Hiển Kim mở miệng, không biết nên giải thích từ góc độ chữ “Áo” hay chữ “Lai”.

“Có lẽ là những cửa hàng nằm ở khoảng trung gian giữa ‘Phù Bạch’ và các cửa hàng ở huyện Kinh.”

Ở ngọn núi nào thì sẽ nói về ngọn núi đó.

Bà Quý rất coi trọng lợi ích, vì vậy chỉ có thể thuyết phục bà bằng lợi ích.

Hiển Kim nhẹ nhàng đặt đôi đũa lên viền bát, suy nghĩ một lúc rồi đặt hai tay xuống mép bàn một cách ngăn nắp và nói một cách chắc chắn: “‘Phù Bạch’ có giá cao và sản lượng khan hiếm; nếu bán mỗi cái một, thì sẽ không ai mua. Nhưng Tuyên Thành Phủ với phong cách văn học phát triển mạnh mẽ và giao thông thuận tiện, nhà giàu và thương nhân lớn có rất nhiều; ngay cả việc vận chuyển muối, trà và rượu cũng đứng đầu trong toàn khu vực Nam Trực Lệ. Giá của chúng tôi, họ hoàn toàn có khả năng chi trả và cũng sẵn lòng trả.”

Bà Quý gật đầu.

Hiển Kim tiếp tục nói: “Nhưng đó chỉ là một số người thôi; chúng tôi không thể kiếm được tiền của tất cả mọi người. Như tôi đã nói trước đây, nếu ‘Phù Bạch’ tăng sản lượng, lượng khách hàng chắc chắn sẽ giảm đi. Vì vậy, nếu ‘Phù Bạch’ không thành công, tại sao chúng ta không tìm con đường khác để mở lại một cửa hàng mới, với chất lượng và loại giấy khác biệt so với ‘Phù Bạch’, hạ giá xuống để thu hút Tuyên Thành Phủ đại đa số mọi người?”

Bà Quý ngẩn ngơ, liếm môi và thì thầm: “Nếu tất cả mọi người đều mở cửa hàng riêng, thì giá sẽ phải theo giá của cửa hàng chính.”

“Vì vậy, Trần Ký không nằm trong số đó,” Hiển Kim nói với ánh mắt quyết tâm. “Chúng tôi Trần Ký là những người mà người khác mãi mãi không thể theo kịp. Bà ơi, khi kinh doanh, điều quan trọng nhất là phải có hàng tốt và phải dám liều lĩnh; nếu luôn e ngại và do dự, thì chỉ có thể ăn những thứ người khác để lại mà thôi.”

Bà Quý nhìn Hiển Kim với ánh mắt phức tạp; trái tim bà dường như bị một tia sét xé nát trong sự hỗn loạn, và trong đôi mắt già nua đục ngầu ấy, có một tia sáng lấp lánh thoáng qua.

“Chúng tôi Trần Ký…”

Bà Quý thở dài nhẹ nhàng, rồi múc thêm một bát canh gà cho Hiển Kim, nhẹ nhàng rắc vài tép hành lá xanh non lên trên, bày tỏ ý muốn Hiển Kim uống trước. Sau đó, bà quay sang nói với dì Quý Thứ Hai một cách âu yếm: “Hãy bảo nhà bếp nấu thêm một bát canh cho cô Cẩm mỗi hai ngày.”

Dì Quý Thứ Hai cười đáp lại.

Hiển Kim ngạc nhiên, không hiểu tại sao cuộc trò chuyện đột nhiên chuyển sang chủ đề về việc Cẩm uống canh.

Bà Quý lại nhìn Hiển Kim; đôi gò má gầy guộ

Hiển Kim cười một cái và đáp lại là “vâng”.

Bà Quý nhìn thấy khóe miệng của cô gái nhẹ nhàng nhếch lên, liền hạ mắt xuống và chuyển sang nói về chuyện khác: “Nghe nói cha em đã đăng ký cho em làm hộ khẩu nữ, tôi không đồng ý đâu. Nếu một cô gái có hộ khẩu nữ, sau này khi kết hôn sẽ rất khó khăn… Em có biết điều này không?”

Hiển Kim gật đầu.

Khi một phụ nữ độc thân có hộ khẩu nữ, gia đình chồng sẽ nghi ngờ liệu cô ấy có không hài lòng với cuộc sống hiện tại hay không, liệu cô ấy có muốn tự lập hay không… Ngày nay, ngoại trừ những người sống độc thân, góa phụ, hoặc những người sống trong tu viện, rất ít phụ nữ tự mở hộ khẩu riêng.

“Vậy khi em kết hôn thì sao?” Bà Quý nói với giọng bình thản. “Dù tôi chuẩn bị cho em nhiều của hồi môn hơn, em cũng chỉ có thể chọn những gia đình có địa vị thấp; họ sẽ phải dựa vào của hồi môn của em để sinh sống suốt đời, và sẽ không bao giờ xem thường hay coi thường em vì em có hộ khẩu nữ.”

Hiển Kim cảm thấy hơi ngượng ngùng: “Làm sao bây giờ? Tôi đang rất lo lắng… Việc một người lãnh đạo mà tôi luôn khó xử bỗng nhiên quan tâm đến cuộc sống riêng tư của tôi thật sự là một trải nghiệm kỳ lạ…”

“Có khả năng nào không… em không muốn kết hôn chứ?” Sau khi cảm thấy ngượng ngùng, Hiển Kim lẩm bẩm.

