Hiển Kim hỏi thêm vài câu nữa.

Anh chàng lắp bắp nhận lấy đồng tiền của Hiển Kim rồi vội vàng kể lại tình hình gia đình mình: Anh ta tên là Trương Thiên Kết; người đàn ông nằm đó bị hạ đường huyết tên cũng là Trương; ba người khiếm thính khác cũng đều họ Trương, tất cả đều là người dân của làng Trương Hạc và các làng lân cận.

Anh chàng lắp bắp còn may mắn; còn ba người kia thì hoặc là điếc, hoặc là khiếm thính; một người bị què chân, một người có sáu ngón tay, và một người dù có hai mắt nhưng một mắt không thể nhìn rõ được – tất cả đều là những kẻ đáng thương, không được cha mẹ yêu thương ở những vùng quê xa xôi này.

Không được cha mẹ nuôi dưỡng, ông Trương đã đứng ra nuôi dưỡng họ. Khi còn trẻ, ông Trương rất thích vẽ tranh; vì không có con ruột, ông đã mở một xưởng vẽ để nhận những đứa trẻ này vào sống cùng, không chỉ dạy chúng vẽ chim hạc mà còn vẽ bầu trời, núi non, sông nước, cỏ cây và động vật.

Theo lời ông Trương: “Biết đọc biết viết là thứ chỉ dành cho người giàu có; chúng ta không xứng đáng học những thứ đó. Nhưng vẽ tranh thì khác – bầu trời mà người giàu có nhìn thấy cũng chính là bầu trời mà chúng ta nhìn thấy.”

Ông Trương đã nuôi dưỡng và dạy dỗ họ trong suốt bảy, tám năm trời.

Ông Trương vẽ những bức tranh giá trị cao; còn những đứa trẻ nhỏ thì vẽ những hình minh họa trong sách hoặc những bức tranh in trên gạch ngói ở các nhà từ thiện hay đền chùa.

Nói cách khác, ông Trương đã mở một xưởng vẽ; ông dựa vào danh tiếng của mình để nhận công việc, tự mình thực hiện những công việc lớn, còn những công việc nhỏ thì phân công cho các thành viên trong xưởng. Khi kiếm được tiền, mọi người đều chia sẻ với nhau; một chiếc bánh bao cũng được ăn chung. Nhóm người này, những người không thể làm việc trên cánh đồng và bị coi là những kẻ lạ lùng, không may mắn trong làng, cuối cùng cũng có cái ăn nhờ vào nỗ lực của ông Trương.

Khi nói đến đây, giọng nói của anh chàng lắp bắp trở nên nghẹn ngào; anh ta cúi đầu lau nước mắt: “Thực ra… những công việc này, ông ấy… ông tôi cũng có thể làm được.”

Hiển Kim cúi đầu, im lặng không nói gì; sau một lúc lặng ngắt, anh ta ngẩng đầu lên và nuốt hết nỗi đắng cay trong lòng mình.

Trương Má Vị bác sĩ lão được mẹ Hiển Kim mời đến đã đến trong cơn bão tuyết.

Bà lớn tuổi gọi ông ta là “Tiền Xoa Kim”; bà và Hiển Kim quen biết từ trước. Người cha dượng bị gout và bị què chân của Hiển Kim cũng đã được ông ta chữa trị, và cảm thấy đau đớn kinh khủng sau khi

**Hiển Kim:** Những vị bác sĩ này, thật là hay giấu giếm điều gì đó rồi…

Sau khi ăn xong một tô mì, ông Zhang tỉnh dậy và phát hiện ra rằng những kẻ nhỏ nhen kia đã đưa mình đến cửa tiệm “Phù Bạch” để lừa đảo người khác. Ông tức giận đến mức vỗ mạnh vào lưng anh chàng nói lắp bắp kia và bắt đầu mắng chửi họ một cách thật lòng: “Những đứa chó con! Cả danh tiếng của ta suốt đời này đều bị các ngươi phá hủy hết rồi! Dù giấy có đắt đến đâu, cũng xứng đáng với số tiền ta bỏ ra! Nếu không còn tiền, ta sẽ trả lại hàng; đừng nghĩ rằng ta là kẻ lang thang không có gì cả!”

Ông mắng om sòm, nước bọt bay tung tóe.

Hiển Kim bình tĩnh lau mặt.

Cô nghĩ mình đã cứu được một “Lâm Đại Ngọc”, nhưng hóa ra lại là một “Trương Phi” hung hãn.

Cô không khỏi tò mò: Với tâm trạng như vậy, làm sao ông Zhang có thể vẽ nên hình ảnh con hạc trắng thanh khiết, thoát tục thế gian được?

Ông Zhang nhìn cô gái nhỏ bên cạnh mình – người vừa giúp mời bác sĩ, vừa nấu mì, vừa pha thuốc, và còn là người quản lý tiệm “Phù Bạch” mà ông yêu quý nhất – liền cảm thấy xấu hổ và gãi gào bộ râu của mình: “Tôi đã làm cho Hạ Chủ Nhân phải cười nhạo… Xung quanh bạn đều là những người biết đọc sách, chắc họ chưa từng thấy cảnh tượng như thế này phải không? Tính tình tôi nóng vội, nói chuyện to tiếng… Bạn đừng sợ nhé.”

