Gió suốt tháng Chạp đều trở nên yên tĩnh.

Trong lời nói của Hiển Kim, người ta có thể rõ ràng cảm nhận được sự chế giễu ẩn sau đó.

Nhưng anh chỉ biết im lặng và cúi đầu.

Giống như ly trà lạnh, giống như đêm đứng bên ngoài cửa hàng ở huyện Kinh, giống như những suy nghĩ lộn xộn và sự do dự trong lòng anh, giống như tên Hiển Kim trên gia phả của dòng họ Nhà Trần, giống như bức tranh này.

Anh không biết phải giải thích thế nào, cũng không biết nên bắt đầu từ đâu.

Ba năm quãng thời gian tưởng niệm cha sắp kết thúc; anh sẽ trở lại cuộc sống bình thường, thoát khỏi “đáy nước yên bình”. Thời gian tưởng niệm cha của anh giống như chiếc ô giấy dầu che đầu trong những ngày mưa – dưới chiếc ô ấy, anh có thể dùng nỗi buồn làm cái cớ để làm những điều mà bình thường anh không dám, không biết, hoặc không thể làm… Như đột nhập vào nhà người khác vào ban đêm, như ngồi chờ suốt đêm với một tô mì nước chay, hay như dám tiến gần hơn đến ánh sáng chói lọi kia…

Ba năm sắp hết.

Kỳ thi khoa cử mùa thu sắp đến.

Cuộc sống của anh sẽ trở lại với sự uể oải, cô đơn, và những kỳ vọng của người khác.

Những quy tắc mà mọi người đều biết đến, giống như những xiềng xích, đã được đeo lên anh một cách định sẵn.

Trong khi một cách mê muội đeo những xiềng xích ấy lên mình, anh chỉ mong rằng những gợn sóng trên mặt “đáy nước yên bình” này có thể kéo dài thêm một chút nữa…

Vài giây sau, Trần Tiên Phương từ từ thả lỏng đôi bàn tay đang nắm chặt thành nắm đấm; các ngón tay tê dại, anh nhẹ nhàng nói: “Mẹ tôi không hề biết rằng con đã mua lại bức tranh đó; bà vẫn đang say sưa với niềm vui khi bán được nó… Mẹ vẫn hạnh phúc; mối nguy hiểm đã được ngăn chặn ngay từ đầu; không ai phải chịu tổn thương… Điều đó chẳng đủ sao?”

Hiển Kim hít một hơi thật sâu, cúi đầu đi đi lại lại, hai tay nắm chặt thành nắm đấm, cố gắng hạ giọng xuống: “Đúng rồi! Con thật giỏi… Con đã cân nhắc kỹ lưỡng mọi mặt… Con nhìn nhận toàn cục tình hình… Trong khi mọi người đều mê muội, chỉ có con là tỉnh táo.”

“Nhưng con có biết không? Việc con trả giá cao hơn để mua lại bức tranh của bà lớn thực ra đã khiến mẹ con cảm thấy xấu hổ!”

Có rất nhiều cách để giải quyết vấn đề này.

Không cần nói đến việc liệu bức tranh có thể bán được hay không, chỉ cần xem xét làm thế nào để khắc phục hậu quả trong tình huống này.

Liệu có thể thương lượng để lấy lại bức tranh không?

Hay nên yêu cầu bà lớn sử dụng một bút danh thay vì tên thật?

Hoặc có thể che giấu thời gian mà bà ấy v

Dù sao thì đó cũng là bức tranh của cô ấy, ý tưởng của cô ấy, quyết định của cô ấy mà! Chứ không phải vì cái cớ “không muốn mạo hiểm”, “không muốn đứng dưới góc tường nguy hiểm” mà lại tùy tiện xử lý những tác phẩm tâm huyết của bà chủ nhà Đoạn thị!

Về cơ bản, đó chính là sự thiếu tôn trọng!

Nếu suy sâu hơn nữa, đó chính là thái độ coi thường người khác của Trần Tiên Phương – anh ta cho rằng ý kiến và quan điểm của mình luôn cao cấp hơn, đúng đắn hơn so với những người khác mà anh ta không đồng ý.

Vì vậy, anh ta có thể tự ý quyết định thay người khác.

Giống như cái ly trà lạnh kia…

Nhưng trên đời này, không phải những gì anh ta nghĩ là tốt thì mới thực sự tốt; không phải những gì anh ta nhận thức được mới là sự thật.

Tất cả mọi người đều có ý tưởng, sở thích, cảm xúc, ước mơ, mục tiêu… và còn có lòng dũng cảm để đấu tranh vì chúng – chứ không phải chỉ có bạn, niềm tin của bạn, lý tưởng của bạn, nhận thức của bạn mới là cao quý.

