Người được mọi người gọi là “Đùi Xào”, tên thật là “Thích Thất Kỷ”, một nhân viên mới vào nghề, đã nhô đầu ra từ khe cửa hờ của phòng sau, với vẻ mặt mơ màng: “Sao vậy? Chưa có khách à?”

Gần đây, anh chàng này phải làm ca đêm, đi công tác đến chợ ma vào lúc bình minh, rồi mới trở về ngủ tiếp – trong những ngày gần đây, khi cửa hàng “Tiếng Ồn Ào” mới mở cửa, Hiển Kim đã ngạc nhiên nhận ra rằng cửa hàng đang gặp phải tình trạng thiếu nhân sự nghiêm trọng: Thông thường, mỗi cửa hàng cần có một người quản lý chính và một người phụ trách phụ trách công việc hàng ngày; nhưng hiện tại, hầu hết các cửa hàng đều chỉ có một người quản lý chính mà không có người phụ trách phụ; tại cửa hàng “Phù Bạch”, người đứng đầu là Triệu Đức Chính, còn người phụ trách phụ là bà Chung Đại Niang; tại trung tâm đào tạo Jixi, danh nghĩa là người đứng đầu là Khuất Đại Mao, nhưng người thực sự quyết định mọi việc lại là Lý Tam Thuận, còn về mặt hành chính thì là Châu Nhị Cẩu (chỉ cần nhìn vào việc Châu Nhị Cẩu phải quản lý cả công tác hành chính và hậu cần là có thể biết được tình trạng thiếu nhân sự nghiêm trọng đến mức nào); vì vậy, tại cửa hàng “Tiếng Ồn Ào” mới mở cửa này, người phụ trách phụ được giao cho anh Trương Đại Ca, còn không có người đứng đầu, nên Hiển Kim tự mình đảm nhận mọi việc.

Người gặp khó khăn nhất thực sự là Lục Bát Đản; sau khi Hiển Kim đưa sổ sách của cửa hàng “Rắn Năm” vào kho lạnh, toàn bộ trách nhiệm tài chính của ba cửa hàng đều đổ dồn xuống vai gầy yếu của anh ta.

Lục Bát Đản than phiền: “Dù tôi có mong muốn tiến thăng, nhưng tôi lại không có thể chịu đựng được những áp lực đó…”

Trong suốt một tháng, Lục Bát Đản đã bị sốt hai lần, ho hai lần; sau mỗi lần như vậy, phải mất nửa tháng mới khỏi hẳn, cuối cùng Hiển Kim đã quyết định giúp đỡ anh ta, giao cho Sắc Nha việc xử lý sổ sách của trung tâm đào tạo Jixi để anh ta có thể học hỏi thêm… Trong tình hình thiếu nhân sự như hiện nay, chỉ có thể tìm cách sử dụng những người không đúng chuyên môn để giải quyết vấn đề mà thôi.

Hiển Kim đã chọn “Đùi Xào” – Thích Thất Kỷ – và anh ta nhanh chóng trở thành người quản lý tạm thời của cửa hàng “Tiếng Ồn Ào”; ý nghĩa của việc này là: dù bạn vẫn chỉ là một nhân viên cấp thấp, nhưng bạn phải làm việc tương đương với một người quản lý cấp cao… Mặc dù tôi chỉ trả lương cho bạn ở mức của một nhân viên cấp thấp thôi.

Người quản lý tạm thời “Đùi Xào” – Thích Thất Kỷ– chớp mắt, nhìn quanh căn phòng trống rỗng không một bóng người, rồi thốt lên: “Làm sao có cửa hàng nào m

Cứ như thể họ đã phá vỡ một loại rào cản nào đó vậy.

Chu Tiểu Thái chẳng kịp quay đầu mắng lại, liền ngả vai ra sau, khoanh tay trước ngực, cẩn thận quan sát xung quanh, giữ thái độ cảnh giác hoàn toàn chuẩn mực.

Chu Tiểu Thái đợi mãi mà không thấy bất kỳ kẻ nào mỉm cười chào hỏi anh ta một cách lịch sự, nhưng thực chất lại đang muốn “lấy cạn túi tiền” của anh ta; anh ta không khỏi thở phào nhẹ nhõm, vai cũng dần thả lỏng. Anh ta từ từ quan sát khắp căn phòng rộng lớn này – ban đầu họ đã tính sai số lượng kệ hàng; không chỉ có bảy hay tám cái, mà còn có hai hàng được giấu sau các cột, vì cửa lớn mà bị che khuất đi, tổng cộng là mười bốn hay mười lăm kệ. Mỗi kệ gồm ba hàng, và mỗi hàng lại chứa ba loại giấy khác nhau.

Trên mỗi kệ đều có những nhãn giấy ghi rõ giá cả; loại giấy đắt nhất cũng chỉ có giá một hoặc hai bạc mỗi tờ, còn đa số có giá từ sáu trăm đến tám trăm văn mỗi tờ.

Với mức giá không quá đắt đỏ như vậy, thì tất nhiên những loại giấy thông dụng trên thị trường như giấy Tứ Chân Xuān, giấy trắng thuần khiết, giấy có họa văn xoắn… cũng được bán ở đây. Những loại giấy này không tốn công sức hay thời gian để sản xuất, rất dễ làm, và được phổ biến rộng rãi trong tầng lớp dân thường và các quan lại cấp thấp.