Hiển Kim vẫn bình tĩnh lắc đầu.

Cô không hề sợ.

Bởi vì bên cạnh cô luôn có những người như Tư Thận và Đức Chính – những người giỏi xử lý mọi tình huống, không ngần ngại đối phó với những kẻ phiền phức. Cô đã quen với mọi thứ trên thị trường rồi.

Tư Thận đã từ bỏ vị trí do cha mình áp đặt, và Đức Chính kịp thời xuất hiện để đảm bảo rằng luôn có người đứng ra bảo vệ cô.

Hiển Kim nhẹ nhàng mím môi, đưa chiếc túi da bò chứa đầy giấy trả lại cho ông Zhang, sau đó đứng dậy và cúi chào một cách thành kính. Giọng nói của cô vừa ổn định vừa đầy quyết tâm: “Nếu sản phẩm của Tuyên Thành không ai có khả năng mua nổi, dù nó được làm ra thật tốt đến đâu, cũng chỉ là thứ nổi trên mặt nước mà thôi… Không cần sóng gió, chỉ cần một cơn gió thổi qua, nó sẽ chìm xuống ngay.”

Ông Zhang ngẩn ngơ một lúc, rồi đỏ mặt và liên tục lắc đầu: “Không! Sản phẩm tốt thì phải bán với giá cao mới đúng…”

Sản phẩm tốt thì nên bán đắt… Giá cả phải tương xứng với chất lượng – đó là quy luật kinh doanh thông thường.

Nhưng nếu việc đ

Giấy có thể đắt tiền; bất kỳ mặt hàng nào cũng nên được phân thành các hạng khác nhau để đáp ứng những nhu cầu đa dạng của mọi người.

Hiển Kim đưa ông Châu đến cửa, đứng chéo chân trên ngưỡng cửa, nhìn người qua kẻ lại trên đường: dù họ mặc áo vải thô hay quần áo lịch sự, dù cao thấp gầy mập hay xinh đẹp, tất cả họ đều là con người, đều hít thở cùng một bầu không khí, và đều sống dưới cùng một bầu trời.

Những người hàng xóm tụ tập lại xem chuyện, nhưng khi thấy ông già kéo một người thanh niên đi, họ biết rằng không còn gì thú vị để xem nữa, liền từ từ tan đi.

Hiển Kim tự mình vào căn phòng trong của “Phù Bạch” và bắt đầu viết lách hăng hái.

Đến buổi tối, những bông tuyết nhỏ rơi suốt cả ngày bắt đầu rơi dày hơn khi mặt trời lặn; những hạt tuyết hình lục giác to tròn nhanh chóng phủ kín các con đường.

Khi bước vào phòng trong, Hiển Kim đạp mạnh vào đất để gạt bỏ những hạt tuyết còn đóng băng trên ủng len của mình. Nhìn thấy bàn trống trải, anh ngẩn ngơ một lát, rồi thốt lên: “Trương Má, hôm nay em đình công à?”

Trương Má Mẹ anh dùng cái chổi quét đi những hạt tuyết còn dính trên giày của anh, lẩm bẩm: “Vẫn phải đi thu thập một miếng da cừu… Năm nay phải đợi sau Tết mới trở nên lạnh cóng; chỉ mặc ủng len thì chân sẽ ướt và lạnh cóng.”

Nghe Hiển Kim nói vậy, Trương Má Mẹ anh nhăn mặt: “Con này thật là! Chiều nay mẹ đã chuẩn bị sẵn măng non và vỏ trứng để làm bánh gối măng trứng vào tối nay… Vừa rồi có thư từ Tiệm Bí Ma gửi đến, bảo con đến ăn tối ở đó.”

Hiển Kim nhíu mày; mỗi lần đến Tiệm Bí Ma ăn uống, anh luôn cảm thấy không no.

“Mẹ hãy giúp con gói bánh gối măng trứng đi… Con về nhà vẫn cần ăn.” Nói xong, Hiển Kim liền ra đi.

Trong Tiệm Bí Ma không có lò than; phòng khách trống trải, gió thổi vào một cách mạnh mẽ.

Hiển Kim nhìn chiếc nồi đồng đang sôi trên bàn, bên trong nồi những miếng đậu phụ, rau cải, nấm và mộc nhĩ đang đảo lộn liên tục… Dù rất đói, anh vẫn không thể nào cầm đũa lên được.

Bà Quý, chủ nhân của tiệm, cũng không chuẩn bị bữa ăn gì cả; sau khi hỏi vài câu về tình hình kinh doanh của cửa hàng sau Tết, bà bắt đầu múc rau và thản nhiên nói: “Nghe nói hôm nay có người đến gây rối ở cửa hàng phải không?”

Trong bát của Hiển Kim xuất hiện thêm vài miếng nấm màu nâu đậm và rau xanh.