Trong kiếp trước, Hiển Kim đã phải nằm trên giường bệnh phần lớn cuộc đời mình. Bị bệnh tật ép buộc, khi cơ thể và sức lực không còn đủ để thực hiện những ước mơ của mình, cô ấy chỉ có thể từ bỏ một cách miễn cưỡng, nhưng vẫn phải giả vờ như không quan tâm gì cả.

Cuộc đời này của cô ấy là do người khác ban tặng; cô ấy phải sống lại từ đầu. Dù quyết định của cô ấy có non nớt hay ngạo mạn, thì đó vẫn là của cô ấy, là quyết định riêng của cô ấy!

Ngay cả khi thất bại, thì đó cũng là lỗi của cô ấy.

Bất kỳ ai cố gắng can thiệp vào việc của cô ấy, xin hãy rời đi.

Trong lòng Hiển Kim, đủ loại cảm xúc dâng trào. Ánh mắt cô ấy nhìn xuống bàn tay đầy gân của Trần Tiên Phương, hít một hơi thật sâu và nói: “Nói cho rõ đi, ‘không muốn mạo hiểm’… Rốt cuộc thì mạo hiểm cái gì? Tại sao bạn lại cảnh giác đến thế? Là vì sợ làm hỏng danh tiếng của bà chủ nhà, hay là vì điều đó cản trở con đường thăng tiến của bạn, Nhà Trần?”

Trần Tiên Phương đang định nói lên tiếng.

Bên ngoài cửa sổ, bụi cây “xào xạc” lay động vài tiếng.

Trần Tiên Phương hoảng sợ nhìn ra ngoài cửa sổ: “Ai đó!”

Người hầu bên ngoài vội vàng nhìn ra ngoài và báo: “Có vẻ như là một cô gái nhỏ, đang chạy về phía tây!”

Phía tây chính là phòng khán đài chính trong sân trong.

Trần Tiên Phương cúi đầu, vội vàng thu dọn bút mực, rồi thì thầm với Hiển Kim: “Hãy nói tiếp vào ngày khác đi! Những người ở bữa tiệc chắc hẳn đã đang sốt ruột chờ đợi rồi.”

__TERMLOCK000__

Hiển Kim dường như đã gắn bó chặt chẽ với nơi đó, đứng yên tại chỗ không hề di chuyển.

Trần Tiên Phương quay người lại, ánh mắt trông có vẻ bất lực; giọng nói của cô ấy dịu dàng nhưng ẩn chứa chút van xin: “Hiển Kim.”

Hiển Kim cúi đầu, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Một lát sau, cô ấy cuối cùng cũng thở dài một hơi thật sâu, cầm lấy cái giỏ tre chứa giấy và nhanh chóng bước qua ô cửa phía trước mặt Trần Tiên Phương. Khi đã rẽ qua góc tường, cô ấy mới ngẩng đầu lên, giấu giọt nước mắt đang lăn dài ở khóe mắt vào lòng bàn tay mình.

Tại bữa tiệc, mọi người thực sự đã rất sốt ruột chờ đợi họ.

Khi hai người bước lên bàn tiệc, bà vợ thứ hai của Xiang Yu – Hứa thị – liền lập tức phàn nàn: “Chúng ta đã chờ đợi họ lâu lắm rồi; những sợi rong biển được dùng để làm râu kia gần như đã khô cứng hết rồi!”

BàKhu nhìn hai người một cái, sau đó quay đi và ra lệnh chuẩn bị bút mực, giấy và đá mài.

Trần Tiên Phương cúi đầu viết câu đối Tết.

Hiển Kim cũng cúi đầu ăn các món lạnh.

Trần Phù nhướng mày bên phải, nhìn con gái mình với vẻ lo lắng – rõ ràng tâm trạng của cô bé không ổn chút nào.

“Có chuyện gì vậy?” Trần Phù cúi xuống hỏi nhẹ nhàng.

Hiển Kim nuốt viên bánh chưng và hạt đậu tằm xuống, lắc đầu: “Không có gì đâu.” Cô ấy cố gắng kiểm soát lại tâm trạng của mình, nở nụ cười và nói: “Con vừa trồng cho mẹ một luống hoa cúc; đến mùa thu năm sau, mẹ có thể thưởng thức hoa cúc và viết sách mới nhé.”

Trần Phù :? Ông đã quá mệt mỏi để quan tâm đến khả năng thực hiện công việc và “sức chiến đấu” của con gái mình; ông chỉ có thể lẩm bẩm một mình… Mặc dù ông rất thích hoa cúc, nhưng theo một số quan niệm văn hóa, việc được tặng hoa cúc có lẽ không phải là điều may mắn gì đâu…

Sự chú ý của Trần Phù đã dễ dàng bị chuyển hướng đi.

