Từ trong sảnh ra đến sân ngoài, Trần Tiên Phương cầm đèn lồng đi phía trước, còn Hiển Kim đi sau; hai người cách nhau một khoảng vừa đủ để mùi hương của những bông hoa mai kịp tan biến.

Nhà Trần Người chú đã qua đời sớm rất yêu thích hoa mai, vì vậy sân trong được trồng đầy hoa mai.

Đúng vào tháng Chạp, Hiển Kim ngửi thấy mùi hương thanh khiết của hoa mai, giống như hương của viên ngọc lạnh giá; nhưng vượt qua cánh cổng thứ hai, mùi hương ấy lại biến mất.

Với tính cách ít nói của mình, Hiển Kim không quen với sự im lặng đến mức gây cảm giác khó chịu khi đi cùng người khác, nên anh liền buôn chuyện: “Sao sân ngoài lại không trồng hoa mai vậy?”

Trần Tiên Phương Tay phải cầm đèn lồng, ánh sáng vàng óng le lấp lánh trên nền gạch xanh, tạo nên những vệt sáng mơ hồ nhưng rõ ràng. Anh mỉm cười và nói nhẹ: “Sân ngoài trồng cây ngọc lan – loại hoa mà chú hai yêu thích. Bố luôn xa nhà, dù ở nhà thì cũng chỉ đọc sách hay nghỉ ngơi trong sân trong; còn chú hai thì thường xuyên ở sân ngoài, tiếp xúc với người quản lý và những người làm việc trong trang trại.”

Anh dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Nếu em thích hoa mai, phía thượng nguồn con suối Long Xuyên có một khu rừng hoa mai; phía đông trồng hoa mai lá xanh, phía tây trồng hoa mai năm cánh. Sau Tết Nguyên Đán, chúng ta có thể cùng nhau đi xem.”

Những lời này dường như đã tiêu hao hết sức lực của Trần Tiên Phương. Anh cúi đầu, che khuất khuôn mặt trong vòng sáng mờ ảo, sợ rằng Hiển Kim sẽ nhận thấy vẻ đỏ bừng trên mặt mình.

Nhưng sự chú ý của Hiển Kim lại đang ở nơi khác…

Hiển Kim cau mày: “Chú ba thích hoa cúc; nhưng tôi thấy khắp cả dinh thự này, không có một cây hoa cúc nào cả.”

“Có nghĩa là, chú cả thích hoa mai nên mới trồng hoa mai trong sân trong; chú hai thích ngọc lan nên mới trồng ngọc lan ở sân ngoài… Còn chú ba thì lại chẳng có cơ hội được ngắm nhìn bất kỳ loại hoa nào sao?!”

Nói xong, Hiển Kim có vẻ không hài lòng, rồi quay sang ra lệnh cho Sáo Nhi: “Sau Tết, chúng ta hãy nhờ ông chủ Shang giúp tìm mua vài ngàn cây hoa cúc, và trồng chúng đầy khu đất trống trước cửa xưởng ở Jixi! Hãy tặng cho cha cô ấy một cánh đồng hoa cúc đi!”

Hiển Kim đắm chìm trong niềm vui khi tưởng tượng ra cảnh một cánh đồng hoa cúc vàng rực, và không hề để ý đến sự lo lắng ngày càng tăng của Trần Tiên Phương trong lúc chờ đợi.

“Hiển Kim…” Trần Tiên Phương lại mở miệng nói.

Hiển Kim mở mắt ra trong sự ngơ ngác, “À?”

Trần Tiên Phương không dám nói thêm lần nữa, cố gắng nhịn lại và nhìn khuôn mặt đầy bối rối của cô gái dưới ánh sáng ấm áp của chiếc đèn lồng.

Lần sau thôi… Dù xung quanh chẳng có ai, nhưng đây vẫn là nội bộ của gia đình; nếu ai nghe thấy thì thật không tốt chút nào.

Trần Tiên Phương cầm chiếc đèn lồng lên và nói: “Đến kho rồi. Cậu không mang theo đèn lồng, hãy đi trước đi; tôi sẽ đợi cậu bên ngoài.”

