“Đức cao quá! Thật là đức cao!”

Trong quán trà, với một tiếng gõ mạnh, ông Châu Tiểu Tài vỗ mạnh lên mặt bàn, “Mì phụ! Thật sự là mì phụ tuyệt vời! Cô gái nhỏ bé ấy, cứ tính toán trên bàn tính mà không hề ngẩng đầu lên, thản nhiên như vậy, nhưng lại khiến cho đầu gối của tôi, ông Châu này, suýt nữa thì mềm ra rồi!”

“Tôi đã nhắc cô ấy rằng, những người không biết chữ thì không thể mua được thứ ‘huyên náo’ của ông đâu!”

“Ông đoán xem cô ấy nói gì?”

Ông Châu Tiểu Tài nói say sưa đến nỗi không nhận ra rằng sau tiếng gõ ấy, toàn bộ không khí trong quán đều bị giọng nói của mình chiếm lĩnh hết — tiếng hát và lời kể của hai nghệ sĩ từ tỉnh Tô Châu đến biểu diễn đều bị lấn át hoàn toàn bởi tiếng la hét hào hứng của ông.

Hai nghệ sĩ trên sân khấu nhìn ông Châu Tiểu Tài một cách bất lực: Nếu ông dùng giọng nói này để thi cử thì chắc chắn sẽ bị lu mờ; nếu không đi hát kịch Bắc Kinh thì thật là một điều đáng tiếc trong lịch sử nghệ thuật Đại Ngụy.

Bên cạnh ông Châu Tiểu Tài, người đàn ông có bộ râu len ngồi đó uống trà, nghe cuộc trò chuyện sôi nổi bên cạnh, liền nhấp một ngụm trà rồi hỏi một cách ngạc nhiên: “Người các bạn đang nói đến, liệu có phải là người đứng đầu gia đình Trần Ký không? Một cô gái nhỏ bé, đầu óc thật là thông minh…”

Ông Châu Tiểu Tài vỗ mạnh vào góc bàn ba cái liên tiếp và nói: “Không thể gọi là thông minh được! Đó là sự khôn ngoan!”

Người đàn ông có bộ râu len cười ha hả, ngồi xuống bên cạnh ông Châu Tiểu Tài, bắt chước giọng họ và thì thầm: “Chẳng phải người ta nói rằng Hạ Chủ Nhân này đã làm cho giá giấy ở khắp nơi, kể cả các tỉnh lân cận, đều tăng lên cao đến mức nhiều người học giả không thể mua nổi giấy sao?”

“Chu Tiểu Thái gật đầu, ‘Đó là sự thật.’”

Người đàn ông râu dê cười và đặt chiếc chén trà xuống mép bàn, rồi nói tiếp: “Nghe Tuyên Thành kể, à không, nghe những người đàn ông cùng uống rượu với tôi nói, cô ta đã khiến các bạn học giả này phải than phiền không ngớt; các bạn không oán cô ta sao?”

Chu Tiểu Thái thành thật gật đầu: “Ban đầu thì có oán.”

Người đàn ông râu dê gật đầu hiểu biết.

Ánh mắt chân thực của Chu Tiểu Thái lộ ra vẻ già dặn: “Nhưng oán giận cũng xuất phát từ tình yêu thương đối với tài năng; chỉ khi có tình yêu thương mới có oán giận. Bây giờ Hạ Chủ Nhân đã quay đầu, chúng tôi lại sống hòa thuận như xưa.”

Người đàn ông râu dê không khỏi nhíu mày, nhìn Chu Tiểu Thái như thể đang nhìn một kẻ ngốc: Lâu lắm rồi, ông ta đã đề nghị đốt hủy những cuốn sách vớ vẩn như “Ngài Giáo viên Độc Đoán Yêu Tôi” hay “Chàng Học Giả Đẹp Trai Kia”… Đốt hủy! Đốt cho thành tro!

Sau một lúc im lặng, người đàn ông râu dê lặng lẽ di chuyển chiếc ghế của mình ra xa hơn, tựa vào chiếc áo dài vừa rồi phát ra tiếng cười lớn nhất, và hỏi: “Vậy nghĩa là, những người học giả như Tuyên Thành Phủ vẫn ủng hộ Trần Ký phải không?”

