “Chúng ta có ý định mua hết tất cả nguyên liệu có sẵn ở các xưởng nhỏ xung quanh khu vực Tuyên Thành Phủ phải không?”

Hiển Kim đang dùng bút mềm ghi chép vào cuốn sổ nhỏ. Nghe Hằng Ngũ Nương hỏi vậy, Hiển Kim đóng cuốn sổ lại, mỉm cười và nói: “Ngày mai sẽ đến Tinh Đức, ngày kia sẽ đến Sa Thiên.”

Hiển Kim cất cuốn sổ vào lòng, nhìn những ngôi nhà với tường màu hồng và ngói màu đen lùi dần sau lưng xe, rồi thì thầm:

“Quy trình sản xuất của Tuyên giấy kéo dài khoảng một năm. Hầu hết nguyên liệu cần thiết đều đã được các xưởng đặt hàng trước Tết; hiện tại chúng ta không thể mua được nguyên liệu trực tiếp.”

Vì vậy…

Chúng ta chỉ có thể áp dụng chiến thuật “con cá lớn ăn con cá nhỏ, con cá nhỏ ăn tôm”. Chúng ta sẽ mua hết tất cả nguyên liệu dự trữ của các xưởng nhỏ khác trong năm nay. Như vậy thì còn gì lại cho Bạch Ký đây?

Đó chính là lý do tại sao cô ấy cần kéo Hằng Ký tham gia vào công việc này. Cô ấy làm ăn một cách chính đáng, không bao giờ làm những việc xấu xa như độc quyền thị trường… Việc kéo Hằng Ký tham gia chỉ coi như là hợp tác chứ, không phải là độc quyền đâu.

Hiển Kim mỉm cười.

Hai mươi nghìn người, bốn mươi nghìn tờ giấy… Bốn trăm cuộn giấy. Dù Bạch Ký có thể mở đường cho Phủ Thành như thế nào đi nữa, cũng chẳng thể làm gì được.

Cô ấy nắm giữ những nguyên liệu tốt nhất; Bạch Ký thì có thể cạnh tranh với cô ấy bằng cái gì chứ?! Hơn nữa, cô ấy còn nhiều “vũ khí bí mật” khác nữa! Giao dịch này nhất định phải thuộc về cô ấy, và chỉ có thể là cô ấy mới được! Bởi vì rất có thể đằng sau giao dịch này còn nhiều lợi ích lớn hơn nữa.

Ánh mắt của Hiển Kim trở nên sâu lắng; anh ta quyết đoán kéo rèm xe lại với một tiếng “xạch”.

Trong phòng đọc sách, phu nhân tức giận: “Sao lại cứ muốn Trần Ký đối đầu trực tiếp với Bạch Ký để chiến đấu đến cùng chứ? Cứ để Bạch Gia lo việc chuẩn bị giấy thi, còn cơ hội gửi các món quà triều cống thì dành cho Nhà Trần… Như vậy mọi người cùng phát triển, chẳng phải tốt hơn sao?”

Hùng Tri Phủ nhấp một ngụm trà, thực sự muốn nói với vợ mình rằng: “Cô hiểu cái gì chứ!”

Nhưng lý trí còn sót lại đã giúp anh ta giữ được chút ý chí sống. Một lúc sau, Hùng Tri Phủ mới thở dài, nói với giọng trầm trọng: “Rất có thể là giấy thi và các món quà triều cống đều thuộc về cùng một bên.”