Hiển Kim nhận lấy chiếc đèn lồng, vào kho lấy khoảng hai mươi tờ giấy được khắc họa các hoa văn may mắn, cuộn chúng thành từng cuộn dài và cho vào giỏ tre. Đôi khi, những lời nói của người lãnh đạo có vẻ phi thực tế; đừng để ý đến chúng, cứ tiếp tục công việc của mình thôi… Hai mươi tờ giấy? Bảo rằng “Ngôi sao hy vọng” sẽ hoàn thành công việc trước sáng mai ư? Rõ ràng là không thể!

“Ngôi sao hy vọng” hiện vẫn chưa thành danh; bức thư phong của anh ta cũng không thể được tặng lung tung được. Nếu tặng đi, chỉ có thể coi là người thiếu kiêng độ, tự cao tự đại mà thôi.

Trong nhà có ba gia đình, cùng với những người làm việc trong cửa hàng, tổng cộng cũng chỉ có khoảng hai mươi hộ gia đình thôi. Lấy khoảng hai mươi tờ giấy là đủ rồi. Nếu lấy quá nhiều, “Ngôi sao hy vọng” sẽ không kịp hoàn thành công việc trong đêm; những tờ giấy còn thừa lại sẽ trông không may mắn trong dịp Tết này.

Hiển Kim không trả lại chiếc đèn lồng cho Trần Tiên Phương, mà tự mình cầm lấy và nói: “Đi thôi, tôi sẽ đưa cậu đến phòng đọc sách để lấy bút mực.”

Trần Tiên Phương muốn đón lấy chiếc đèn lồng, nhưng Hiển Kim đã né sang một bên. Nhìn thấy đôi bàn tay đỏ lạnh của Trần Tiên Phương, cùng những gân tay sần sùi trên ngón trung, Hiển Kim nhớ lại rằng trước đây, Bảo Châu cũng không nỡ dùng than; than là thứ quý giá lắm… Có những tỉnh không đủ khả năng tài chính, vào mùa đông vẫn phải dùng than và bông để trả lương cho quan chức.

Dù có nhiều tiền đến đâu, cũng không thể tiêu xài thoải mái như những người quyền quý được. Hiển Kim nói: “Hãy giữ tay ấm lên đi; vào những ngày này, viết lách dưới ánh đèn vào ban đêm thì tay sẽ bị lạnh đấy.”

Trần Tiên Phương im lặng một lúc, rồi mới nói nhỏ: “Khi năm sau tôi đỗ cử nhân, tình hình gia đình chắc chắn sẽ tốt lên nhiều.”

Hiển Kim nhìn anh ta một cái, mỉm cười mà không nói gì thêm.

Nhà Trần là một thương nhân; khi xây nhà, họ luôn tuân theo những quy tắc nhất định. Mặc dù có những thương nhân giàu có coi thường những

Bánh cupcake trong phòng đọc nằm ngay bên trái kho bánh cupcake; chỉ cần đi vài bước là tới.

Hiển Kim không vào bên trong, mà đứng dưới mái hiên nhô ra, cầm đèn lồng chờ đợi. Nhìn qua khe cửa sổ, phòng đọc của Trần Tiên Phương rất gọn gàng và sạch sẽ: sách vở và các tài liệu cổ được xếp thành từng đống cao ngang người, thuận tiện cho việc lấy ra sử dụng; những bài viết và cuốn sách cũng được xếp ngang hàng với nhau. Trong phòng chỉ có một cái chậu than, và mép chậu thậm chí còn bị bám đầy bụi. Trên bàn có một miếng bánh mì thừa và một ít trà chưa uống hết.

Có lẽ vì đang trong dịp Tết, Trần Tiên Phương mặc chiếc áo dài màu lam, tóc được buộc cao. Đang cúi đầu dọn dẹp bút mực và bút lông, khuôn mặt anh ta trông yên bình và thoải mái; tuy nhiên, những gân tím trên mu bàn tay lại thể hiện sự kiên cường và mạnh mẽ, giống như một cây tre đơn độc đang cố gắng phá vỡ lớp đất cứng.