Người đàn ông mặc áo dài cao giọng cũng là người ngốc nghếch; anh ta gật đầu liên tục: “Trước đây thì không ủng hộ, bây giờ lại ủng hộ rồi…” Anh ta cười ha hả: “Một cây bút trắng chỉ có giá sáu trăm văn; chúng tôi mua chung một cây để sao chép bài viết gửi cho thầy cô, thật là rẻ phải không? Chỉ cần giá ‘Xuāntiān’ không tăng, tôi sẵn lòng ủng hộ Hạ Chủ Nhân suốt đời!”

“Còn Bạch Ký và Trần Ký thì bạn thiên vị ai hơn?” Người đàn ông râu dê ngắt lời anh ta.

Người đàn ông mặc áo dài cao giọng nói lớn: “Trần Ký! Bạch Ký hàng ngày chỉ biết học theo người khác, ăn theo bãi của người khác… Khi Trần Ký tăng giá, anh ta cũng tăng theo; khi Trần Ký giảm giá, anh ta cũng giảm theo… Thật là không có cá tính chút nào! Điều quan trọng nhất đối với chúng tôi, những người học giả, chính là sự kiên định và bản lĩnh của mình!”

Người đàn ông râu dê nhìn người đàn ông mặc áo dài cao giọng một lúc lâu, rồi cảm thấy không biết nói gì: Lúc nãy anh ta nói sẵn lòng ủng hộ Hạ Chủ Nhân suốt đời, nhưng nhìn anh ta thì chỉ toàn lời nói mà thôi, thực tế thì hoàn toàn yếu đuối.

Tuyên Thành Phủ Chuyện này là thế nào vậy?

   Rõ ràng đây là một nơi có những con người xuất chúng; đã có Kiều Gia và Kiều Phóng Chi, lại còn có Chen Kuang – người thuộc thế hệ trước; thế hệ tiếp theo còn giỏi hơn nữa: có Trần Tiên Phương được Nam Trực Lý kỳ vọng lớn lao, có Kiều Huỳ – người đã bỏ trốn nhưng vẫn luôn được quan tâm, và còn có Thái Hằng – viên quan huyện Jing Xian được trực tiếp ủng hộ từ trên cao.

   Ngoài những người này ra, thế hệ tiếp theo còn toàn là những nhân vật phi thường nữa!

   Người đàn ông râu dê im lặng một lát, sau đó lặng lẽ di chuyển chiếc ghế của mình sang chỗ ngồi ở giữa hai nhóm người đọc sách. Anh ta nghe những người này ca ngợi Hạ Chủ Nhân không ngừng.

   Nhóm người ở phía trên nói: “Tôi đã nói từ trước rằng ‘Phù Bạch’ chỉ là một biện pháp trì hoãn thời gian mà thôi; Hạ Chủ Nhân không thể để chúng tôi – những học giả nghèo khó này – không có giấy để viết… Nghe nói khi ở Jing Xian, Hạ Chủ Nhân đã sử dụng giấy để bao bọc những cuốn sách cho những học sinh nghèo khó.”

   Nhóm người ở phía dưới đồng tình: “Đúng vậy! Có một người tên là Đỗ Quân Ninh– năm ngoái anh ta đã thi đỗ thành tiến sĩ, mới chỉ mười ba tuổi thôi! Và… chỉ hơn người đã bỏ trốn kia vài tuổi mà thôi!”

   Nhóm người ở phía trên tiếp tục: “Hạ Chủ Nhân thật là có tình có nghĩa… Lúc đó, ai dám liên quan đến Kiều Gia nữa chứ? Anh ta đã chịu đựng rất nhiều áp lực để nuôi dưỡng cô gái Qiao Đại, và cũng đã vất vả đi khắp nơi để giúp đỡ Kiều Gia.”

   Nhóm người ở phía dưới không kém cạnh: “Nói là có tình có nghĩa thì còn nhẹ nhàng quá… Thực ra đó là lòng nghĩa – cao cả như mây trên trời vậy!”