Nhưng bàKhu thì không phải là người dễ bị lừa đảo đâu.

Khi tiếng chuông Giao Thừa vang lên, khói hương từ chùa Vạn Quốc bay lên cao.

BàKhu chăm chú nhìn những ánh lửa bay lượn bên bờ sông Long Chuan.

Bà Chu Nhị Nương vội vàng bước đến: “Đêm đã tối và trời lạnh lắm; mẹ đừng đứng ở nơi có gió nhé.”

BàKhu từ từ quay đầu lại và hỏi: “Con đã nhìn thấy rõ ràng chưa?”

Bà Chu Nhị Nương gật đầu, vỗ tay vào tai mình và nói: “Đi vào trong đi.”

Một cô gái lạ mặt cúi đầu bước vào.

Bà Chu Nhị Nương thở dài trong lòng và nói: “Nói đi, con hãy kể cho mẹ nghe về tình hình khi Hai Lang Jun và __TERMLOCK000__

“Họ có nói chuyện không? Có ở chung một phòng không?”

Cô gái nhỏ run rẩy mở miệng và nói bằng giọng Huy Châu đặc trưng: “Hai người đứng cách xa nhau, nói vài câu. Trước hết họ vào kho lấy giấy, sau đó ra sân trong lấy bút mực. Khi lấy giấy, ông Hai Lang đang đợi bên ngoài; còn khi lấy bút mực thì Hạ Chủ Nhân cũng đang đợi bên ngoài… Họ chưa bao giờ ở chung một phòng đâu.”

“Họ đã nói về những gì?” BàKhu hỏi giọng nghiêm túc.

Cô gái nhỏ hơi sợ hãi: “Tôi đứng xa thì chỉ nghe thấy họ nói về hoa mai, hoa đào, hoa cúc… Trong phòng sách, họ nói về bức tranh ‘Bách điểu đồ’ và chuyện buôn bán… Họ dùng tiếng quan, tôi không hiểu lắm nên mới tiến lại gần để nghe kỹ hơn… Nhưng khi tiến lại gần, tôi vô tình đạp phải cành cây khô, sợ bị phát hiện liền vội vàng chạy mất.”

BàKhu nhìn về phía bà Chu Thứ Nhị và tự hỏi: “Sao lại cử người đi nghe lén nhỉ? Sao không chọn người có học thức cao hơn một chút?! Ít nhất cũng phải hiểu được tiếng quan chứ!”

Bà Chu Thứ Nhị co ro lại: “Khả năng của mỗi người đều khác nhau… Sự chênh lệch về trình độ là điều không thể tránh khỏi… Tôi đã tìm hiểu rồi… Người đồng hành cùng Hạ Chủ Nhân hiện nay được trả 5 lượng bạc mỗi tháng… Còn tôi thì được bao nhiêu đây? Đó chính là ‘một xu bạc, một xu hàng’ mà…”

BàKhu quay lại hỏi: “Hai người có cười nói với nhau không?”

Cô gái nhỏ vội vàng lắc đầu: “Không! Họ không có biểu hiện gì cả… Có vẻ như họ không quen biết nhau lắm đâu…”

BàKhu thở phào nhẹ nhõm và từ từ ngồi xuống chiếc ghế tre.

Bà Chu Thứ Nhị vẫy tay cho cô gái nhỏ rồi quay sang rót nước cho bàKhu: “Tôi đã nói với bà từ sáng sớm rồi… Hai người khác biệt nhau quá nhiều… Làm sao họ có thể ở bên nhau được chứ?”

Nhưng bà Chu Thứ Nhị lại nhớ đến hình ảnh hoa lan được khắc trên chuôi ô mà bà đã thấy tại xưởng ở Jixi… Vài ngày trước, bà cũng tình cờ thấy hình ảnh hoa lan y hệt như vậy được thêu trên tay áo của ông Hai Lang…

Bà Chu Thứ Nhị muốn nói ra điều đó… Nhưng rồi lại nuốt lời lại… Nếu nói ra, Hạ Chủ Nhân chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối…

Tại sao phải làm vậy chứ?

Họ đều là những người đáng thương mà…

Bà Chu Thứ Nhị đưa ly nước nóng cho bàKhu và nói: “Lúc trước, tôi cũng chỉ nói đùa thôi… Nhưng vì bà rất quý trọng ông Hai Lang, nên tôi đã vội vàng tìm cách kiểm tra… May mà giờ thì mọi chuyện đều ổn cả rồi… Thật là may mắn…”