Hiển Kim nhấp môi, rời mắt khỏi cảnh tượng đó, rồi bất chợt nhìn thấy trên tủ quần áo có một cuộn tranh được mở ra một phần. Nhìn qua khe cửa sổ, Hiển Kim không thể nhìn rõ lắm, chỉ có thể nhìn mơ hồ – màu sắc rất lộng lẫy, với nhiều gam màu xanh lá và vàng óng, cùng vài nét đỏ tươi và vàng gừng nổi bật.

Tranh này không giống phong cách vẽ của Trần Tiên Phương. Hiển Kim tiến lại gần hơn, suýt chạm vào khe cửa sổ. Khi Trần Tiên Phương ngẩng đầu lên, anh ta bất ngờ giật mình: “Có chuyện gì vậy?“ Quay đầu theo hướng mà Hiển Kim đang nhìn, anh ta thấy cuộn tranh trên tủ quần áo và hỏi: “Cậu đang nhìn bức tranh đó à?“

Hiển Kim cười và gật đầu: “Màu sắc rất rực rỡ và đẹp đẽ… Chỉ là tôi tưởng cậu thích tranh thủy mặc thôi.“

Trần Tiên Phương vừa lau sạch bút mực vừa cười, lắc đầu: “Đây là tranh vẽ tinh xảo; không phải do tôi vẽ, mà là tác phẩm của mẹ tôi – bức ‘Bách chim đồ’.”

Hiển Kim có vẻ như đã từng nghe nói về bức tranh “Bách chim đồ”; sau khi suy nghĩ một chút, anh cười và nói: “Tôi nghe bà cả nói rằng bà ấy đã vẽ một bức ‘Bách chim đồ’ cho cửa hàng lụa Zhang Ji… Có lẽ đây là bản vẽ thử nghiệm của mẹ cậu?” Hiển Kim cười ha hả: “Bà cả thật là… Những bức vẽ hay thì đưa cho Zhang Ji, những bức dở thì để lại cho cậu…”

Trần Tiên Phương dừng lại một chút, sau đó né ánh mắt và nói: “Bức tranh này… chính là bức mà mẹ tôi đã vẽ cho Zhang Ji.”

Hiển Kim nhíu mày, không hiểu lý do. Không hiểu sao, Trần Tiên Phương lại e ngại nhìn thẳng vào mắt Hiển Kim… Anh ta vô thức biết rằng nếu Hiển

Những nền giáo dục mà anh ta nhận được khiến anh ta không thể nói dối được. Anh ta thở dài rồi mới cất tiếng nói nhẹ nhàng: “Mẹ tôi vẫn đang trong thời kỳ tưởng niệm cha; việc bán những bức tranh của mẹ ra ngoài thực sự là điều không phù hợp. Vì vậy, tôi đã tìm đến chủ nhân của cửa hàng Zhang và trả thêm tiền để mua lại những bức tranh đó.”

Trần Tiên Phương muốn giải thích: “Thực ra chuyện này cũng không có gì to tát cả… Nhưng nếu người khác biết được, chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối. Người quý tử không nên đứng dưới những bức tường đang có nguy cơ đổ sập; vậy tại sao lại phải liều lĩnh vào lúc này chứ?”

Trong tay Hiển Kim là một chiếc đèn lồng. Bên trong cửa sổ phòng đọc sách, ánh sáng le lói. Bên ngoài cửa sổ, ánh sáng từ chiếc đèn lồng cũng rọi xuống. Nhưng trong lòng Hiển Kim, cảm giác u ám vẫn hiện hữu. Cô thậm chí vẫn nhớ rõ vẻ tự hào và vui mừng trên khuôn mặt của bà chủ nhà khi bà ấy nói về chuyện này với cô.

Hiển Kim mở miệng, nhưng giọng nói của cô lại không thể phát ra. Cô cố gắng mở miệng to hơn một chút, cuối cùng cũng thành công trong việc phát ra những âm thanh khàn đục: “Khi Chén Nhị Lang Quân thi đỗ cao, ai còn có quyền ‘liều lĩnh’ nữa chứ?”