   Người đàn ông ở phía dưới vung tay lên trời, quay đầu lại với ánh mắt sáng lấp lánh, giống hệt cử chỉ kết thúc trong câu chuyện “Trí tuệ đánh bại Hổ Sơn”.

   Người đàn ông râu dê sững sờ, không kịp suy nghĩ gì, đôi tay anh ta đã vô thức vỗ tay theo.

   Buổi trò chuyện này có lẽ đã phá hỏng buổi biểu diễn kịch bản, nhưng xét về mặt khác, đây lại là một vở kịch không thể nói là hay hay dở… Anh ta cảm thấy rất phức tạp trong tâm trạng.

   Nếu Hiển Kim ở đây, chắc chắn anh ta sẽ rất vui mừng.

Khi những kẻ học giả này khen ngợi cô ấy, không một lời nào đề cập đến vẻ ngoài hay thân hình của cô – vào thời buổi này, việc tránh xa sự nữ tính chính là lời khen ngợi cao quý nhất dành cho phụ nữ.

Người đàn ông râu dê uống xong trà, khoanh tay bước ra ngoài.

Vừa bước ra khỏi quán trà, ông ta liền đi thẳng đến nơi có tiếng ồn ào.

Không ai đón tiếp ông.

Nhưng chỉ trong chốc lát, ông đã nhìn thấy hai dòng chữ lớn trên bục biểu diễn.

Ông lại thấy vài thanh niên mặc áo dài đang rỉ rả góp tiền mua giấy ở quầy; không hề có vẻ ngượng ngùng vì túi tiền eo hẹp – có lẽ vì không có nhân viên quan sát, nên mọi người mới có thể tự do và thoải mái lựa chọn sản phẩm mình cần.

Người học giả luôn coi trọng mặt mũi; nếu có nhân viên phục vụ đứng bên cạnh, dù không có tiền, họ cũng sẽ tìm cách mua những thứ mình muốn trước – đó cũng là lý do tại sao có người học giả nợ nần chồng chất.

Ông nhìn quanh quán, thấy mọi người đều có thể dùng bút để thử viết, vẽ hoặc sao chép kinh Phật trực tiếp trên giấy; mọi người đều tự do lựa chọn theo nhu cầu của mình.

Sau khi quan sát một lượt và sờ thử giấy, ông gật đầu và bước ra ngoài.

Vừa rẽ qua góc tường, ông nói nhỏ với người hộ tống: “Năm nay, việc mua giấy dùng cho kỳ thi xuân và các trường học công lập ở Nam Trực Lệ, hãy để Nhà Trần cũng được xem xét.”

Người hộ tống ngạc nhiên, suy nghĩ lung tung: “Trước đây, ngài gần như đã định việc này cho Bạch Gia rồi mà…”

Ông khoanh tay bước đi, sau đó nói: “Định? Ai định vậy?”

Người hộ tống trả lời: “Trước Tết, ngài đã đi Bắc Kinh báo cáo công việc; lúc đó, phó tỉnh trưởng Thành Đô đã đến văn phòng gọi ngài.”

Ông cau mày: “Anh ta có chuyện gì à? Có phải vì chuyện này mà anh ta đặc biệt ghé đến không?”

Người hộ tống giải thích một cách mơ hồ: “Nghe nói, vợ của phó tỉnh trưởng vừa sinh cho ông ta một đứa con trai; vừa già mà lại có con trai, ông ta rất vui mừng… Mặc dù việc này không thuộc thẩm quyền của ông ta, nhưng chúng ta cũng nên tôn trọng ông ta một chút.”

Thành Đô là thủ phủ của Nam Trực Lệ; phó tỉnh trưởng là cánh tay phải của tỉnh trưởng, đóng vai trò như một phó chỉ huy; dù đây chỉ là chức vụ cấp bốn tại Bắc Kinh, nhưng tại Thành Đô, đó vẫn là một vị trí quan trọng.

Ông cũng là một quan cấp bốn, phụ trách công tác giáo dục; về lý thuyết, việc sử dụng loại giấy nào thực sự thuộc thẩm quyền của ông. Nhưng, cũng không cần phải vì một ng