Hùng Tri Phủ vươn tay đón lấy chiếc cốc trà, nói: “Tôi chẳng hề có ý định gì đối với cô gái kia cả… Tôi không hề cấm các nhà khác tiếp tục sản xuất loại giấy được in hai mặt này, cũng chưa bao giờ quy định rằng chỉ có nhà tôi mới được phép sản xuất và bán loại giấy này. Tôi luôn làm việc theo luật định, đừng có đặt cái gì lên đầu tôi.”

Chủ nhân nhà họ Chu đặt chiếc cốc trà xuống bàn, nghĩ thầm: Người đàn ông cứng đầu ấy, không xứng đáng được phục vụ trà bởi chính mình.

Hùng Tri Phủ cười, bộ râu của ông cong lên thành những đường uốn đẹp đẽ, nói: “Này! Đừng nghi ngờ tôi đâu. Trong những cuộc tranh đấu kinh doanh, tôi chưa bao giờ tham gia. Việc tôi làm hôm nay cũng có lý do riêng của mình.”

Chủ nhân nhà họ Chu để yên cho ông ta nói hết.

Sau khi uống một ngụm trà cam quýt ấm áp, Hùng Tri Phủ tiếp tục nói: “Vào đầu tháng này, viên quan lớn của Cơ quan Nội vụ đã đến đây, đi dưới danh nghĩa người dân bình thường; tôi mới biết tin này sau đó.”

Cơ quan Nội vụ có nhiệm vụ tìm kiếm các vật phẩm cống nạp cho cung đình. Thông thường, họ không đi ra ngoài, trừ những dịp trọng đại như sinh nhật của Hoàng đế hay Hoàng hậu, lễ đăng quang của vị vua mới, hoặc khi con trai cả của Hoàng đế chào đời…

Chủ nhân nhà họ Chu nhíu mày: “Sinh nhật của Hoàng đế là vào tháng Tám, đã qua lâu rồi… Con trai cả của Hoàng đế cũng đã mười hai tuổi rồi.”

Hùng Tri Phủ vẫy tay, ngắt lời chủ nhân nhà họ Chu: “Thành phố kia đầy rẫy những biến động phức tạp; ngay cả tôi, người làm quan trong triều, còn không thể hiểu hết mọi chuyện, thì bạn cũng đừng cố gắng suy đoán nữa… Chúng ta chỉ cần quan tâm đến việc viên quan lớn của Cơ quan Nội vụ đến đây để tìm kiếm các vật phẩm cống nạp mà thôi.”

Chủ nhân nhà họ Chu nhìn Hùng Tri Phủ một cái, không nói thêm gì nữa; bà biết rằng ông ấy đang từ từ sắp xếp lại suy nghĩ của mình.

“Viên quan lớn của Cơ quan Nội vụ đến đây, chắc chắn là vì chuyện loại giấy này… Những năm trước, chúng ta không thể cạnh tranh được với những nhà sản xuất giấy ở Yamen và Goguryeo; không một tờ giấy nào được đưa đến trước mặt Hoàng đế. Nếu năm nay có một nhà sản xuất giấy nào đó gửi hàng cống nạp, thì ít ra tôi cũng coi như đã làm tròn bổn phận của mình.”

Hùng Tri Phủ thở dài một hơi.

Đây thực sự là những lời nói từ tận đáy lòng.

Bà Châu nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc đen trắng của chồng mình.

“Luôn luôn có những cuộc tranh giành quyền lực; người già cũng như người trẻ đều vì điều đó mà xảy ra rất nhiều rắc rối…”

Khi nhắc đến chuyện này, ông Hùng Tri Phủ lại cảm thấy bực tức.

Một gia đình tốt đẹp như thế này, lại phải coi con gái như một vật hàng để giao dịch.

Một cô gái mười sáu tuổi, lại được gửi đến nhà một người đàn ông đã sáu mươi tuổi… Để làm gì chứ?

Danh tiếng của họ sẽ bị hoen ố, và con gái họ cũng sẽ bị hủy hoại; việc giúp đỡ gì cũng không thể làm được… Ông ta đã làm quan cấp bốn suốt nửa đời rồi; chỉ là một viên triệu phú nhỏ ở Thành phố Thùy Thiên… Khi tâm trạng tốt, ông ta còn có thể tỏ ra lịch sự một chút; nhưng khi tâm trạng xấu… thì bạn là ai vậy?

Ông ta chẳng sợ cái gì cả!

Còn dám đến gần ông ta nữa à!

Ông Hùng Tri Phủ nói với giọng nặng nề: “Chỉ còn có Trần Ký thôi! Nhưng đúng vào lúc này này, lại xuất hiện một người có khả năng thống nhất Trần Ký… và lại còn tạo ra những bức tranh in kèm kim loại trông rất ấn tượng như Tuyên giấy này… Dù chỉ là để dâng lên vua, tôi cũng phải đảm bảo rằng chất lượng của những bức tranh này phải được đảm bảo!”

Bà Châu gật đầu hiểu ý.

Nếu chất lượng của những bức tranh này bị Bạch Gia làm giảm xuống, thì chúng còn đáng gọi là những vật phẩm dâng lên vua nữa sao?! Con đường dâng lên vua sẽ bị chặn đứng hoàn toàn!

Bà Châu cười, khuôn mặt bà đầy vẻ hiền từ: “Những lời này, anh hãy kể lại cho mẹ nghe một lần nữa nhé.”

Bà Châu nói tiếp: “Con gái đó nghe nói Bạch Ký đang tìm đến, liền vội vàng tìm tôi để hỏi thăm… Nó rất lo lắng, sợ rằng anh sẽ không giúp mẹ duy trì danh tiếng.”