Bà Quý nhướng mắt, như thể cô ấy vừa nhận ra điều gì đó mới mẻ.

Hiển Kim nhìn vào chiếc nồi ấm, nơi các loại rau đã được nấu chín thành những sợi khô màu xanh đậm, và nói tiếp: “Bây giờ, mỗi tháng tôi kiếm được 18 lượng bạc, nhiều hơn cả mức lương của một quan chức cấp bảy! Với tư cách là người có hộ khẩu nữ, tôi có thể sở hữu tài sản, mua đất, mua nhà… Chỉ cần Nhà Trần vẫn còn, chỉ cần bà cho phép, tôi sẽ có thể tự do theo đuổi con đường của mình—nộp các khoản cống phẩm, trở thành thương nhân hoàng gia… Khi Nhà Trần được triển khai, tôi còn có thể mở rộng lĩnh vực kinh doanh, tham gia vào các ngành xây dựng, in ấn, bán sách, cung cấp hàng hóa cho Học viện Quốc gia… Thậm chí chúng ta có thể chuyển đến kinh đô, thay đổi địa vị xã hội và trở thành những thương nhân giàu có, quyền lực… Lúc đó, với tư cách là người điều hành công ty, tôi chắc chắn sẽ rất thành đạt và được mọi người ngưỡng mộ.”

“Nhưng cuộc sống như vậy… tôi có nên kết hôn, sinh con, sống trong bếp núi, lo lắng về việc cung cấp thức ăn, nuôi dạy con cái, thức dậy nhiều lần vào ban đêm để chăm sóc trẻ em không?”

“Nếu tôi bị bệnh, có lẽ tôi sẽ chọn con đường đó…”

Hiển Kim nhìn vào chiế

Bà Quý thực sự cảm thấy như có một vật gì đó chặn nghẽn cổ họng; bà mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng lại phát hiện ra mình không thể phát âm được.

Bà… bà thực sự hiểu ý của Hiển Kim!

Thật kỳ lạ là bà lại có thể hiểu được!

Bà Quý không nói gì thêm, và Hiển Kim cũng không tiếp tục nói. Chỉ có tiếng nước trong nồi sôi ầm ĩ vang lên giữa hai người.

“Đã khuya rồi, em về nghỉ đi.”

Không biết đã trôi qua bao lâu, cuối cùng bà Quý cũng lên tiếng.

Hiển Kim gật đầu, đứng dậy để ra khỏi phòng.

“Khoan đã…” Bà Quý gọi lại Hiển Kim, ánh mắt sâu hoăc hiện rõ vẻ mệt mỏi, “Em thực sự không muốn kết hôn sao?”

Hiển Kim gật đầu mạnh mẽ.

“Em thề đi?” Bà Quý nói với giọng nghiêm túc.

Hiển Kim:

Cần phải thề làm gì chứ?

Nếu không kết hôn, khi em gặp một anh chàng trẻ tuổi với bụng six-pack, em vẫn có thể yêu đương mà!

Hiển Kim nhấp môi, chuẩn bị nói gì đó, nhưng bà Quý lại cười một cách tự trách, “Thôi đi! Nếu em không kết hôn, Nhà Trần chắc chắn sẽ là chỗ dựa vững chắc nhất cho em.”

“Dù là ‘Phù Bạch’ hay ‘Ô Lai’, sau này em muốn làm gì, việc thuê người, chi tiền để hoàn thành các thủ tục, em cứ tự mình quyết định. Về tình hình lợi nhuận, em cứ báo cáo trực tiếp cho tôi hàng quý. Những việc khác, không cần phải xin sự đồng ý của tôi nữa.”

Hiển Kim sửng sốt.

Sao vậy?

Một người lãnh đạo không hài lòng khi nghe thấy em không muốn kết hôn, chẳng lẽ họ điên rồi sao?

Bà Quý thở dài một tiếng, rồi nói tiếp, “Tôi biết rõ rằng con trai thứ hai chỉ có thể giữ nguyên tình hình hiện tại; còn con trai thứ ba…” Bà Quý lạnh lùng nói, “Thôi, không cần nói đến con trai thứ ba nữa… Trong thế hệ tiếp theo, con trai thứ tư của Nhà Trần rất bình thường; con trai thứ ba thì đang ở cùng gia đình bên ngoại… Hiện tại tôi không biết tính cách của cậu ấy như thế nào, nên cũng không thể đưa ra phán đoán sớm được. Bây giờ, em hãy cứ kiên trì tiến về phía trước cùng với Nhà Trần. Dù sau này con trai thứ ba trở về, nếu cậu ấy mạnh mẽ, em có thể cạnh tranh ngang hàng với cậu ấy; nếu cậu ấy yếu đuối, em vẫn cần phải tiếp tục gánh vác mọi thứ như trước đây.”

Trái tim Hiển Kim đập thình thịch.

Rõ ràng rồi…

Việc em không muốn kết hôn thực sự đã làm cho bà Quý phát điên.

Hiển Kim định nói điều gì đó, nhưng bà Quý vẫy tay, “Về đi.”

Bóng dáng cao ráo của cô gái được ánh sáng ấm áp chiếu lên những thanh cửa sổ làm từ giấy dán.

Bà Quý đặt tay lên ngực, ngồi im bên bàn trong th