Hiển Kim gật đầu và kể sơ qua tình hình: “Người đó tỉnh dậy rồi đi mất… Không gây ra vấn đề gì cả; mẹ yên tâm đi.”

Bà Quý c

Giọng điệu nói chuyện khiến Hiển Kim nhớ lại lúc ông Chương đến thăm nhà họ, bà Quý cũng dùng giọng điệu kiểu “cho ít tiền đi, kẻ đó mới không rời đi trống tay”. Nghe thật sự không thoải mái chút nào… Cảm giác như người ta đang nhìn xuống từ vị trí cao hơn. Hiển Kim cúi đầu xuống, nhặt một miếng nấm vào miệng. Bà Quý vẫn tiếp tục nói: “Sau này, nếu kinh doanh của chúng ta càng phát triển, loại người như thế này sẽ càng nhiều lên; giống như một khối u ác tính, dù cố gắng đào ra hay vứt bỏ đi cũng không thể sạch sẽ được. Nếu giá giấy bán quá đắt, chúng ta nên tự xem xét lý do tại sao mình lại không kiếm được nhiều bạc như vậy, thay vì chỉ biết trách móc người bán hàng; họ cũng cần sống cơ mà… Họ không phải là những người anh hùng hay nhân từ đâu; họ cũng cần kiếm sống mà!” Càng nói, bà Quý càng tức giận; khi ngẩng đầu lên, bà thấy đỉnh đầu của Hiển Kim – cô gái đó đang cúi đầu và uống canh một cách say sưa. Bà Quý ho khan nhẹ một tiếng. Hiển Kim ngước đầu lên nhìn. Bà Quý đột nhiên nói ra điều quan trọng nhất hôm nay: “Hôm nay hội thương sẽ mở phiên họp; ông Phương, người sản xuất trà ở núi Tĩnh Đình, nói rằng chiến tranh ở phía đông nam sắp kết thúc, triều đình chắc chắn sẽ tổ chức lễ kỷ niệm lớn; đó chính là thời điểm các nơi sẽ gửi đến những món quà triều cống… Trong thời điểm quan trọng này, chúng ta không thể để xảy ra những chuyện tồi tệ hay những tình huống xấu xa trước cửa hàng nữa.” Hiển Kim nuốt miếng nấm xuống, nói: “Đây là việc gửi quà triều cống, chứ không phải là việc tìm ra ‘mười người tốt’ gì đó…” Bà Quý không hiểu, đặt đũa xuống và nhìn Hiển Kim một cách bối rối. Hiển Kim nhếch mép: “Chỉ cần hàng hóa của chúng ta vượt trội hẳn so với những người khác, dù tôi có những hành vi không đúng đắn trong đời tư, dù tôi có giữ vài người con gái trẻ trong phòng… thì họ vẫn sẽ giới thiệu chúng ta mà thôi.” Bà Quý ngồi trên ghế, cảm thấy như có lửa đang đốt vào mông; bà mở miệng nhưng không biết phải nói gì tiếp theo, cũng không biết làm thế nào để tiếp tục cuộc trò chuyện này. Hiển Kim lại cúi đầu và uống thêm một ngụm canh. “Chỉ là… chuyện này thực sự không nên xảy ra nữa.” Hiển Kim nuốt hết ngụm canh thơm ngon đó – đây không phải là canh chay, mà chắc chắn là canh gà hầm mềm nhừ. Ba năm tang lễ, nếu không ăn thịt cá gì cả, ông Trương già kia có thể sống sót, nhưng cô ấy thì chắc chắn sẽ chết trước. Vì vậy, khi mọi người tuân thủ quy tắc tang

Hiển Kim nhìn bà Quý một cách phức tạp.

Nếu bạn nói bà ấy xấu xa, thì thực sự bà ấy cũng chẳng đến nỗi đó đâu.

Nhưng nếu bạn nói bà ấy tốt, thì chỉ trong vòng ba giây, bà ấy lại có thể khiến bạn muốn nhảy từ lầu xuống.

Hiển Kim cúi đầu xuống hơn và tiếp tục nói: “Bây giờ, xưởng sản xuất giấy cây dâu ở phía đông thành phố đã được đổi tên thành ‘Phù Bạch’, xưởng ở Kỳ Hỉ thì trở thành nơi để người mới học việc thực hành, còn chỉ sót lại một xưởng duy nhất là xưởng Đèn Tuyên.”

“Tôi muốn đổi tên xưởng Đèn Tuyên thành ‘Áo Lai’.”

Hiển Kim chớp mắt; vào mùa này không sản xuất nấm được, những loại nấm mà chúng ta ăn hiện nay đều là nấm khô, có mùi khói hun khói nướng… “Áo Lai…”

“Áo Lai ư?”

Bà Quý có vẻ không hiểu lắm… Không, không chỉ là không hiểu, mà là hoàn toàn không hiểu. “Tôi hiểu rồi… Áo Lai là cái gì vậy? Cái gì được nấu chín? Cái gì được dùng để ăn?”

Các bạn quá thiếu tin tưởng vào trình độ văn học của tôi rồi! Làm sao có thể có cái tên thật là “Áo Lai” được chứ!