Ông Hùng Tri Phủ cũng cười, rồi quay sang nói với người đàn ông già: “Hãy mang theo một số quà nhân danh mẹ, đưa đến cho Hạ Chủ Nhân đi.”

Bà Châu cau mày, trách móc: “Ông già này, sao lại phải mang những thói quen quanh co trong chính trường vào trong phòng riêng của vợ chồng nhỉ… Ông đã quyết định bảo vệ Nhà Trần rồi, sao lại cứ muốn Hạ Chủ Nhân phải nhận ân tình từ mẹ nữa chứ!”

“Gửi đồ cho Nhà Trần dưới danh nghĩa của bà Yo Nương, trong mắt người ngoài, giống như là bà Yo Nương đã van xin, nên Hùng Tri Phủ mới chịu phớt lờ chuyện này.”

“Chắc chắn phải khiến Hiển Kim nợ ơn bà Yo Nương.”

Hùng Tri Phủ cười ha hả: “Một việc mà được hai ân tình, sao không nhận? Giữ quan hệ tốt với Hạ Chủ Nhân thì rất có lợi cho bà Yo Nương… Cô gái đó, tài năng của cô ấy không chỉ dừng lại ở đó đâu.”

Bà Châu cũng cười: “Dù có tài năng đến đâu, cuối cùng cũng chỉ làm thành viên của gia tộc hoàng gia thôi… Bạn hãy nhìn vào Thái Hằng xem; biết đâu anh ta còn có thể mang về cho bà Yo Nương một tấm sắc lệnh cao quý nữa đấy. Nếu hai cô gái này kết bạn với nhau, về mặt hỗ trợ lẫn nhau, thì chắc chắn là bà Yo Nương của chúng ta sẽ hỗ trợ Hạ Chủ Nhân.”

“Không chắc đâu.”

Hùng Tri Phủ lắc đầu trong lòng.

Ông đã có hàng chục năm kinh nghiệm trong giới quan trường, và trực giác của ông báo hiệu rằng có điều gì đó đang xảy ra… Nhưng ông không biết rõ lý do tại sao việc bổ nhiệm quan chức của huyện Kinh ban đầu đã được quyết định, lại bị hủy bỏ và thay thế bằng Thái Hằng… Làm sao người trên cao lại biết được thông tin về Thái Hằng? Hay tại sao tổng đốc phủ An Dương bên cạnh lại đột nhiên bị điều tra? Làm sao họ lại phát hiện ra sự liên kết giữa quan lại và bọn cướp?

Những chuyện này, ông vẫn chưa đủ tầm để hiểu rõ.

Nhưng trong sâu thẳm lòng mình, ông luôn cảm thấy rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy.

Một xuất thân như vậy, ai dám muốn chứ?

Dù Hạ Chủ Nhân có xinh đẹp, thông minh và giỏi giang đến mấy, dù bà ấy có yêu quý cô ấy đến đâu, bà ấy cũng không dám xin hôn cho con trai mình đâu.

Bà Châu thở dài: “Thật là đáng tiếc.”

Hùng Tri Phủ liếc nhìn bà Châu rồi cười nói đùa: “Những người tuổi này, lời khen cao nhất dành cho các cô gái, phải chăng chỉ là mong họ trở thành con dâu trong nhà mình thôi sao?”

Bà Châu không hài lòng: “Tuổi này cái gì! Tại sao lại gọi tôi là ‘chị dâu’!”

Hùng Tri Phủ vỗ vai vợ mình, an ủi rồi cười nói: “Đừng nghĩ lung tung nữa! Dù bạn muốn xin hôn, người ta cũng không chắc đã sẵn lòng kết hôn đâu! Khi ở huyện Jing, ông Trần Lão Tam đã đăng ký cho Hạ Chủ Nhân làm người phụ nữ độc thân; cô ấy hoàn toàn có thể sống suốt đời mà không cần kết hôn, và khi già đi, chỉ cần gửi hồ sơ vào gia tộc Nhà Trần, sẽ có rất nhiều người sẵn lòng chăm sóc cô ấy đến cuối đời.”

Bà Châu suy nghĩ một lúc, thấy đó cũng là một lựa chọn tốt; tốt hơn nhiều so với việc phải kết hôn với những người đàn ông không đàng hoàng, liền gật đầu: “Cha cô ấy quả thực rất yêu thương con gái mình.”

Hùng Tri Phủ vuốt ve bộ râu của mình.

Tình cha mẹ luôn mong muốn con cái mình có một tương lai tốt đẹp.

Dù ông Trần Lão Tam có hơi thiếu chuẩn mực, nhưng ông ấy đã làm tất cả những gì có thể để lo cho Hạ Chủ Nhân; tình yêu thương sâu đậm dành cho con gái khiến người ta cảm động.

So với Bạch Gia thì… tốt hơn hàng vạn lần.

Nghĩ đến Bạch Gia, Hùng Tri Phủ quay sang người đàn ông già bên cạnh và tiếp tục sắp xếp công việc: “À đúng rồi, hãy mang một cây roi đến nhà họ Trần để nhắc nhở họ dạy dỗ con cái mình cho tốt.”

Người đàn ông già ghi chép lại rồi đi thực hiện lệnh.

“Vừa đánh vừa thưởng… Cái vỗ tay thì nhẹ nhàng, nhưng miếng kẹo ngọt thì to hơn cả con ếch nữa.”

Giờ đây, Zhen You Quan đã tìm ra vị trí của mình: Làm tay sai cho Hùng Tri Phủ thì tốt hơn bất cứ điều gì khác.

Mọi người, chúc ngủ ngon!