Nhìn kỹ hơn, mỗi loại giấy đều được xếp thành ba tờ; mỗi tờ giấy chưa mở đều được bọc kín bằng túi da bò từ đầu đến cuối. Phía trên mỗi tờ đều được đặt khoảng mười tờ giấy cùng loại, và bên cạnh mỗi hàng giấy đều có một chiếc bút lông nhỏ cùng một miếng len để hút mực, giúp khách hàng có thể thử việc viết trên giấy.

Chu Tiểu Thái nhìn ngắm và thích thú; dù vẫn còn e ngại, anh ta vẫn thử việc viết trên hai tờ giấy, và thấy mực lan tỏa đều trên bề mặt giấy mịn như lụa, liền hoàn toàn thư giãn, đứng lên cao để thử tất cả các loại giấy còn lại. Cuối cùng, anh ta quyết định mua hai tờ giấy trắng thuần khiết với giá sáu trăm văn mỗi tờ, và hai tờ giấy có họa văn xoắn với giá tám trăm văn mỗi tờ.

Chu Tiểu Thái hạ cằm xuống, định gọi người bán hàng, nhưng lại thấy ở góc có sáu hoặc bảy chiếc xe đẩy bằng gỗ; nhìn lên phía góc đông nam, anh ta thấy có ba quầy hàng cao khoảng nửa người. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta sử dụng trí tuệ của mình, đẩy chiếc xe đẩy ra, lấy hai tờ giấy trắng thuần khiết và hai tờ giấy có họa văn xoắn mà mình muốn mua, đặt chúng lên xe đẩy, sau đó đi qua các kệ hàng còn lại đến quầy hàng. Khi nhìn kỹ, anh ta mới phát hiện ra rằng

Trên một cái bàn khác, có một cuốn sổ được cắt tỉa gọn gàng và một cây bút lông mềm tiện dụng cho việc viết lách. Khi mở trang đầu tiên, người ta thấy dòng chữ ví dụ được viết ở hàng đầu: “Ngày 20 tháng 2 năm Chính Đức thứ 16, đã mua một tấm giấy dài bốn thước từ nhà họ Vương ở phía đông thành phố.”

Ngay sau đó là một dòng chữ khác:

“Nếu quý vị gặp khó khăn trong tình huống nào đó, xin hãy bỏ qua phần ký tên ở cuối trang; không cần thanh toán, chỉ cần mang giấy đi là được.”

Chu Tiểu Thái ngạc nhiên, rồi ngẩng đầu nhìn quanh. Không xa lắm, người con gái chủ cửa hàng mà nhóm học sinh này đã cảm thấy phiền phức trong vài tháng gần đây – Hạ Chủ Nhân – đang yên bình đứng sau quầy, chăm chỉ xử lý những hạt chuỗi bằng gỗ. Chu Tiểu Thái liếc môi, quyết định nhắc nhở cô chủ này, người luôn chỉ biết tính toán lợi ích nhưng gần đây lại bất ngờ có lòng nhân ái:

“Cô Hạ, thế giới này rất nguy hiểm. Nếu cô buôn bán theo cách này, và nếu có ai đó không chịu trả tiền, cô cứ cầm giấy đi mà không lo gì sao? Điều đó chẳng phải là tự rước họa vào thân sao?”

Hiển Kim đặt chiếc đồng hồ abacus xuống bên cạnh, cười nói: “Cảm ơn bạn đã nhắc nhở. Những người như vậy, chúng tôi có thể bị lừa một lần thôi. Dù trong cửa hàng không có nhân viên, nhưng Hiển Giản và các nhân viên khác vẫn đang ẩn náu ở nơi khác, chỉ để quý vị có thể trải nghiệm trực tiếp chất lượng của từng loại giấy… Tuyên Thành Phủ Nơi này nhỏ bé thôi; những kẻ lừa đảo như vậy không thể ẩn náu lâu đâu. Rồi chúng sẽ bị phát hiện ra, và lúc đó, tất cả mọi người xung quanh sẽ coi chúng như những kẻ đáng ghét!”

Người ta thời bấy giờ dù thông minh, nhưng vẫn giữ được sự chân thật và tốt bụng. Mặc dù cũng có những kẻ ranh mãnh và xảo quyệt, nhưng số người tốt bụng vẫn chiếm đa số.

Nếu thực sự bị lừa đảo, khi bị phát hiện, điều đó sẽ để lại dấu ấn xấu suốt đời.

Lúc bấy giờ, mọi người thường ở yên một chỗ, không dễ dàng di chuyển; họ sinh ra ở đâu thì sẽ sống và chết ở đó. Nếu bị để lại vết nhơ, điều đó sẽ theo họ suốt cuộc đời.

Chu Tiểu Thái suy nghĩ một lát rồi gật đầu và nói thêm: “Và nếu có người đến mua giấy mà không biết đọc biết viết thì sao? Dù cô viết rõ ràng đến đâu, cũng vô ích mà!”

Hiển Kim bình tĩnh đặt chiếc đồng hồ abacus sang một bên, nói nhẹ nhàng: “Nếu anh ta không biết đọc biết viết mà vẫn muốn mua giấy, thì tôi cũng có thể tặng anh ta miễn phí thôi.”